Para la mayoría de los expertos, la deflación es una mala noticia, ya que genera expectativas de una caída de los precios. Debido a esto, se sostiene, los consumidores posponen su compra de bienes en la actualidad, ya que esperan comprar estos bienes a precios más bajos en el futuro. En consecuencia, esto debilita el flujo global del gasto corriente y, a su vez, debilita la economía.
En este sentido, la actividad económica se presenta en términos de flujo circular de dinero. Los gastos de un individuo se convierten en las ganancias de otro individuo, y los gastos de otro individuo se convierten en parte de las ganancias del individuo anterior.
Así que si por alguna razón la gente tiene menos confianza en el futuro y decide reducir sus gastos, esto va a debilitar el flujo circular de dinero. Una vez que un individuo gasta menos, empeora la situación de otro individuo, que a su vez también reduce sus gastos.
Según el ex presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke,
En casi todos los casos, la deflación es un efecto secundario del colapso de la demanda agregada — una caída tan severa del gasto que los productores deben recortar los precios de manera continua para poder encontrar compradores. Asimismo, los efectos económicos de un episodio deflacionario, en su mayor parte, son similares a los de cualquier otra caída brusca del gasto agregado, a saber, la recesión, el aumento del desempleo y las tensiones financieras.1
Como se puede ver por la forma popular de pensar, la deflación es lo opuesto a la inflación, que se considera un aumento general de los precios de los bienes y servicios.
Ahora bien, si bien es cierto que durante la deflación observamos que los precios tienden a bajar, esto es sólo una descripción de las cosas, no es la esencia de la deflación.
La esencia de la deflación
Para establecer la esencia de la deflación sostenemos que hay que rastrear cómo surge este fenómeno. La clave para ello es establecer la esencia de la inflación. Contrariamente al pensamiento popular, la inflación no se trata de aumentos generales de los precios de los bienes y servicios.
La inflación no se pone en marcha por el aumento de los salarios. La inflación tampoco se pone en marcha por una disminución del desempleo o un aumento de la actividad económica, como lo ha hecho ver el pensamiento popular.
La inflación es el desvío de la riqueza de los generadores de riqueza hacia los generadores que no son de riqueza, provocado por la expansión, o por la inflación de la oferta monetaria desde la «nada».
En una economía de mercado, la función clave del dinero es cumplir el papel de medio de intercambio. Por medio del dinero, un producto de un especialista es cambiado por el producto de otro especialista. Alternativamente, podemos decir que algo se cambia por dinero y luego el dinero se cambia por otra cosa. Esto significa que algo se cambia por otra cosa con la ayuda del dinero.
Este proceso se interrumpe una vez que se produce un aumento de la oferta monetaria. Cuando el dinero se genera de la «nada», no se intercambiaba riqueza real por ella. El poseedor del dinero generado de la «nada» puede ahora cambiarlo por riqueza real. Por lo tanto, lo que tenemos aquí es un intercambio de nada por algo. Un intercambio de nada por algo equivale a una desviación de la riqueza real de aquellos individuos que han producido esta riqueza a los poseedores del dinero generado de la nada. Obsérvese de nuevo que el acto de desviación de riqueza fue posible gracias al aumento de la oferta de dinero (es decir, la inflación).
El pensamiento popular, sin embargo, sostiene que una economía en crecimiento da lugar a una creciente demanda de dinero que debe ser acomodada para evitar interrupciones económicas. De esta manera de pensar, mientras el aumento de la oferta monetaria esté en consonancia con el aumento de la demanda de dinero, no va a surgir ningún efecto negativo para la economía.2
Pero, independientemente del estado de la demanda de dinero, un aumento de la oferta monetaria siempre debe dar lugar a un intercambio de nada por algo (es decir, a una desviación de la riqueza real). Además, cualquier cantidad de dinero puede hacer el trabajo del medio de la bolsa. Por lo tanto, no hay necesidad de aumentar la oferta de dinero para acomodar un aumento en la demanda de dinero. Según Mises,
Los servicios que presta el dinero no pueden mejorarse ni repararse cambiando la oferta de dinero. . . . La cantidad de dinero disponible en toda la economía es siempre suficiente para asegurar para todos todo lo que el dinero hace y puede 3 hacer.3
Podemos concluir que la inflación se trata de una desviación de la riqueza real de los generadores de riqueza hacia los poseedores de dinero de nueva creación. El aumento de la oferta de dinero de«aire delgado» pone en marcha esta desviación.
La deflación surge una vez que el proceso de desvío de la riqueza se detiene. Esto ocurre una vez que la oferta de dinero de la «nada» comienza a declinar.
La banca de reserva fraccionada como fuente de dinero de la «nada»
Para ilustrar más adelante, debemos observar que un factor importante detrás de la expansión del dinero de la «nada» es la existencia de la banca de reserva fraccionada.
Al cumplir el papel de intermediario, los bancos desempeñan un papel importante en el proceso de formación de la riqueza real. Los bancos facilitan el flujo de ahorro real introduciendo proveedores de ahorro real a los demandantes.
Así es como funciona:
Un granjero, Joe, produjo 2 kg de granos. Para su propio consumo, necesita 1 kg, y el resto decide prestar durante un año a un agricultor Bob. El kilogramo de granos no consumido que acepta prestar es su ahorro.
Al prestarle el kilogramo de granos a Bob, Joe acepta renunciar por un año a la propiedad de esta cantidad de granos. A cambio, Bob le da a Joe una promesa por escrito de que después de un año le devolverá los 1,1 kg de granos. El 0,1 kg constituye un interés. Lo que tenemos aquí es un cambio de 1 kg de granos actuales por 1,1 kg de granos en un año.
La introducción del dinero no alterará la esencia de los préstamos. En lugar de prestar el 1kg de granos, Joe primero (venderá) cambiará su 1kg de granos por dinero, digamos que por $100. Entonces Joe decide prestar su dinero a través del banco A a Bob por un año a una tasa de interés del 10%.
En la fecha de vencimiento del préstamo, el dinero prestado se paga al prestamista a través del banco A. Por lo tanto, Bob — el prestatario de $100 — pagará en la fecha de vencimiento la suma prestada y los intereses al banco. El banco a su vez le pasará a Joe, el prestamista, sus $100 más el interés ajustado por los cargos bancarios. Para decirlo brevemente, el dinero hace un círculo completo y regresa al prestamista original.
Observe que los prestamistas ordinarios no pueden prestar sin tener algo que prestar.
Ahora, vamos a introducir en nuestro análisis el banco central y el banco de reserva fraccionada. La existencia del banco central y del sistema de encaje fraccionario permite que los bancos generen crédito de la nada.
Digamos que el granjero Joe vende sus 1kg de granos ahorrados por $100 y luego los deposita en el Banco A. Observe que Joe está ejerciendo su demanda de dinero al mantenerlos en depósitos a la vista en el Banco A.
Tenga en cuenta que el depósito a la vista de Joe está totalmente respaldado por los $100 en efectivo (es decir, el banco mantiene reservas de efectivo del 100%). Alternativamente, podemos decir que contra el depósito bancario, que es la obligación del banco de $100, el banco también tiene efectivo por valor de $100.
Considere ahora el caso cuando el banco A toma una porción del dinero depositado por Joe y lo presta. Digamos que el banco A toma $50 del depósito a la vista de Joe y se los presta a Bob. Al prestarle a Bob $50 el banco A abre un depósito a la vista para Bob por la suma de $50. Tenga en cuenta que el poder adquisitivo antes del préstamo a Bob era de $100, sin embargo, ahora es de $150 — el préstamo a Bob elevó la oferta de dinero en $50.
Lo que tenemos ahora son $150 en depósitos a la vista ($100 en depósitos a la vista de Joe y $50 en depósitos a la vista de Bob) que sólo están respaldados por los $100 en efectivo que fueron depositados originalmente por Joe. Obsérvese que el pasivo del banco A de $150 en depósitos a la vista está respaldado por efectivo de $100. El Banco A mantiene reservas de efectivo contra su pasivo en forma de depósito por valor de 100/150, es decir, el 66,7%. Si tanto Joe como Bob decidieran retirar colectivamente $150 y mantener el efectivo en sus bolsillos, el Banco A tendría un problema, ya que sólo tiene $100.
Ahora, en la fecha de vencimiento, Bob paga los $50 al banco A. Esto significa que una vez que Bob paga al banco $50, el banco A cierra el depósito a la vista de Bob por esta cantidad. Observe que los $50 no son reembolsados a un prestamista original porque nunca hubo tal prestamista. En consecuencia, los contratos de suministro de dinero por $50 una vez que el banco A cierra el depósito a la vista de Bob. (Obsérvese de nuevo que el banco A creó un crédito de la «nada» al prestar nada, que en la fecha de vencimiento se volvió a convertir en nada).
Mientras los bancos continúen expandiendo el crédito de la «nada», varias actividades no productivas continuarán prosperando. En algún momento, sin embargo, debido a la implacable expansión de la oferta monetaria de la «nada», que establece la desviación de la riqueza real, surge una estructura de producción que ata mucho más bienes de consumo que la cantidad que libera. (El consumo de bienes de consumo final supera la producción de estos bienes).
La disminución del fondo de subsistencia conduce a la deflación
Este consumo excesivo en relación con la producción de bienes de consumo conduce a una disminución del fondo de subsistencia. Esto a su vez debilita el apoyo a las personas que trabajan en las distintas etapas de la estructura de producción.
En consecuencia, el desempeño de diversas actividades comienza a deteriorarse y los préstamos dudosos de los bancos comienzan a aumentar. En respuesta a esto, los bancos restringen sus actividades de préstamo de la «nada» y esto, a su vez, pone en marcha una disminución de la oferta monetaria. (Recuerde que la oferta de dinero disminuye, todas las demás cosas son iguales, una vez que los préstamos que se generaron de la «nada» se pagan y no se renuevan). La caída de la oferta monetaria comienza a socavar diversas actividades no productivas de la burbuja, es decir, se produce una recesión económica. Además, dado que ahora tenemos menos dinero por mercancía, esto supone un descenso general de los precios de las mercancías. (Tenga en cuenta que el precio de un bien es la cantidad de dólares que se gasta por unidad de un bien).
Incluso si el banco central tuviera éxito en prevenir la caída de la oferta de dinero, esto no puede evitar una recesión económica si el fondo de subsistencia está disminuyendo. El dinero no puede sustituir a los bienes de consumo necesarios para mantener la vida y el bienestar de las personas. Las denominadas políticas destinadas a contrarrestar la caída de los precios no hacen más que apoyar las actividades no productivas.
Por lo tanto, la deflación no es una disminución general de los precios como tal. Surge en respuesta a la disminución del fondo de subsistencia. Una causa importante de este descenso es el aumento anterior de la oferta monetaria provocado por los bancos centrales y la banca de reservas fraccionadas.
Los datos recientes pueden ayudar a ilustrar los riesgos actuales:
Desde principios de la década de los ochenta, la oferta monetaria, tal y como se describe en nuestra medida ajustada de la oferta monetaria (MGA), muestra una fortaleza visible. En abril de 2019 era de 5.101 millones de dólares, frente a 418.500 millones de dólares en enero de 1980, lo que representa un aumento del 1.119%.
Our proxy for the US subsistence fund displays a visible decline since June 2003 (see chart).Nuestro indicador indirecto para el fondo de subsistencia de EE.UU. muestra un descenso visible desde junio de 2003 (ver gráfico).
Si este indicador es un indicador válido del estado del fondo de subsistencia, entonces esto aumenta la probabilidad de que se produzca una prolongada recesión económica. Es probable que las políticas gubernamentales encaminadas a corregir diversos síntomas, como la disminución de la inflación de los precios y de la actividad económica, debiliten aún más el fondo de subsistencia, lo que empeorará aún más las cosas.
Por el contrario, si tanto el banco central como el Estado dejan de intervenir, esto permitirá al sector privado crear rápidamente el fondo de subsistencia y sentar las bases de una verdadera prosperidad económica.
El mayor problema al que nos enfrentamos es el siguiente: incluso si el banco central tuviera éxito en prevenir la caída de la oferta monetaria, esto no puede evitar una recesión económica si el fondo de subsistencia está disminuyendo. El dinero no puede sustituir a los bienes de consumo necesarios para mantener la vida y el bienestar de las personas. Las denominadas políticas destinadas a contrarrestar la caída de los precios no hacen más que apoyar las actividades no productivas.
Por lo tanto, cuanto más intentan el banco central y el Estado hacer para levantar la economía tratando de arreglar los síntomas como la caída de los precios y el aumento del desempleo, peores son las cosas.
- 1Ben S. Bernanke: Discurso del Sr. Ben S. Bernanke, miembro de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal de los Estados Unidos, ante el National Economists Club, Washington, DC, 21 de noviembre de 2002.
- 2George Selgin — Should We Let Banks Create Money?, The Independent Review, verano de 2000, págs. 93-100.
- 3a3bLudwig von Mises, Human Action, 3rd rev. ed. (Chicago: Contemporary Books, 1966), p.421.
