La tasa de crecimiento anual del índice de precios al consumidor (IPC) de los Estados Unidos cayó al 0,4 por ciento en abril, frente al 2 por ciento en abril del año pasado, mientras que el crecimiento anual del índice de precios al productor (IPP) se redujo al -1,2 por ciento el mes pasado, frente al 2,4 por ciento en abril de 2019.
Además, la tasa de crecimiento anual del índice de precios de importación cayó a -6,8 por ciento en abril desde el -0,2 por ciento de abril del año pasado.
La disminución general de los precios de los bienes y servicios se considera una mala noticia, ya que está asociada a grandes caídas económicas como la Gran Depresión de la década de los treinta.
En julio de 1932, durante la Gran Depresión, la tasa de crecimiento anual de la producción industrial se situó en el -31%, mientras que la tasa de crecimiento anual del IPC tocó fondo en el -10,7% en septiembre de 1932.
Según los comentaristas del banco central de EEUU, la Reserva Federal, la posibilidad de deflación es una gran preocupación. Esto se debe a que cuando los precios caen es más difícil para los prestatarios pagar las deudas existentes, lo que lleva a un aumento de los impagos, mientras que los bancos se vuelven reacios a conceder créditos. La lógica dice que estos dos factores se combinan para generar una espiral descendente en la creación de crédito y la actividad económica resultante. Además, la mayoría de los expertos consideran que una caída general de los precios es siempre una «mala noticia», ya que frena la propensión de las personas a gastar, lo que a su vez socava la inversión en plantas y maquinaria. Se argumenta además que estos factores ponen en marcha una depresión económica. Además, a medida que la caída deprime aún más los precios de los bienes, se intensifica el ritmo del declive económico.
Es por estas razones que la mayoría de los economistas opinan que es el deber del banco central, la Reserva Federal de los EEUU, prevenir la deflación. En su discurso de 2002 ante el Club de Economistas Nacionales en Washington, DC, titulado «Deflación - Asegurarse de que ‘no’ ocurra aquí», Ben Bernanke, entonces gobernador de la Reserva Federal, expuso medidas que el banco central podría utilizar para combatir la deflación, como la compra de deuda del Tesoro de mayor vencimiento. También mencionó el «dinero del helicóptero» de Milton Friedman.
Para la mayoría de los expertos, la razón principal de la necesidad de inyectar dinero en la economía es impulsar la demanda de bienes y servicios. Para ellos, todo lo que se requiere es fortalecer la demanda agregada. Una vez que esto ocurre, la oferta de bienes y servicios sigue el mismo camino. Pero, ¿por qué un aumento de la demanda debe resultar en un aumento de la oferta? Sin una infraestructura de producción adecuada, ningún aumento de la oferta resultará de un incremento de la demanda.
Además, sugerir a los consumidores que pospongan la compra de bienes porque se espera que los precios bajen significaría que la gente ha abandonado todo deseo de vivir en el presente. Sin embargo, sin el mantenimiento de la vida en el presente no es concebible ninguna vida futura. Obsérvese que el aumento del poder adquisitivo del dinero, es decir, la disminución de los precios, es el mecanismo que hace accesible a muchas personas una gran variedad de bienes producidos. Un ejemplo destacado es el de las computadoras: décadas de precios en descenso no han impedido que la gente siga comprando computadoras.
Sobre esto Murray Rothbard escribió en ¿Qué ha hecho el gobierno con nuestro dinero? ,
La mejora del nivel de vida llega al público a partir de los frutos de la inversión de capital. El aumento de la productividad tiende a reducir los precios (y los costos) y, por lo tanto, a distribuir los frutos de la libre empresa a todo el público, elevando el nivel de vida de todos los consumidores. El apuntalamiento forzoso del nivel de precios impide esta difusión de los niveles de vida más altos. (p. 17)
Incluso si aceptáramos que la disminución de los precios en respuesta a un aumento de la producción de bienes promueve el bienestar de los individuos, ¿qué pasa con el argumento de que una caída de los precios está asociada a una disminución de la actividad económica? Seguramente, este tipo de deflación es una mala noticia y debe ser contrarrestada.
Por qué el bombeo monetario del Banco Central empeora las cosas
Cada vez que un banco central inyecta dinero en la economía esto beneficia a varios individuos involucrados en actividades que surgieron en la parte posterior de esa política monetaria suelta a expensas de los generadores de riqueza. A través de una política monetaria flexible, el banco central da lugar a una clase de personas que, sin saberlo, se convierten en consumidores sin el requisito previo de contribuir a la reserva de ahorro real. El consumo de estos receptores de dinero recién creado es posible gracias al desvío de los ahorros reales de los productores de riqueza. Sólo toman del fondo de ahorro real sin contribuir nada a cambio.
Obsérvese que el consumo y la producción son igualmente importantes para el cumplimiento del objetivo último de las personas, que es el mantenimiento de la vida y el bienestar. El consumo depende de la producción, mientras que la producción depende del consumo. La política monetaria relajada del banco central rompe esta unidad creando un entorno en el que parece posible consumir sin producir.
La política monetaria fácil no sólo hace subir los precios de los bienes existentes, sino que el bombeo monetario también da lugar a la producción de bienes o activos que son demandados por productores no ricos. Un ejemplo podría ser la propiedad, las existencias o los coches rápidos, o los ingeniosos artículos electrónicos. Ahora bien, los bienes que consumen los productores de riqueza nunca se desperdician, ya que estos bienes los sostienen mientras producen bienes y servicios. Pero esto no es así con los productores no ricos, que consumen pero no producen nada a cambio.
Mientras la reserva de ahorros reales siga creciendo, diversos bienes y servicios que son patrocinados por productores no ricos parecen ser rentables. Sin embargo, una vez que el banco central revierte su postura monetaria laxa, se detiene el desvío de los ahorros reales de los productores ricos a los productores no ricos. Esto socava la demanda de esos bienes y servicios por parte de los productores no ricos, ejerciendo una presión a la baja sobre sus precios.
La postura monetaria más estricta detiene la hemorragia de los generadores de riqueza, socavando las actividades de la burbuja que habían sido sostenidas por la política monetaria relajada. La caída de los precios de diversos bienes y servicios simplemente responde a la detención del empobrecimiento de los productores de riqueza y, por lo tanto, significa el comienzo de la curación económica. Evidentemente, invertir la postura monetaria para evitar estas caídas de precios equivale a renovar el saqueo de los generadores de riqueza.
La política monetaria holgada sólo «funciona» mientras los ahorros reales crezcan
Por regla general, lo que el banco central intenta estabilizar es el llamado índice de precios. El «éxito» de esta política, sin embargo, depende del estado de los ahorros reales. Mientras que el fondo de ahorro real se amplía, la inversión de la postura más estricta crea la ilusión de que una política monetaria flexible es el remedio adecuado. Esto se debe a que la postura monetaria flexible enriquece a los productores que no son ricos, apoyando su demanda de bienes y servicios y, por lo tanto, deteniendo o incluso invirtiendo la deflación de los precios.
Además, aunque la reserva de ahorros reales está creciendo, el ritmo de crecimiento económico sigue siendo positivo. De ahí la creencia errónea de que una postura monetaria flexible que invierta la caída de los precios es la clave para reactivar la actividad económica. La ilusión de que el bombeo monetario puede mantener la economía en marcha se hace añicos una vez que la reserva de ahorro real comienza a disminuir.
Una vez que esto sucede, la economía comienza su caída. La relajación más agresiva de la política monetaria no la revertirá. De hecho, la reversión de la postura monetaria estricta consumirá aún más la reserva de ahorros reales, profundizando la caída económica. Pero incluso si las políticas monetarias flexibles consiguieran elevar los precios y las expectativas inflacionistas, no podrían revivir la economía mientras la reserva de ahorro real estuviera disminuyendo.
Contrariamente a la opinión popular, la deflación de los precios es siempre una buena noticia para la economía. Cuando los precios disminuyen en respuesta a la expansión de la riqueza real, significa que el nivel de vida de la gente está aumentando.
Pero incluso cuando los precios caen debido al estallido de una burbuja financiera, también es una buena noticia para la economía. Indica que el empobrecimiento de los productores de riqueza está siendo finalmente detenido.
