La mayoría de la gente no es consciente de que existe un enorme conglomerado en los EEUU con billones en ventas. Este negocio proporciona servicios de seguros como financiación de la salud, protección de ingresos por incapacidad, compensación de trabajadores y garantías de ingresos de jubilación. Los ingresos emanan de las primas de los clientes. Como la competencia es limitada o inexistente, esta empresa es un monopolio y por lo tanto controla estos mercados. Pero ese no es el alcance de sus empresas comerciales.
Este conglomerado también está en el negocio de la seguridad, proveyendo defensa de amenazas extranjeras y domésticas. Además, se dedican al mantenimiento y limpieza del medio ambiente, la educación, la banca y otras industrias. Uno pensaría que no es posible que puedan hacer todas estas cosas bien, y tendría razón. La mayoría de los clientes experimentan un pésimo servicio, pero no hay otras opciones. Para pulir su marca, se anuncian a sí mismos como proveedores benignos de buenos servicios con una fuerte base financiera para respaldar todas estas promesas.
Sin embargo, las finanzas están amenazando la empresa. Los ingresos para el año fiscal 2019 fueron sólo 3,5 billones de dólares, pero los gastos fueron de 4,4 billones. La pérdida de 900 mil millones de dólares se añadió a la línea de crédito de la empresa (LOC). Los banqueros, que por alguna razón no han mostrado mucha preocupación por las finanzas del conglomerado en el pasado, se están poniendo ansiosos.
La empresa no ha obtenido beneficios desde 2001, ganando sólo 128.000 millones de dólares ese año. Ya habían aprovechado casi 6 billones de dólares de su LOC para entonces, expandiéndose a través de pérdidas anuales consecutivas a más de 24 billones de dólares hoy. La relación deuda/ingresos ha aumentado del 55% en 2001 a más del 106% en la actualidad. La mayoría de los negocios se reirían fuera de la ciudad si trataran de aumentar su LOC con estos números. De alguna manera, a través de algún tipo de magia, han sido capaces de seguir pidiendo prestado.
En el pasado han podido aplacar a sus prestamistas con proyecciones halagüeñas de ingresos futuros que no fueron cuestionadas. Pero tras el cierre del coronavirus, ya no pueden usar esas predicciones poco realistas. Los ingresos podrían reducirse a la mitad mientras los gastos se disparan por los beneficios de salud, incapacidad y desempleo que han prometido cubrir. Necesitarán aprovechar al menos otros 4 billones de dólares de su LOC este año, si no 6 billones o más.
Para empeorar las cosas, la empresa tiene pasivos fuera del balance que no se reflejan en su declaración de patrimonio neto, lo que constituye una estricta violación de las normas de contabilidad. Estos pasivos suman más de 122 billones de dólares en valor presente, principalmente por promesas relacionadas con la atención médica, la discapacidad y los suplementos de ingresos. ¿Cómo pudieron salirse con la suya sin revelar estas obligaciones tan importantes en sus estados financieros? No pudieron.
¿Qué posibilidades hay de que sus banqueros les permitan volver a intervenir su LOC? ¿Cuántos prestamistas prestarán más dinero a un negocio que nunca ha tenido ganancias desde 2001? ¿Que tiene una relación deuda/ingresos de más del 100 por ciento? Cero. El negocio tendría que declararse en bancarrota o simplemente cerrar sus puertas.
Para empeorar las cosas, el equipo de gobierno corporativo está formado por un presidente, un vicepresidente y otros 535 miembros de la junta directiva (BOD). Ninguno de ellos es experto en ninguna de las empresas de la compañía, habiendo sido elegido en un concurso de popularidad en lugar de ser investigado en base a la experiencia. La Junta de Directores experimenta muchas luchas internas mientras luchan por más poder e influencia en la junta, desviando la atención de las operaciones vitales del día a día.
Por cualquier motivo, todos querríamos ver un monopolio como este roto. Nuestro gobierno federal ciertamente no permitiría que un monopolio como este existiera en su forma actual. Requerirían que se desmantelara y vendiera varias partes del negocio o que simplemente lo cerrara. Pero el «conglomerado» que describí anteriormente es el gobierno federal.
Los números del presupuesto de arriba son las finanzas reales de nuestro gobierno federal en el año fiscal (FY) 2019. Son malas, pero están a punto de empeorar. No es irrazonable asumir que los federales verán una caída en los ingresos de al menos un 20 por ciento en el año fiscal 2020, si no se reducen a la mitad. Cuando la gente no está trabajando, no hay ingresos que gravar. Al mismo tiempo, los federales han aumentado los gastos enormemente. Ya estábamos en camino de gastar un récord de 5 billones de dólares este año sin el coronavirus. La Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica contra el Coronavirus (CARES) ha añadido inmediatamente 2 billones de dólares en gastos y podría aumentar los préstamos federales otros 4 billones de dólares o más este año. Eso llevaría los gastos para el 2020 a unos increíbles 11 billones de dólares, añadiendo precipitadamente a nuestra ya sobrecargada deuda. CARES 2 sólo agravará la deuda desbocada.
Nuestra deuda nacional era de 24 billones de dólares antes del coronavirus. Increíblemente, puede romper la marca de los 30 billones de dólares en menos de seis meses. Si los ingresos federales de hecho disminuyeran sólo un 20 por ciento, caerían a 2,8 billones de dólares frente a los gastos de más de 7 billones de dólares en 2020 (sin incluir los préstamos adicionales de CARES para préstamos empresariales). Casi inmediatamente, este déficit añadiría más de 4 billones de dólares a nuestra deuda nacional, llevándola a más de 28 billones de dólares. Si el PIB de 2019 de casi 22 billones de dólares también cayera sólo un 20 por ciento, ¡nuestra relación deuda/PIB subiría de la noche a la mañana a más del 150 por ciento! Lo más probable es que sea mucho peor que eso en septiembre.
Las tasas de interés están bajas, cerca de cero en este momento. Esto se debe a que son controlados por los federales a través de las operaciones del Banco de la Reserva Federal. Los federales quieren tasas de interés más bajas que las tasas naturales, porque creen que «estimulará» la economía. Las tasas bajas también reducen los costos de interés de los préstamos del gobierno. Sin embargo, en algún momento las tasas subirán y entonces el costo de nuestro gobierno sobreapalancado será aplastante. Si la tasa de interés promedio de toda la deuda del gobierno fuera sólo del 3 por ciento, el interés anual adeudado superaría el billón de dólares solamente. Esos son fondos que no pueden ir para alimentar a los pobres, proporcionar atención médica, o cumplir con los acuerdos climáticos.
Nadie prestaría nada a una empresa con estos números deprimentes. ¿Cómo ha podido el gobierno salirse con la suya en el pasado? ¿Cuál es la magia mencionada anteriormente que lo mantiene en marcha? Es su habilidad para imprimir dinero. Los federales son los banqueros.
Los federales, a través de sus «socios» en el banco central, están imprimiendo dinero ahora para «ayudar» con la economía post-coronavirus. Ellos expresarán la impresión como préstamos, pero esto es una ficción reconfortante. En el mundo real, los préstamos sólo pueden provenir de los ahorros, pero ni el banco central ni el propio gobierno tienen ahorros, como lo demuestran sus perpetuos déficits y su ridícula deuda. Incluso las deducciones de la nómina de la seguridad social (las primas en cierto sentido) nunca se han ahorrado: los excedentes de dinero que no se han utilizado para pagar las prestaciones de la seguridad social se han gastado en otras cosas. Si el gobierno no tiene ahorros pero va a proveer cheques de «estímulo» y billones en préstamos empresariales, este dinero tendrá que ser creado en gran parte «de la nada».
Los federales están atrapados entre una roca y un lugar duro. Si no inyectan liquidez en la economía, habrá muchas bancarrotas inmediatas y el desempleo se disparará a niveles récord. Sin embargo, es muy probable que la mayoría de ellos quiebren de todos modos, ya que el banco central no puede imprimir suficiente dinero para mantener a flote todos los negocios y empleos.
Las recesiones y depresiones son tiempos para reestructurar y reconstruir. Las empresas que hicieron pronósticos erróneos sobre sus mercados y otras que se excedieron al tomar préstamos a tasas de interés artificialmente bajas deben ser permitidas a la quiebra. Esto sucede todo el tiempo cuando los tiempos son buenos. Cuando los tiempos son malos, necesitamos limpiar la economía aún más para permitir que los más eficientes y fuertes reconstruyan los cimientos. El viejo adagio, «Puedes pagarme ahora o puedes pagarme después» se aplica aquí: podemos experimentar algún dolor muy malo durante un período de tiempo relativamente corto o retrasar el dolor a cambio de un dolor aún peor en el futuro, que dure mucho más tiempo.
Los federales tienen que tomar algunas decisiones difíciles. Pueden hacer lo político, fingiendo que saben cómo resolver los problemas con el dinero de otras personas (en este caso el dinero de nuestros hijos y nietos) mientras se aseguran de seguir ganando elecciones. O pueden hacer lo correcto: admitir que no saben cómo sacarnos de esta calamidad y en cambio permitir que el sector privado trabaje, produzca y comercie, lo que siempre ha sido la clave de la prosperidad.
El triste hecho es que los federales están en bancarrota. Si estas instituciones se vieran obligadas a competir en una economía real, se habrían visto obligadas a reestructurarse o a cerrar hace tiempo.
