Muchos economistas creen que las expectativas inflacionarias provocan subidas generales de precios. Por ejemplo, si se produce una fuerte subida de precios del petróleo, la gente se formará unas expectativas inflacionarias más altas que pondrán en marcha subidas generales de precios de otros bienes y servicios. Según el ex presidente de la Reserva Federal Ben Bernanke, «Sin duda, el estado de las expectativas inflacionarias influye mucho en la inflación real y, por tanto, en la capacidad del banco central para lograr la estabilidad de precios».
Los economistas creen que si las expectativas pudieran hacerse menos sensibles a diversas perturbaciones, con el tiempo se mitigarían los efectos de éstas en el impulso de los precios de bienes y servicios. Muchos comentaristas económicos piensan que las políticas de los bancos centrales pueden llevar las expectativas inflacionarias a un estado de equilibrio en el que las expectativas estarán ancladas o no serán sensibles a los cambios en los datos económicos.
Esta forma de pensar sostiene que si las expectativas inflacionarias están ancladas, diversas perturbaciones —como las subidas de precios del petróleo o de los alimentos— tendrán un efecto efímero sobre el aumento de precios en general. Según Bernanke, anclar las expectativas inflacionarias es vital para erradicar la inflación: «La última ronda de subidas de precios de la energía se ha sumado a los riesgos al alza para la inflación y las expectativas de inflación. El Comité Federal de Mercado Abierto se resistirá firmemente a una erosión de las expectativas de inflación a largo plazo, ya que un desanclaje de dichas expectativas sería desestabilizador tanto para el crecimiento como para la inflación.»
Una vez ancladas las expectativas de inflación, es improbable que los grandes aumentos repentinos de los precios de algunos bienes provoquen subidas generales de precios. Por esta razón, los responsables políticos de la Reserva Federal y muchos economistas creen que para seguir los aumentos de precios subyacentes —denominados inflación subyacente— hay que prestar atención a la inflación subyacente, que es la variación porcentual del índice de precios al consumo excluidos los alimentos y la energía.
También se sostiene que para que las expectativas de inflación estén bien ancladas, los responsables de la política de los bancos centrales deben ser claros sobre su política monetaria y tener claro el objetivo de la tasa de inflación. Hacerlo así puede hacer que las expectativas inflacionarias estén bien ancladas y no sean sensibles a los cambios en los datos.
¿Pueden ponerse en marcha subidas generales de precios sin un aumento de la masa monetaria?
Sin embargo, se sostiene que la aparición de inflación en respuesta al aumento del precio del petróleo requiere aumentos de la inflación esperada. Bernanke afirma: «Un cambio puntual en los precios de la energía sólo puede traducirse en una inflación persistente si da lugar a un aumento de la inflación esperada y a la consiguiente «espiral salarios-precios»».
Sugerimos que sin los aumentos precedentes de la oferta monetaria, no puede haber un aumento general de precios, o lo que popularmente se llama «inflación». Ahora bien, el precio de un bien es la cantidad monetaria que se paga por unidad de un bien. Por lo tanto, para una cantidad dada de bienes, si el stock de dinero permanece invariable, el número de dólares gastados por unidad de un bien también será invariable.
Supongamos que, debido a un fuerte aumento del precio del petróleo, los particulares han aumentado sus expectativas inflacionarias. Si la masa monetaria no varía, no se producirá ningún aumento general de precios de los bienes y servicios, a pesar del aumento de las expectativas inflacionarias.
Si se gasta más dinero en petróleo y productos relacionados con la energía, quedará menos dinero para otros bienes y servicios, ya que un precio es la cantidad de dinero que se gasta por unidad de un bien. En cambio, los precios del petróleo y de los productos relacionados con la energía subirán, mientras que los precios de otros bienes y servicios bajarán.
Por lo tanto, son los aumentos de la oferta monetaria los que sustentan las subidas subyacentes de precios, y no las expectativas inflacionarias. Sin el apoyo de la oferta monetaria, no puede producirse un aumento general de precios, a pesar de las expectativas inflacionarias. Además, el verdadero daño de la inflación no procede del aumento de precios de los bienes y servicios, sino del perjuicio que inflige al proceso de generación de riqueza. La razón es que los aumentos de la oferta monetaria ponen en marcha intercambios de nada por algo, lo que desvía riqueza de los generadores de riqueza a los no generadores de riqueza.
Algunos economistas, como Milton Friedman, sostienen que si la inflación es «esperada» por productores y consumidores, entonces produce muy pocos daños. El problema, según Friedman, está en la inflación inesperada, que provoca una mala asignación de recursos y debilita la economía.
Según Friedman, si una subida general de precios puede estabilizarse mediante una tasa fija de inyecciones monetarias, los individuos ajustarán entonces su conducta en consecuencia. En consecuencia, sostenía Friedman, las subidas generales de precios esperadas, que él denominaba «inflación esperada», son relativamente inocuas.
Para Friedman, los malos efectos secundarios no están causados por el aumento de la oferta monetaria, sino por el propio aumento de precios. Friedman considera la oferta monetaria como una herramienta que puede estabilizar las subidas generales de precios, fomentando así el crecimiento económico. Según esta forma de pensar, basta con fijar la tasa de crecimiento del dinero en un determinado porcentaje para que se produzca el crecimiento económico.
La fijación de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria, sin embargo, no altera el hecho de que la oferta monetaria sigue expandiéndose, lo que conduce a la desviación de recursos de los productores de riqueza a los no productores de riqueza. Por lo tanto, la política de estabilización de precios generará más inestabilidad por la mala asignación de recursos.
Resumen y conclusión
Contrariamente al pensamiento económico popular, la inflación no consiste en un aumento de precios, sino en un aumento de la oferta monetaria. Así pues, las expectativas inflacionarias en ausencia de aumentos de la oferta monetaria no pueden provocar un aumento general de los precios de bienes y servicios.
