El descenso de la tasa de crecimiento anual del índice de precios al consumidor (IPC) hasta el 8,5% en julio, desde el 9,1% de junio, ha llevado a muchos comentaristas a sugerir que la inflación probablemente haya alcanzado su punto máximo. Si esta apreciación es válida, se sostiene que es poco probable que los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal impulsen un endurecimiento agresivo de los tipos de interés en los próximos meses. Antes de decidir si estamos de acuerdo o no con la probable política de tipos de interés de la Reserva Federal, es necesario determinar qué entendemos por inflación.
La esencia de la inflación
El tema de la inflación es la malversación. Históricamente, la inflación se ha originado cuando el gobernante de un país, como el rey, obligaba a sus ciudadanos a entregarle todas sus monedas de oro con el pretexto de que una nueva moneda de oro iba a sustituir a la antigua. En el proceso, el rey falsificaba el contenido de las monedas de oro mezclándolo con algún otro metal y devolvía las monedas de oro diluidas a los ciudadanos (véase la explicación de Murray N. Rothbard en ¿Qué ha hecho el gobierno con nuestro dinero? ).
Debido a la dilución de las monedas de oro, el gobernante podía ahora acuñar una mayor cantidad de monedas y embolsarse para su propio uso las monedas extra acuñadas. Lo que ahora pasaba por una moneda de oro puro era en realidad una moneda de aleación de oro.
El aumento del número de monedas provocado por el envilecimiento de las monedas de oro provoca la inflación, ya que el envilecimiento provocó la inflación de las monedas de oro. Como resultado de la inflación de las monedas, el gobernante puede realizar un intercambio de nada por algo (puede realizar un acto de desvío de recursos de los ciudadanos hacia sí mismo).
Bajo el patrón oro, la técnica de abusar del medio de cambio se hizo mucho más avanzada mediante la emisión de recibos no respaldados por el oro. La inflación, por tanto, se convierte en un aumento de los recibos que no están respaldados por el oro.
El titular de un recibo sin respaldo podía ahora realizar un intercambio de nada por algo. Esto produjo una situación en la que los emisores de los recibos de papel sin respaldo podían ahora desviar bienes y servicios para sí mismos sin contribuir a la producción de esos bienes y servicios.
En el mundo moderno, el dinero propiamente dicho ya no es el oro, sino las monedas y los billetes en circulación —es decir, el dinero en efectivo—, por lo que la inflación es un aumento del dinero en efectivo.
Según Ludwig von Mises:
Para evitar que se les culpe de las nefastas consecuencias de la inflación, el gobierno y sus secuaces recurren a un truco semántico. Intentan cambiar el significado de los términos. Llaman «inflación» a la consecuencia inevitable de la inflación, es decir, al aumento de precios. Se empeñan en relegar al olvido el hecho de que esta subida se produce por un aumento de la cantidad de dinero y de sustitutos del dinero. Nunca mencionan este aumento. Hacen recaer la responsabilidad del aumento del coste de la vida en las empresas.
Ayn Rand escribe:
«Inflación» se define en el diccionario como «expansión o aumento indebido de la moneda de un país, especialmente mediante la emisión de papel moneda no redimible en especie».
Rand continúa:
La inflación no está causada por las acciones de los ciudadanos privados, sino por el gobierno: por una expansión artificial de la oferta monetaria necesaria para apoyar el gasto deficitario. Ningún malversador privado o ladrón de bancos en la historia ha saqueado los ahorros de la gente en una escala comparable al saqueo perpetrado por las políticas fiscales del gobierno estatista.
Obsérvese que la inflación no es un aumento general de precios. Lo que decimos es que la inflación es el aumento de la oferta monetaria. Siguiendo esto, podemos sugerir que después de subir al 79% en febrero del año pasado, el crecimiento anual de nuestra medida monetaria MGA cayó al 10,5% en junio de este año. Esto significa que la inflación alcanzó su punto máximo en febrero del año pasado.
Cuando el dinero se expande —es decir, se genera de la nada— los poseedores del dinero recién generado pueden desviar hacia sí mismos bienes sin contribuir a la producción de bienes. En consecuencia, los generadores de riqueza que han contribuido a la producción de bienes descubren que el poder adquisitivo de su dinero ha disminuido, ya que ahora quedan menos bienes en el fondo común.
Una vez que los generadores de riqueza tengan menos bienes a su disposición, obviamente esto va a perjudicar la formación de riqueza. En consecuencia, el crecimiento económico va a estar bajo presión. Los aumentos generales de precios, que siguen a los aumentos de la oferta monetaria, sólo apuntan a una erosión de la riqueza. Sin embargo, el aumento de precios no ha provocado esta erosión. Del mismo modo, son los aumentos de la oferta monetaria y no los aumentos de precios los que erosionan los ingresos reales de los pensionistas y de las personas con bajos ingresos. Por regla general, son los últimos receptores del nuevo dinero bombeado, a menudo llamados «grupos de renta fija».
Un aumento de la oferta de bienes no puede deshacer la inflación
Para la mayoría de los economistas, si el aumento de la oferta monetaria se corresponde con el aumento de la producción de bienes, entonces no hay aumento de precios generales (medidos por los índices de precios) y no surge la inflación. Esto es un error, ya que la inflación se ha producido en gran medida —es decir, la oferta monetaria ha aumentado— y este aumento no puede ser deshecho por un aumento correspondiente en la producción de bienes y servicios.
Siguiendo con el ejemplo del rey, una vez que éste ha creado más monedas de aleación de oro que se disfrazan de monedas de oro puro, puede cambiar nada por algo, independientemente de la tasa de crecimiento de la producción de bienes. Independientemente de lo que haga la producción de bienes, el rey está ahora participando en un intercambio de nada por algo —es decir, desviando recursos hacia sí mismo al no pagar nada a cambio.
¿Puede surgir la inflación mientras los precios no varían?
Si se produce un aumento de la oferta monetaria para un determinado stock de bienes, esto significa que se va a intercambiar más dinero por un determinado stock de bienes, en igualdad de condiciones. Obviamente, el poder adquisitivo del dinero va a caer, ya que los precios de los bienes aumentan (más dinero por unidad de un bien). En este caso, el aumento general de precios va a estar asociado a la inflación.
Pero consideremos ahora el siguiente caso: la tasa de crecimiento del dinero coincide con la tasa de crecimiento de la oferta de bienes. En consecuencia, los precios de los bienes no cambian por término medio. ¿Tenemos aquí inflación o no? Para la mayoría de los comentaristas, si el aumento de la oferta de dinero se corresponde exactamente con el aumento de la oferta de bienes, no se producirá ningún aumento de precios generales y, por tanto, no habrá inflación. Esta forma de pensar es errónea, ya que la inflación se ha producido —es decir, la oferta monetaria ha aumentado. El aumento de la oferta monetaria —es decir, el aumento de la inflación— pone en marcha todos los efectos secundarios negativos que produce la impresión de dinero, incluida la amenaza del ciclo de auge y caída, independientemente del aumento de la oferta de bienes.
Según Rothbard:
El hecho de que los precios en general se mantuvieran más o menos estables durante la década de 1920 indicó a la mayoría de los economistas que no existía ninguna amenaza inflacionista, por lo que los acontecimientos de la gran depresión les pillaron completamente desprevenidos.
Conclusión
En contra de la definición popular, la inflación no consiste en una subida general de precios, sino en un aumento de la oferta monetaria. El aumento general de precios se produce, por regla general, a causa del aumento de la oferta monetaria. El daño que la mayoría de la gente atribuye a las subidas de precios se debe, de hecho, al aumento de la oferta monetaria. Por lo tanto, las políticas destinadas a contrarrestar la inflación sin identificar de qué se trata no hacen más que empeorar las cosas.
