El número de casos de COVID-19 en Japón había mostrado un aumento diario muy bajo hasta esta última semana. De repente, hubo más de cuarenta nuevos casos al día, y las noticias informan que para la mayoría de esas personas no se puede determinar la ruta de la infección. El gobernador de Tokio, Koike Yuriko, ha estado en teleconferencia con los gobernadores de las prefecturas circundantes (como Kanagawa (Kawasaki y Yokohama), Chiba y Saitama) para elaborar un plan de distanciamiento social en la metrópoli.
Koike está bajo una enorme presión para conseguir el equilibrio justo. El brote de coronavirus llega justo cuando la economía japonesa, que ha cojeado desde el estallido de una burbuja financiera inducida por el gobierno a principios de los noventa, está mostrando signos de abandonar el fantasma por completo. Un artículo del periódico Sankei Shimbun (un diario financiero conservador) del viernes 27 de marzo, revela que el informe económico mensual del gobierno japonés de marzo, cuidadosamente redactado, no contiene el término clave kaifuku («recuperación»). Esta es la primera vez que falta esta palabra en el informe mensual en casi siete años. Si Koike cierra Tokio, que comprende una economía más grande que la de muchos países, haría caer en picado a toda la economía japonesa y causaría estragos en toda la región y el mundo.
Pero hacer demasiado poco para contener el virus también sería desastroso, tanto desde el punto de vista de la salud pública como para Koike políticamente. (Koike fue promocionada hace un par de años como posible material de primer ministro, y su partido, el Partido Liberal Democrático, es también el del primer ministro Abe Shinzo.) Este mes, marzo de 2020, marca nueve años desde el triple desastre de Fukushima de 2011, cuando un terremoto y un tsunami provocaron explosiones y fugas masivas de radiación en una planta nuclear en la costa del Pacífico. TEPCO, la compañía de energía políticamente conectada que gestiona la planta, ha sido rotundamente criticada por su (mala) gestión de las consecuencias. Si Koike priorizara la economía por encima de la salud pública, o incluso si se percibiera que lo hace, tendría graves repercusiones en su propia carrera, en su partido y en el Primer Ministro Abe.
De hecho, el legado de Abe ya está en las rocas, ya que el coronavirus y ahora el retraso de los Juegos Olímpicos de Tokio por lo menos un año están sonando como un anuncio de muerte para Abenomics. Abe intentó hacer lo que ningún gobierno ha logrado hacer: salir de la recesión. Después de asumir el cargo de primer ministro por segunda vez hace ocho años, Abe recurrió a Kuroda Haruhiko para dirigir el Banco de Japón y juntos inundaron la economía japonesa con moneda fiduciaria. Esto hizo que el yen se desplomara frente al dólar, y las ganancias internas que se obtuvieron frente al aumento del costo de las importaciones fueron compensadas por los aumentos de los impuestos al consumo que fueron el resultado inevitable de una imprudente flexibilización cuantitativa. Recientemente, el impuesto al consumo fue aumentado de nuevo, al 10 por ciento desde el 8 por ciento, justo antes del ataque del coronavirus. Las exportaciones japonesas también siguen luchando, ya que la competencia en la electrónica de gama alta de Corea del Sur y Taiwán reduce la cuota de marca del Japón en el extranjero. Como último recurso, Abe había estado cortejando a turistas de China y Corea del Sur e incluso llegó a invitar a Xi Jinping, el dictador chino ampliamente vilipendiado en Japón como déspota bufón, como huésped de Estado. Apenas hay turistas chinos o surcoreanos en Japón ahora, y cualquier esperanza que Abe pudiera haber puesto en una relación cálida con China (y con el líder prochino del presidente de Corea del Sur, Moon Jae-in) ahora parece irremediablemente frustrada.
Pero todo esto parecía algo remoto hasta hace unos pocos días. Japón fue noticia al principio de la pandemia del coronavirus cuando el crucero Diamond Princess permaneció atracado en Yokohama. Después de que todos los pasajeros fueron repatriados, las noticias se centraron en los brotes explosivos en Italia, España, Corea del Sur y los Estados Unidos. Vimos cómo el mundo se desmoronaba, pero aquí era más o menos lo mismo. Las tiendas habían permanecido abiertas, y todos esperábamos con ansia el hanami, saliendo a los parques para ver los hermosos cerezos en flor que son un punto culminante de cada año.
El año académico japonés comienza en abril, así que a finales de invierno es nuestro «receso de verano». Abe emitió directrices el mes pasado solicitando que las escuelas de todo el país cancelen la última semana de clases para que los niños puedan quedarse en casa por más tiempo. (Encuestas extraoficiales realizadas por este corresponsal revelan que el índice de aprobación de Abe es el más alto de todos los tiempos entre los niños de diez años). La mayoría de las escuelas cumplieron, y debido a una estoica determinación frente a la crisis, aprendida durante largos años de experiencia con cambios repentinos de fortuna — junto con probablemente la cultura de lavado de manos e higiene general más completa de la historia del mundo — Japón se mantuvo firme y el virus se mantuvo a raya.
El Japón tiene un excelente sistema de salud, una cultura de no entrar en pánico y de entrar en acción cuando los tiempos son difíciles, y una prensa libre y abierta que permite la rápida difusión de información precisa. Estamos en buena forma. La gente usa máscaras todo el tiempo de todos modos (para evitar resfriados, para mantener el polen alejado durante la temporada de la fiebre del heno, y para proteger a los demás cuando estornudan y tosen), e incluso durante los malos brotes de gripe los trenes repletos en Tokio de alguna manera no son el caldo de cultivo para la infección que uno esperaría en otras partes del mundo.
Parece que nos estamos convirtiendo en el mismo vendaval que ha acosado a tantos otros lugares del mundo. Pero pase lo que pase con el virus, la verdadera historia, el verdadero cambio histórico, es probablemente económico. La abenomía parece estar muerta. La carrera del Primer Ministro Abe puede haber terminado, ya que será muy difícil para él evitar la asociación con Xi Jinping. La QE está fallando aquí, como siempre lo hará en todas partes. La dependencia del turismo y el consumo no puede ocultar los problemas estructurales de la economía en general. La deuda pública está aumentando, y los impuestos siguen subiendo. Dos décadas perdidas se están convirtiendo en tres. Habrá que intentar otra cosa, porque el keynesianismo no funciona de manera espectacular. (Hay que dar crédito a los keynesianos (sin juego de palabras) — como el coronavirus, nunca mueren.)
Y mantén un ojo en la reforma constitucional. Un brillante rayo de esperanza en todo esto es que el Japón todavía puede revisar «su» constitución (en realidad impuesta por los radicales del New Deal en 1947) para recuperar la plena soberanía y el control sobre sus fuerzas de autodefensa. Esas fuerzas de autodefensa se desempeñaron maravillosamente hace nueve años, salvando innumerables vidas en Fukushima e Iwate junto con el ejército de los Estados Unidos en la Operación Tomodachi. Busco que la verdadera recuperación japonesa provenga de ese espíritu de lucha del voluntariado. Si el deseo de proteger a Japón desde dentro puede finalmente subir al nivel de la política constitucional, entonces el coronavirus puede ser recordado como un buen punto de inflexión para nosotros aquí.
