El axioma de acción es el punto de partida del método económico de Mises (praxeología). Pero es mucho más que un lugar para empezar. Resuelve un problema aparentemente intratable.
Cuando Ludwig von Mises concretó el pensamiento económico como praxeología, él mismo sostuvo que era simplemente una aclaración del trabajo teórico pionero de Carl Menger. Menger a su vez basó su trabajo en el razonamiento económico lógico tradicional. El mismo Mises no anticipó el alboroto que causó la praxiología. Ocurrió principalmente entre los principales economistas, pero también en el campo austriaco. Como ejemplo, Hayek no estaba completamente a bordo.
Mises postula que el pensamiento económico comienza con la acción humana; actuamos con determinación en lugar de reaccionar instintivamente. Cuando los humanos actúan, actuamos con objetivos en mente. Intentamos conseguir algo. Este algo no está motivado principalmente por instintos de lucha o huida. La acción humana se dirige a menudo a conseguir algo que antes no existía pero que hemos imaginado que es alcanzable y de valor para nosotros.
La acción humana como un comportamiento con propósito es el supuesto fundamental de la praxeología misesiana, y esto ha llegado a ser conocido como el axioma de la acción. De este axioma podemos deducir una multitud de verdades económicas que juntas constituyen un cuerpo de teoría económica. La proposición es completamente deductiva, donde el punto de partida en sí mismo es una declaración verdadera de la cual el razonamiento lógico puede establecer otras declaraciones verdaderas. El método como tal no es ni notable ni provocativo. Es simplemente el mismo tipo de razonamiento que los economistas y filósofos han utilizado a lo largo de los tiempos.
Pero el axioma de la acción parece molestar a la gente. ¿Por qué el pensamiento económico tiene que dejar de lado la acción humana? Algunos afirman que esto no es necesario, o que el axioma de acción es una «elección» y una expresión de las preferencias personales de Mises. Otros afirman que no existe. Pero la crítica es muy amplia. Al identificar la acción humana como un axioma fundamental, Mises resuelve una multitud de problemas que de otra manera tendríamos que enfrentar. La acción es el eslabón perdido entre el valor — una experiencia subjetiva — y el mundo objetivo, que es medible.
Valor subjetivo
Todos los economistas estarían públicamente de acuerdo en que el valor es en efecto subjetivo, pero parece que la mayoría de ellos sólo se limitan a hablar de boquilla sobre este hecho. Abundan los economistas que se comportan en contra de esta verdad fundamental. El valor subjetivo no se puede medir, porque es imposible de observar para nadie más que para el individuo que realmente percibe el valor. Por lo tanto, no puede ser fielmente representado por las variables en las fórmulas matemáticas o en los modelos estadísticos. Los economistas que no son austríacos simplemente “asumen” que es posible medir las funciones de utilidad de las personas, y a partir de esto razonan que se puede calcular cómo maximizar estas utilidades.
Para los austriacos esta es una suposición que es a la vez irrealista e innecesaria. El valor subjetivo sólo puede definirse como un sentimiento personal de satisfacción. Es algo que sentimos. Por lo tanto, los austriacos dicen que el valor es algo que aparece en el acto de consumir (usar) bienes y servicios. Sólo cuando sentimos la satisfacción de usar algo nos damos cuenta de su valor. En otras palabras, el valor de comer alimentos puede ser para evadir el hambre o simplemente para sobrevivir. ¿Pero qué hay del disfrute del sabor? ¿La satisfacción de haber ganado una buena comida estable? ¿Quizás con una bebida, y en agradable compañía? Toda la experiencia es de valor, en un sentido completamente personal. Es imposible de medir y no se le puede asignar un valor en dólares, por mucho que uno desee que así sea.
Para que algo tenga valor, se requiere algo más que la mera satisfacción del consumidor. Lo que se está disfrutando también tiene que ser escaso. Tiene que haber menos de lo que podríamos utilizar. De hecho: la satisfacción está directamente relacionada con esta escasez. Puedes apostar tu último dólar a que el filete de ribeye no sería tan apreciado si fuera tan común como los pretzels. ¿Nos adornaríamos con perlas si regularmente cayeran del cielo?
Hace un siglo y medio, Carl Menger dejó claro en su obra maestra fundacional que el valor es subjetivo, y que para que algo sea considerado por alguien como de valor subjetivo debe contribuir a la satisfacción (o más precisamente: debe esperarse que satisfaga los deseos) y debe existir en cantidades más bajas de las que nos gustaría utilizar (debe ser escaso). Por eso economizamos. Elegimos utilizar los recursos de la mejor manera que podemos comprender, de modo que podamos obtener la mayor satisfacción (valor) posible de ellos.
La cuestión aquí es, por supuesto, que todavía estamos hablando de sentimientos personales de satisfacción. Pero en una economía en la que producimos bienes y comerciamos entre nosotros. En las economías avanzadas también utilizamos el dinero para adquirir indirectamente bienes que valoramos más.
¿Cómo pasamos de una discusión de sentimientos individuales, que no se puede medir, a un mercado con bienes y servicios que se compran y venden con dinero? Aquí es donde el axioma de acción misesiano proporciona una solución ingeniosa.
El eslabón perdido
El axioma de la acción resuelve este problema, ya que la acción humana debe dirigir la energía hacia el exterior: las acciones utilizan lo que la naturaleza proporciona y crean cambios objetivos en la naturaleza como resultado. Después de todo, una acción se define como aquello que hacemos para alcanzar algún objetivo que creemos que podemos manifestar en el mundo físico.
La acción humana consiste en utilizar medios objetivos para intentar manifestar un estado esperado o imaginado en el que satisfacemos los deseos percibidos y, de ese modo, creamos un bienestar puramente subjetivo. Si tenemos frío, podemos actuar para disminuir nuestro sufrimiento, creando ropa o refugio.
El valor de lo que hemos creado vive sólo en nuestras mentes. Y el valor preciso que nos esforzamos por alcanzar se basa en nuestra propia, también puramente subjetiva, clasificación de las diferentes posibilidades. Pero la acción como tal, que pretende alcanzar un valor subjetivo para el individuo, se manifiesta en el mundo objetivo. Las cosas que sólo suceden en el mundo de la mente no son acción humana, sino sueños. Los sueños están separados de la realidad. Esto no quita el hecho de que podemos soñar con un futuro mejor y luego actuar para realizarlo.
Nada garantiza que las acciones como tales resulten en lo que se pretendía. A menudo ocurre lo contrario: las acciones conducen a consecuencias no deseadas. La falta es la regla más que la excepción, y depende de una multitud de factores, desde un completo malentendido de la situación hasta haber elegido los medios equivocados, e incluso el objetivo equivocado. Pero es sin embargo en la acción donde descubrimos y comunicamos las formas en que podemos alcanzar los objetivos previstos, o los beneficiosos no previstos. También es la forma en que aprendemos a no hacer las cosas.
Los austriacos no afirman que cada acción tenga consecuencias previstas. Los austríacos afirman que los humanos actúan con un propósito, a fin de afectar un cambio más o menos articulado en el mundo objetivo, y que es la acción — y sólo la acción — la que puede revelarnos el mundo.
La acción tiene y debe tener consecuencias en la realidad. El acto en sí mismo y sus consecuencias son tanto observables como medibles. Es con la acción que utilizamos los escasos recursos para producir bienes y servicios.
El genio absoluto del axioma de la acción es que define el vínculo entre el valor subjetivo y la realidad objetiva. Las acciones tienen como objetivo cambiar la realidad y por lo tanto crear una situación valiosa. Las acciones utilizan los medios que el actor considera útiles para alcanzar el objetivo previsto. Las elecciones se hacen en base a las valoraciones subjetivas que los individuos computan internamente. Las pieles de animales pueden ser un medio para crear ropa con el fin de mantenerse caliente, pero las pieles también pueden ser utilizadas con madera para formar un refugio. ¿Qué elección resulta en el valor más alto, ropa o un rompevientos? ¿Y cuál de las dos da el mayor valor dado el costo (pieles y madera), la ropa o el refugio?
Nuestras valoraciones subjetivas pueden ser descubiertas directamente por nuestro ahorro de recursos objetivos. Son nuestras acciones, más que nuestros sueños, las que significan algo para nuestros semejantes, porque nuestras acciones crean los medios necesarios para satisfacer deseos valiosos y nuestras acciones utilizan recursos que podrían haber sido utilizados para otra cosa.
En conclusión, es a través de la acción que nuestras valoraciones subjetivas se mapean en la realidad objetiva. Por eso el axioma de la acción es una plataforma de lanzamiento irremplazable para el pensamiento económico.
