Como austríacos, siempre estamos buscando pruebas que nos lleven a la siguiente burbuja. Creo que la mayoría de nosotros estamos en alerta máxima después de una década de dinero fácil, inflación en el precio de las acciones y una rentabilidad de los bonos cada vez menor. Sin embargo, identificar el sector de burbujas específico con anticipación es extremadamente difícil (a menos que usted sea Mark Thornton). A pesar de ello, una industria me parece que muestra todos los signos de que se encuentra en medio de una burbuja de la teoría austriaca del ciclo económico (TACE). Esa industria es la producción de whisky (o whisky).1
Analicemos qué es lo que hace que la producción de whisky sea especialmente susceptible a la expansión durante el auge del crédito y, por lo tanto, es probable que sufra una contracción violenta durante la inevitable corrección del mercado.
El whisky tiene un largo proceso de producción
La producción de whisky puede ser uno de los procesos de producción más largos de toda la economía. Planificar la producción de whisky es extremadamente difícil, incluso si se asume una economía perfectamente estable y de dinero duro. Incluso los whiskies de calidad moderada deben planificarse con años de antelación. El whisky más joven que puede ser etiquetado legalmente como bourbon debe ser envejecido en barril durante al menos 2 años, pero la mayoría de los bourbons de estante medio tienen una edad de 4, 6 u 8 años. El whisky escocés tiene requisitos aún más estrictos; para ser etiquetado como escocés, el whisky debe ser envejecido durante un mínimo de tres años, pero es raro encontrar un whisky escocés moderadamente clasificado con una antigüedad inferior a 8 años. Los escoceses más populares tienen 12, 14 y 16 años DE edad, mientras que los whiskies más lujosos tienen una antigüedad de hasta 25 o incluso 50 años. Si a esto le sumamos la pérdida del 2 por ciento del volumen anual que se pierde por la «cuota de ángel», nos encontramos en una situación empresarial muy difícil. El empresario tiene que predecir con exactitud la demanda de su producto durante 12 años en el futuro, de modo que pueda invertir la cantidad correcta de recursos ahora para producir una oferta adecuada para esa demanda. La única oportunidad que se tiene de realizar este cálculo económico de manera eficiente es tener tasas de interés precisas. Incluso una pequeña distorsión en la tasa de interés tendrá un efecto dramático en las expectativas de ganancias/pérdidas de un producto que usted espera vender en 12 años.
Está altamente capitalizado.
La producción de whisky puede no ser lo que viene a la mente al leer la a menudo referida «industria de bienes de equipo». Sin embargo, la producción de whisky depende en gran medida de bienes de capital muy específicos y las destilerías suelen tener un alto nivel de integración vertical (a menudo exigido por la normativa del Estado). En algunos casos cosechan materias primas como la turba de la tierra de la destilería (la producción de turba probablemente justifica su propio análisis austriaco), y no venden el producto hasta que está casi en las manos del cliente décadas después. Esto puede ilustrarse mejor con un breve resumen del proceso de producción del whisky.
El destilador-empresario tendrá que determinar primero la receta, que determinará la proporción de grano, maíz, centeno o cebada que debe adquirirse en función de las preferencias previstas del cliente años después. Una vez adquiridos los ingredientes, comienza el malteado, donde la cebada (por ejemplo) se remoja en agua en el suelo de malteado para iniciar la germinación. Este proceso implica el control de la germinación de la cebada hasta que el contenido de azúcar se encuentre dentro del rango objetivo. Una vez que la cebada está lista, se seca en un horno donde se quema la turba para darle sabor y detener la germinación. La cebada malteada se muele y se añade agua, lo que se conoce como puré. Luego se permite que fermente en una sustancia similar a la cerveza llamada lavado. Posteriormente, el lavado se transforma en whisky destilándolo en alambiques de cobre. El destilador-empresario debe decidir entonces cuánto tiempo envejecerá este whisky claro y duro y en qué tipo de barril. Una combinación popular sería una barrica de roble que antes se utilizaba para envejecer el jerez, envejecido durante 12 años. Durante estos 12 años el barril se encuentra en un enorme almacén de madera de estiba. Una vez finalizada la maduración, el whisky es enviado a través de un estricto programa de control de calidad, embotellado, etiquetado y distribuido por todo el mundo. En este punto el destilador finalmente ha vendido su producto. En resumen, la destilería necesita equipos de cosecha de turba, suelos de malta, hornos, alambiques de cobre, miles de barriles, almacenes de madera de estiba, tierra y mucho tiempo.
La industria del whisky sufre otra desventaja debido a la especificidad de los bienes de capital necesarios. Cuando se produce el inevitable ajuste del mercado, las grandes cantidades de capital en las que la empresa invirtió durante el auge son prácticamente imposibles de liquidar porque no tiene otros usos. Esto hará muy difícil que las destilerías altamente apalancadas puedan mantenerse a flote después de la quiebra. Contraste eso con una industria pesada como la de los restaurantes en la que, económicamente hablando, las tarifas laborales son esencialmente una renta que puede reducirse inmediatamente. Considere Diageo, la corporación que posee muchas marcas populares de whisky, tiene un capital de mercado de alrededor de $96 mil millones, pero sólo emplea alrededor de 30,000 empleados. Por otro lado, Yum Brands, el propietario de muchas grandes empresas de comida rápida, tiene un capital de mercado de 35.000 millones de dólares y emplea a 90.000 empleados. El negocio de la restauración podría tener un tiempo más fácil para reducir las operaciones - a través de la reducción de personal - cuando la contracción golpea porque no están atados a un capital altamente específico.
Producción de bienes de lujo
La TACE nos dice que las principales fluctuaciones de precios se producen en las etapas superiores y que las etapas inferiores no se ven afectadas en absoluto. Sin embargo, los datos empíricos y la experiencia común nos dicen que los bienes de lujo pueden ser una excepción. Durante el boom, la preferencia horaria del público no cambió, pero encontraron más dinero en su bolsillo. Esto alentó el aumento del gasto. Durante el auge de la década de 2000, encontramos que este gasto adicional se dirigía en gran medida a artículos de lujo, ya fueran casas, automóviles o vacaciones.
Mientras el destilador-empresario planifica la cantidad de whisky a suministrar, un dato importante a tener en cuenta es la demanda actual. En una economía sana, el empresario vería tipos de interés bajos y lo incitaría a invertir en una mayor producción para ser liberado en el futuro. Inherente a esa señal está el conocimiento de que los consumidores están frenando el consumo ahora para financiar su mayor gasto en el futuro. Además, si el empresario ve tasas de interés bajas mientras que el consumo actual en su industria está en auge a pesar de los mayores ahorros, esto tiene un efecto compuesto en las predicciones para el futuro. En otras palabras, si el negocio está en auge ahora y la gente está ahorrando, ¡imagínese el aumento de la demanda de whisky en 12 años, cuando la preferencia de tiempo de los consumidores se desplace hacia el gasto en consumo!
Desafortunadamente, en la economía actual, la sobreinversión (o malinversión) está ocurriendo ahora, desperdiciando los recursos que se espera que estén disponibles para financiar el consumo en el futuro. Durante la contracción, cuando el desempleo aumentará, es lógico que algunos de los primeros artículos en dejar el presupuesto de un hogar sean artículos de lujo discrecionales, como botellas de whisky de 100 dólares. Esto hará que la demanda de whisky se desplome al mismo tiempo que explota la oferta. Esto podría ser un desastre para los cientos de nuevas destilerías que se han puesto en marcha en la última década.
Conclusión
La inversión masiva ha entrado en esta industria en respuesta al aumento de los precios. Desafortunadamente, una teoría económica sólida nos está diciendo que esta inversión es probablemente un error. Sin embargo, no estoy abogando por ningún consejo financiero. Sé que el whisky sería una de las últimas cosas que dejaría mi presupuesto en tiempos difíciles. Es posible que las destilerías puedan vender una parte de su inventario para capear el temporal. O tal vez se trata de un verdadero boom de la industria; tal vez el whisky se ha arraigado tanto en la cultura moderna que la demanda nunca bajará realmente y toda esta inversión se realizó con señales no distorsionadas. Si hay algo que nos enseña la economía austriaca es que las predicciones son a menudo inútiles. La dinámica del mercado se basa en que cada individuo toma miles de decisiones al día. Predecir el momento, el lugar o el alcance de los acontecimientos económicos futuros probablemente terminará siendo embarazoso en retrospectiva. Supongo que todo lo que podemos hacer es esperar y servirnos otro trago.
- 1La ortografía «whiskey» o «whisky» depende a menudo del lugar de origen, Irlanda o Escocia, respectivamente. Pero como se trata de una publicación americana, utilizaremos la ortografía genérica americana «whisky» para denotar todos los tipos.
