El Índice de Sentimiento Económico de la Comisión Europea de agosto muestra que la recuperación de la economía europea se está ralentizando. No sólo el ritmo de la recuperación se ha ralentizado de forma significativa, sino que los datos de España reflejaban la evidencia de ser la única economía de la zona euro en la que el índice cayó en comparación con julio. Si nos fijamos en el índice de indicadores adelantados de la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE), la evolución también es preocupante. 60 Bloomberg también hace un seguimiento de la actividad diaria en la mayoría de las economías, y la evidencia apunta a una desaceleración en agosto en la mayoría de las economías desarrolladas y emergentes. Sólo los Estados Unidos parecen moderadamente mejores en comparación, aunque la desaceleración del proceso de recuperación también es evidente.
Muchos pueden decir que es normal ver una desaceleración de la recuperación después de un rebote tan rápido en junio y julio, pero cuando los resultados de la mayoría de las economías siguen estando entre un 10 y un 20% por debajo de los niveles de febrero después de la reapertura, debemos preocuparnos. También debemos advertir sobre una rápida recuperación del PIB (producto interno bruto) que proviene en su mayor parte de aumentos masivos de la deuda y el gasto público. La realidad es que para la mayoría de las empresas y los hogares la economía sigue estando muy lejos de los niveles de 2019.
¿Por qué un cambio tan rápido en la tendencia?
El primer y erróneo análisis suele culpar de la desaceleración a una mala temporada turística que afecta al sector de los viajes y el ocio. Por supuesto, es un factor importante, pero muchas otras partes de la economía están mostrando un cambio abrupto de tendencia. Además, el empeoramiento de los indicadores se refleja claramente en la confianza de la industria y de los consumidores, ya que los índices de directores de compras de la industria manufacturera (PMI) se están ralentizando en la zona euro e incluso entrando en contracción en España.
La paralización forzosa de la economía por decisión del gobierno y la falta de confianza en el futuro tienen un profundo impacto a medio plazo en la economía.
Las paralizaciones gubernamentales han creado un problema de solvencia con graves ramificaciones a largo plazo en gran parte del tejido empresarial. Una de cada cinco empresas en el Reino Unido se consideran «zombis», casi el 12% en los Estados Unidos y más del 15% en la zona del euro. El Banco de España advierte que el 25 por ciento de las empresas españolas se encuentran en una situación de quiebra técnica y cierre de negocios.
Los gobiernos han ignorado durante años la fragilidad del sector privado, mientras que la deuda y la proporción de solvencia de las empresas alcanzaron nuevos máximos históricos. Sin embargo, lo más importante es que los gobiernos no han prestado atención a la debilidad del tejido empresarial, millones de empresas con uno o dos empleados que lograron sobrevivir día a día, que no tenían ni deudas ni activos y que han sido destruidas por el equivocado e ineficaz cierre forzoso, no porque sus propietarios hayan utilizado las estrategias equivocadas.
El exceso de capacidad creado en el período de crecimiento falso y endeudado de 2017-19 también se pone de manifiesto en la débil recuperación. La muerte de las pequeñas empresas por el capital de explotación y la zombificación de los llamados sectores estratégicos a través de bajas tasas y alta liquidez son los daños colaterales del eterno estímulo que hemos visto en el período posterior a 2008, en particular en la Unión Europea, donde los grandes conglomerados son vistos por los gobiernos como sistemas de seguridad social ocultos y se comportan casi como empresas estatales en numerosos casos. El índice compuesto de fabricación de agosto en la zona del euro muestra esta holgura. Empeoró de 54,9 en julio a 51,6 en agosto. Sigue expandiéndose, pero una caída masiva durante un mes. Siguiendo los índices de actividad diaria publicados por Bloomberg Economics, la actividad económica en la zona euro sigue estando un 10 por ciento por debajo de los niveles de febrero, y la recuperación se ralentiza tras la reapertura.
El principal problema es que todo esto ocurre en medio de la mayor cadena de estímulos desde la creación de la eurozona. El balance del Banco Central Europeo se ha disparado del 39% del PIB de la zona del euro a principios de año al 55% en agosto de 2020, mucho mayor que el balance de la Reserva Federal (33% del PIB de los Estados Unidos) o del Banco de Inglaterra (32%), aunque todavía está lejos de la locura monetaria del Banco de Japón (120%). Los tipos de interés negativos, un Banco Central Europeo que ha comprado más del 20% de la deuda pendiente de la mayoría de los países miembros, las inyecciones de liquidez en el sistema financiero mediante operaciones de refinanciación a más largo plazo (TLTRO) y un estímulo fiscal de casi el 10% del PIB, sin embargo, la economía de la zona del euro no está ni siquiera cerca de los niveles de febrero.
Estos estímulos no resuelven el problema de la solvencia y la caída de las ventas. La mayoría de las empresas que están cerrando no lo hacen por falta de acceso al crédito o porque los tipos de interés son elevados (son lo contrario), o por falta de gasto público. Cierran porque las ventas después de la reapertura no se acercan a los niveles necesarios para cubrir los gastos crecientes y las facturas de los impuestos. Muerte por capital de trabajo, como mencioné anteriormente.
Europa y el resto del mundo deben aprender que los grandes estímulos pueden disfrazar el riesgo de los países altamente endeudados con graves problemas de solvencia, pero no lo resuelven.
En algún momento debemos empezar a entender que períodos como el actual son precisamente los más peligrosos. Con la excusa de atender una crisis, se incrementan los desequilibrios estructurales mientras se deja abandonado el sector productivo.
Cuando leemos sobre el «apoyo a las empresas» en estos paquetes de estímulo, la mayoría de ellos sólo están dando a las empresas la oportunidad de pedir más préstamos ahora para pagar los impuestos en el futuro.
Esta cadena de estímulos y el gasto público no fortalecerán la economía. En el mejor de los casos, zombificará sectores que ya tenían problemas de crecimiento, productividad y deuda antes de la pandemia. Sin embargo, hay cierta esperanza. Países como Francia reconocen por primera vez que las medidas que deben tomar si quieren salir de esta crisis son reformas que liberan la economía. Entre ellas se incluyen serias reformas fiscales y administrativas que atraigan la inversión, el empleo y mejoren la competitividad. También hay que reducir la carga fiscal de los sectores productivos, eliminar los obstáculos burocráticos, reducir las llamadas cargas sociales y los costes de contratación, levantar las restricciones reglamentarias inútiles, incentivar los sectores de alta productividad en lugar de subvencionar los de baja productividad, etc.
Las reformas estructurales son urgentes, pero la zona del euro y el Japón han pasado de utilizar la política monetaria para ganar tiempo para aplicar esas reformas estructurales a utilizar esos estímulos monetarios como excusa para no aplicarlas.
La mayoría de las economías desarrolladas se enfrentan a un peligroso dilema: optar por seguir el camino del estancamiento de la deuda o fortalecer la economía para salir de la crisis de una manera más fuerte. Lamentablemente, la primera alternativa beneficia a un sector político que se niega a ajustarse, aunque a mediano plazo lo destruye haciendo insostenibles la deuda y los déficits.
