Existe un renovado interés por la relevancia de las colonias antillanas en la revolución industrial británica y las posteriores transformaciones económicas que alteraron sustancialmente la suerte de la sociedad occidental. Esta literatura ha sido provocada por la necesidad de desafiar las interpretaciones anteriores que subestiman el valor de las colonias para los países occidentales, mostrando lo interconectadas que estaban las economías globales. Las colonias resultaron caras para Gran Bretaña, y los economistas sostienen que los beneficios habrían sido mayores si los fondos del proyecto imperial se hubieran destinado a inversiones nacionales.
Sin embargo, la nueva literatura sobre el colonialismo pretende refutar la observación de que las colonias eran marginales para la economía británica, demostrando que constituían una fuente viable de dinamismo económico. Estos estudios presentan a las colonias como un nodo vital en la industrialización de los países occidentales. Se argumenta que la demanda de las plantaciones de ropa para los esclavos, herramientas agrícolas y otras necesidades en América estimuló la producción en Gran Bretaña y proporcionó el impulso para las innovaciones que estimularon el progreso industrial.
Las colonias se consideran importantes porque eran grandes consumidores de las exportaciones británicas. A lo largo de las décadas de 1784-86 y 1814-16, las Indias Occidentales recibieron entre la mitad y dos tercios de las mercancías inglesas exportadas en el comercio transatlántico, y recibieron el 85% de las exportaciones irlandesas en el último período colonial. Así que, invariablemente, el apetito por los productos británicos provocó una fabricación industrial de gran volumen que dio lugar a las tecnologías que darían forma a la revolución industrial.
Interrogando el vínculo entre las economías atlánticas y la revolución industrial británica, Joseph Inikori sostiene que no es sorprendente que las innovaciones relevantes se produjeran en regiones conectadas con los mercados atlánticos:
La concentración de la manufactura fabril en Lancashire y West Riding (y en menor medida en West Midlands) es significativa, sobre todo porque muestra dónde se produjeron los principales desarrollos tecnológicos de la Revolución Industrial y señala los principales factores causales. En pocas palabras, el comercio minorista y la artesanía no fomentaron el desarrollo tecnológico, como tampoco lo hizo la agricultura. La fabricación en fábricas fue la palanca del cambio tecnológico durante la Revolución Industrial.
Además de ayudar a la fabricación industrial en Inglaterra, las posesiones británicas en las Indias Occidentales a través de la producción de azúcar alimentaron una cultura de consumo inglesa muy vinculada a la ingesta de dulces. Para satisfacer su apetito por el azúcar, Gran Bretaña aumentó sus importaciones de las colonias de América del Norte y el Caribe del 19 al 38 por ciento del total de las importaciones británicas durante 1700-73, mientras que sus exportaciones a los territorios coloniales aumentaron del 10 al 38 por ciento de todas las exportaciones británicas.
Dale Southerton señala que las Indias Occidentales adquirieron un gran valor para Gran Bretaña en este periodo:
Las Indias Occidentales superaron a América del Norte y Asia en importancia para la economía británica en este periodo. Entre 1701 y 1780 se desembarcaron hasta un millón de esclavos en las colonias británicas del Caribe, la mayor parte de ellos destinados a las plantaciones de azúcar y café de Jamaica.
Para dar una cuenta más completa del impacto del complejo de plantaciones en el crecimiento económico de Gran Bretaña, algunos han calculado el componente de valor añadido del complejo. Klas Ronnback estima que el complejo de plantaciones representaba alrededor del 11% de la economía británica a principios del siglo XIX.
Sin embargo, a pesar del rigor de estos estudios, dejan de lado las actividades que inducen a la innovación en las colonias. Las colonias aparecen por su integración en redes económicas más amplias, más que por su participación en la promoción de la innovación.
Es posible que los estudios más recientes hayan enriquecido nuestra comprensión de la importancia de las economías atlánticas para el crecimiento británico al revelar que, aunque el desarrollo era posible sin ellas, estas economías crearon oportunidades para el desarrollo industrial.
Pero, ¿debemos suponer que las colonias no crearon organizaciones como la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge y la Royal Society of Arts? Además, ¿los ciudadanos de las colonias registraban patentes o simplemente se apropiaban inocentemente de las tecnologías británicas? Muchos artículos que pretenden afirmar la centralidad de las colonias en la estimulación del crecimiento en Inglaterra dejan sin respuesta estas importantes cuestiones.
No obstante, hay pruebas que indican que estas instituciones existían en el Caribe. Por ejemplo, en 1835 se creó en Nassau la Sociedad de Bahamas para la Difusión de Conocimientos Útiles. En sus estatutos, la sociedad enumeraba nueve objetivos, que Paul G. Boultbee resumía de la siguiente manera
- Recoger hechos y conocimientos
- Difundir estos hechos mediante publicaciones semanales, mensuales o trimestrales
- Obtener publicaciones de instituciones similares
- Recoger descripciones, modelos y dibujos
- Importar semillas y plantas
- Distribuir medallas y premios
- Establecer los conferenciantes
- Para obtener terreno para los experimentos
- Establecer un pequeño museo
La información sobre la sociedad es escasa; sin embargo, sabemos que el Caribe funcionaba como un centro de experimentación, donde se inventaban nuevos procesos que se exportaban a América del Norte y Europa. Los individuos ricos y el Estado incluso apoyaron proyectos de investigación. En Jamaica, el Dr. Anthony Robinson recibió una subvención de cincuenta libras en 1767 para producir jabón a partir de plantas locales.
La inversión en tecnología no era rara en las colonias británicas. Aaron Graham, en un documento histórico sobre las patentes en Jamaica, ilustra el interés local por la innovación:
Por ejemplo, un hombre libre de color llamado John Lodge solicitó una patente en diciembre de 1799 para su máquina de moler cañas de azúcar más rápido.... Para garantizar que las invenciones fueran útiles además de novedosas, varias patentes jamaicanas tenían cláusulas de licencia que daban más seguridad a los titulares locales a cambio de la rápida difusión de la invención. Samuel Sainthill obtuvo una patente en noviembre de 1778 por su nuevo método de clarificación del azúcar y, cuando murió dos años después, su albacea se ofreció a conceder licencias del proceso a los plantadores.
Más adelante, en el siglo XIX, Jamaica crearía varias instituciones para abordar los problemas de la industria, como la Royal Society of Arts y la Royal Agricultural Society of Jamaica. Estas sociedades se fusionaron para formar la Royal Society of Arts and Agriculture en 1864. Pero a pesar de la propensión a la innovación, las colonias carecían de la capacidad de escalar los inventos.
La esclavitud y el racismo del colonialismo inhibieron la innovación al presentar dificultades para los actores no blancos. Algunas personas libres de color eran educadas y tenían influencia en los negocios, pero eran una minoría. Además, durante y después de la esclavitud, las colonias sufrieron varias crisis económicas que las privaron de un capital que podría haberse destinado a la innovación.
Hay muchas teorías especulativas que explican el fracaso de las colonias en su escalada. Ahora que la nueva historia económica del colonialismo nos ha permitido apreciar la importancia de las colonias y su conexión con las cadenas de valor mundiales, los defensores de esta escuela deberían centrar su atención en las razones por las que las actividades coloniales no se tradujeron en una revolución industrial regional.
