Con China enfrentando su más severa contracción económica en décadas, Beijing está recurriendo a la inversión en infraestructura para apuntalar el crecimiento. Los funcionarios afirman que este gasto tendrá un impacto transformador en la economía china. Pero sin reformas en el sector estatal, la transformación que esperan será difícil de lograr.
El informe de trabajo presentado por el Primer Ministro Li Keqiang en la sesión del 22 de mayo del Congreso Popular Nacional (CPN) afirmaba que la política de estímulo de este año se centraría en tres áreas principales: «nueva infraestructura», «nueva urbanización» y transporte y conservación del agua. El impulso a la nueva infraestructura incluirá «redes de información de nueva generación», «aplicaciones 5G», «instalaciones de carga» y «automóviles de nueva energía». La nueva urbanización implicará «la renovación de 39.000 antiguas comunidades residenciales urbanas» y «la instalación de ascensores en edificios residenciales», entre otras cosas. Los proyectos de transporte y de conservación del agua consisten principalmente en nuevas líneas ferroviarias de alta velocidad y en enormes planes de embalses y tuberías.
Ninguno de ellos es una prioridad nueva. Lo que es significativo es que ahora han sido elevados al estatus de un programa integrado para revertir la caída del PIB de China. La inclusión de tantas iniciativas de alta tecnología es particularmente notable. Mientras que los anteriores estímulos a la infraestructura consistían principalmente en proyectos de construcción de la vieja escuela, como las numerosas carreteras y puentes que se construyeron a raíz de la crisis financiera mundial de 2008, esta vez los planificadores contarán en gran medida con los temas de la nueva economía.
La esperanza es que la magia de la informática permita evitar los derrochadores efectos secundarios de los anteriores auges de la construcción en China. Como los delegados de la NPC dijeron al Economic Information Daily, «La nueva infraestructura evitará los problemas encontrados en la infraestructura tradicional, incluyendo el exceso de capacidad resultante de una demanda insuficiente y una infraestructura que está fuera de paso con el desarrollo industrial». En cambio, como explicó Zhang Zhanbin, director de la Academia del Marxismo de la Escuela del Partido Central, la nueva inversión será «no sólo beneficiosa para estimular el crecimiento económico general, sino que al mismo tiempo promoverá la transformación y la mejora de la estructura económica».
Desafortunadamente, esta confianza en el poder racionalizador de la tecnología está mal fundada. Los impulsos de inversión dirigidos por el Estado de China invariablemente conducen a excesos, porque incentivan a los cuadros de nivel inferior a promover artículos en una lista de deseos oficial, independientemente de su relevancia para las condiciones locales y sin tener en cuenta las condiciones generales de la oferta y la demanda. Este no es un problema que se pueda solucionar con arreglos tecnológicos. Es una característica incorporada en la propia planificación central.
La historia de la inversión china en turbinas eólicas muestra cómo las cosas tienden a ir mal. En 2006, la exigencia de que las empresas eléctricas aumenten la proporción de energías renovables en la capacidad total creó un incentivo para construir parques eólicos en los lugares más ventosos, independientemente de su proximidad a la red de transmisión existente o de la viabilidad de la instalación de nuevas líneas eléctricas. Para 2010, la situación había llegado al punto en que el 26% de la capacidad de energía eólica de China no estaba conectada a la red. Muchos de los molinos de viento también estaban expuestos a la constante intemperie por la arena del desierto de Gobi. No hay razón para no esperar una repetición de esta experiencia, con los gobiernos locales de todo el país luchando por establecer estaciones de carga para vehículos eléctricos en lugares remotos y erigir torres 5G no funcionales.
La expectativa actual de que el 5G y la inteligencia artificial (IA) hagan posible la transición de China a un «modo de crecimiento» de mayor calidad no es más que la última iteración de una idea que se remonta a los primeros días de la Unión Soviética, cuando Lenin afirmó que la electrificación sentaría las bases de un orden económico totalmente racional. A principios del siglo XX, parecía que se podría aplicar con éxito un plan general sobre la base de una industrialización en gran escala, que daría lugar a un nivel de normalización suficiente para que el «conocimiento de las circunstancias particulares de tiempo y lugar» de Hayek fuera en gran medida irrelevante. Hoy en día se imagina que una red informática podría resolver el problema del conocimiento local con algoritmos de IA y dispositivos de rastreo ubicuos. Sin embargo, estos sistemas, limitados como están a seguir rutinas predeterminadas para resolver un menú de problemas preestablecido, no van a contrarrestar los malos incentivos a los que se enfrentan los encargados de adoptar decisiones en el sector estatal, que deben determinar en qué debe consistir ese menú de problemas y especificar las entradas de datos que serán pertinentes para su solución.
Ni siquiera es seguro suponer que todos los datos requeridos serían accesibles. Como informó recientemente el Financial Times, no hay, por ejemplo, una sola base de datos del gobierno chino que contenga la información personal de todos. En cambio, hay varios depósitos de datos aislados bajo el control de diversas burocracias locales y empresas privadas y estatales, muchas de ellas con escasos incentivos para cooperar entre sí. La competencia entre grupos de interés rivales constituye otro impedimento para la eficacia del gran autoritarismo de los datos.
Así pues, es probable que las esperanzas de «transformación de la estructura económica» se vean defraudadas. Un resultado mucho más probable es que la «nueva infraestructura» de China no sea más que un ejemplo más de la falsa promesa de la tecnología como antídoto de la irracionalidad del Estado.
