Los confinamientos equivocados han destruido la economía mundial y es probable que el impacto dure años. La falacia del argumento de «las vidas o la economía» es evidente ahora que vemos que países como Taiwán, Corea del Sur, Austria, Suecia y Holanda han sido capaces de preservar el tejido empresarial y la economía mientras hacían un trabajo mucho mejor en la gestión de la pandemia que los países con confinamientos severos.
Uno de los hechos más alarmantes de esta crisis es el ritmo al que las quiebras están aumentando. A pesar de una inyección de liquidez de 11 billones de dólares y de la ayuda del gobierno en 2020, de las acciones y los bonos en máximos históricos, y de los rendimientos tanto soberanos como corporativos en mínimos históricos, las empresas están quebrando al ritmo más rápido desde la Gran Depresión. ¿Por qué? Porque una crisis de solvencia no puede ser disfrazada por la liquidez.
Los billones de liquidez están dando a los inversores y a los gobiernos una falsa sensación de seguridad, porque los rendimientos son bajos y las valoraciones son altas, pero es un espejismo impulsado por las compras de los bancos centrales que no puede disfrazar la rapidez con que las empresas están entrando en problemas de solvencia a largo plazo. Esto es importante porque el aumento de las quiebras y el incremento de las empresas zombis significa menos empleo, menos inversión y un menor crecimiento en el futuro.
La liquidez sólo disfraza el riesgo; no resuelve los problemas de solvencia impulsados por el colapso de los flujos de efectivo mientras los costos siguen siendo elevados.
Según el Financial Times, las grandes declaraciones de quiebra de empresas estadounidenses se están produciendo a un ritmo récord y se prevé que superen los niveles alcanzados durante la crisis financiera en 2009. Hasta el 17 de agosto, un número récord de 45 empresas, cada una con activos de más de 1.000 millones de dólares, se han declarado en quiebra en virtud del capítulo 11. En Alemania, unas quinientas mil empresas se consideran insolventes y han sido zombificadas por una inútil «ley de insolvencia» que simplemente prolonga el dolor de las empresas que están técnicamente en quiebra. En España, el Banco de España ha alertado que el 25 por ciento de las empresas están a punto de cerrar por insolvencia. Según las estimaciones de Moody’s, más del 10 por ciento de las empresas de las principales economías están en una grave situación financiera, muchas de ellas en quiebra técnica.
¿Cómo pudo suceder esto? Desde la crisis de 2008, todas las medidas políticas se han dirigido a mantener bajos los rendimientos de los bonos soberanos, rescatando el gasto público hinchado y los déficits; y las masivas inyecciones de liquidez han beneficiado a las grandes empresas cotizadas que han utilizado el dinero para proteger sus valoraciones mediante recompras y deuda barata. Sin embargo, el dinero barato también ha desencadenado una mala inversión, una mala asignación de capital y niveles de deuda superiores a los normales. Las pequeñas empresas no vieron los supuestos beneficios de los programas masivos de liquidez y déficit, mientras que las grandes empresas se sintieron demasiado cómodas con los elevados niveles de deuda, el escaso rendimiento del capital empleado y los coeficientes de solvencia que eran simplemente demasiado bajos en una economía en crecimiento.
El dinero barato y los rescates masivos han plantado las semillas de una crisis de solvencia que fue desencadenada por la decisión irresponsable de algunos gobiernos de cerrar economías enteras. Si tienes una economía que está altamente apalancada y con débiles ratios de productividad y solvencia, cerrar la economía durante dos meses es el último clavo en el ataúd. Y las ramificaciones durarán años.
El rescate de las empresas zombis sólo empeorará las cosas, y nuevos confinamientos podrían ser letales. La solución es lo que ningún gobierno quiere hacer, porque no acapara grandes titulares o da la impresión de que los políticos están salvando el mundo: Medidas del lado de la oferta que activen los mecanismos de refinanciación, reestructuración y mejora de la eficiencia.
Más políticas del lado de la demanda, planes de estímulo inútiles dirigidos a construir cualquier cosa a cualquier costo, y más inyecciones de liquidez sólo empeorarán las cosas y llevarán a la economía a una crisis de estanflación en la que el próximo problema será entrar en una crisis financiera a medida que las quiebras se disparen y las valoraciones de los activos de los bancos caigan al aumentar los préstamos improductivos a pesar de la masiva acción del banco central.
Los gobiernos preferirán seguir el camino de Japón: más deuda, más rescates y un gasto público masivo. Sin embargo, eso sólo conducirá a un estancamiento y a la perpetuación de desequilibrios que no pueden ocultarse cuando los errores del Japón sean aplicados por la zona euro, China y los Estados Unidos. No hay manera posible de que las grandes borracheras de gasto y liquidez produzcan otra cosa que no sea un aumento de la deuda, un crecimiento más débil y una disminución de los salarios reales.
Para poner fin al problema de las empresas zombis y al riesgo de que se produzcan aún más rescates necesitamos un mercado más abierto, menos burocracia y mecanismos de reestructuración más flexibles. Cualquier otra cosa simplemente producirá estancamiento.
