Cuando era un niño, mi madre y yo tomábamos el ferrocarril de Long Island para ir a Brooklyn a ver a unos parientes varias veces al año. Mi abuelo siempre estaba fuera, delante del edificio de apartamentos de Park Slope, donde vivían él y mis tíos. Al verlo, corría por la acera para saludarlo, pero antes de que pudiera decir «¡Hola, abuelo!», él me ponía sin falta un brillante dólar de plata en la mano.
Era un hombre tranquilo y digno, con un gran bigote blanco. Como él apenas hablaba inglés y yo apenas hablaba italiano, tuvimos que conformarnos con intercambios monetarios silenciosos como éste: él me daba brillantes dólares de plata y yo los cogía y los gastaba. Como estábamos en los 50, un dólar (de plata o de otro tipo) podía comprar toda una tarde de diversión. Podía asistir a una sesión doble en el cine, comprar una bolsa de palomitas y un Baby Ruth, y aún tener cambio.
Los dólares de plata que me regaló mi abuelo eran como el de arriba. Más tarde supe que el dólar de la paz, como se llamaba, fue diseñado por el inmigrante y escultor italiano Antonio de Francisci para conmemorar el final de la Primera Guerra Mundial. En el reverso de la moneda aparece un águila calva posada sobre la palabra paz. Después de la muerte de mi abuelo, a menudo me preguntaba si habría conocido la historia de esa moneda.
El dólar de la paz se acuñó para la circulación de 1921 a 1928 y de nuevo de 1934 a 1935. Fue el último dólar de plata acuñado para la circulación. En su último año se acuñaron 3.540.000 dólares de la paz. Cada moneda pesaba 26,73 gramos y contenía 0,77344 onzas troy de plata. Con la plata cotizando a casi 20 dólares la onza a partir del 2 de noviembre de 2022, el valor de fusión de cada dólar de la paz es más de quince veces su valor nominal.
El dólar de la paz, al igual que el dólar Morgan que lo precedió, no era una moneda popular (excepto quizás para mi abuelo y para mí), y millones de estas monedas se encontraban en las bóvedas de los bancos de todo el país. Su tamaño y peso hacían que no fuera conveniente utilizarla como medio de cambio general. La mayoría de la gente prefería llevar papel moneda, que podía doblar y meter en la cartera. Yo no tenía cartera por aquel entonces, y me gustaba el sonido y la sensación de un dólar de plata tintineando en mi bolsillo.
Pero a pesar de su impopularidad, las monedas de plata (y de oro) desempeñaron un papel importante en la historia monetaria de nuestra nación hasta que América abandonó finalmente ambas, primero el oro para las transacciones nacionales en 1933, luego la plata en 1962 y finalmente el oro para las transacciones internacionales en 1971. América, al igual que el resto del mundo, había abandonado los estándares monetarios del oro y la plata y recurrió a la impresión de moneda fiduciaria: dinero por edicto del gobierno, sin valor intrínseco.
Para comprender la importancia de este cambio, observe un dólar de EEUU de 1928 y compárelo con el papel moneda actual. Observará que este dólar se llama certificado de plata, no billete de la Reserva Federal. La diferencia en la redacción no es meramente semántica. Porque debajo del título del billete de dólar se nos informa:
Se certifica que se ha depositado en el Tesoro de los Estados Unidos de América un dólar de plata pagadero al portador a la vista.
Así pues, los dólares de plata como los que me regaló mi abuelo no estaban ociosos en oscuras bóvedas bancarias ocupando espacio. Al contrario, estos dólares de plata daban validez a nuestro papel moneda y servían de centinelas para que a los funcionarios del gobierno no se les ocurriera imprimir más dinero del que se podía canjear en monedas de plata, ya que cuando el público sospechara que el gobierno estaba falsificando dinero, podría simplemente presentarse en sus bancos locales un lunes por la mañana temprano y exigir dólares de plata a cambio de sus certificados de plata. Una corrida de bancos de este tipo podría llevar a un «pánico» financiero, obligando a muchos bancos a cerrar sus puertas - un evento que nadie quería.
Durante siglos, la plata y el oro han servido para limitar los excesos de los préstamos y los gastos de los gobiernos. Como resultado, ambos metales son los enemigos naturales de los gobiernos expansivos, cuyo apetito por el dinero nunca puede ser saciado. Y los gobiernos de casi todo el mundo desprecian el oro y la plata por esa misma razón, refiriéndose a menudo a ellos como «reliquias bárbaras del pasado». Pero no se equivoquen, estas dos «reliquias del pasado», aunque no son amigas de la tiranía, son preciosas a los ojos de todos aquellos que, como mi abuelo, amaban la libertad.
En los últimos días del Imperio romano, un ciudadano romano que huía de la capital antes de su caída en el año 410 d.C., que sumió a la civilización occidental en un abismo económico que duró siglos, bien pudo haber comentado: «Primo deformaverunt monetam nostram; tunc vitam nostram duxerunt» (Primero degradaron nuestra moneda; luego degradaron nuestras vidas). El hecho de que ambas cosas estén tan íntimamente ligadas es una verdad económica que aún hoy no se entiende bien.
