En diciembre de 2019, el saldo de la cuenta comercial de los EEUU se situó en un déficit de 48.900 millones de dólares, frente a un déficit de 43.700 millones de dólares en noviembre y 60.800 millones de dólares en diciembre de 2018.
La mayoría de los comentaristas consideran que la balanza comercial es el elemento de información más importante sobre la salud de la economía. Según la opinión ampliamente aceptada, un superávit en la cuenta de comercio se considera un hecho positivo, mientras que un déficit se percibe negativamente. ¿Cuál es la razón de esto?
El pensamiento convencional sostiene que la clave del crecimiento económico es la demanda de bienes y servicios. Los aumentos y disminuciones de la demanda están detrás de los aumentos y disminuciones de la producción de bienes de la economía. Por lo tanto, para mantener la economía en marcha, las políticas económicas deben prestar mucha atención a la demanda general.
Ahora, parte de la demanda de productos nacionales emana del extranjero. La acomodación de este tipo de demanda se denomina exportación. Asimismo, los residentes locales ejercen su demanda de bienes y servicios producidos en el extranjero en forma de importaciones.
Se sostiene que, si bien el aumento de las exportaciones fortalece la demanda de la producción nacional, el aumento de las importaciones debilita la demanda. Las exportaciones, según esta forma de pensar, son un factor que contribuye al crecimiento económico, mientras que las importaciones le restan crecimiento a la economía. Así pues, siempre que las importaciones superan a las exportaciones, surge un déficit comercial, lo que es una mala noticia para la actividad económica, tal como lo describe el producto interno bruto (PIB).
El déficit se considera un síntoma de mala salud económica. Se supone entonces que lo que se requiere es un aumento de las exportaciones y una reducción de las importaciones a fin de reducir el déficit.
Esto, se sostiene, conducirá a una mejor salud económica. La opinión convencional sostiene que es función del gobierno y del banco central introducir una combinación adecuada de políticas que guíen a la economía en el camino hacia una balanza comercial «favorable». Sin embargo, ¿tiene todo esto sentido?
La balanza comercial en una economía de mercado
En una economía de mercado, cada individuo vende bienes y servicios por dinero y utiliza el dinero para comprar los bienes y servicios deseados. Los bienes y servicios vendidos por una persona podrían denominarse exportaciones, mientras que los bienes y servicios comprados podrían denominarse importaciones. El registro de esos intercambios monetarios para cualquier período podría denominarse saldo de la cuenta comercial.
En una economía de libre mercado, las decisiones de los individuos con respecto a la venta y la compra de bienes y servicios (es decir, sus exportaciones e importaciones) se toman voluntariamente, de lo contrario no se realizarían los actos. La aparición de un intercambio entre individuos implica que esperan beneficiarse.
Cuando un individuo planea importar más de lo que exporta, el déficit se equilibrará ya sea agotando los ahorros existentes o pidiendo un préstamo. El acreedor que suministra los fondos necesarios lo hace porque espera beneficiarse de ello.
La práctica actual de agrupar los saldos de las cuentas comerciales de los particulares en una balanza comercial nacional tiene poca relevancia para las empresas. ¿Qué posible interés puede tener una empresa en el saldo de la cuenta comercial nacional? ¿Le ayudará en la realización de sus negocios? Dado que no existe el «EEUU, S.A.» que pueda ser comprado o vendido en el mercado, el saldo de la cuenta comercial nacional no será de utilidad para las empresas.
Aunque la balanza de la cuenta comercial nacional tiene poca importancia económica y es un concepto estéril, las balanzas de las cuentas comerciales de personas o empresas son cosas reales que tienen importancia económica. Por ejemplo, el extracto de la cuenta comercial de una empresa determinada podría ser de utilidad para varios inversores de esa empresa. Una vez más, este no es el caso de la balanza comercial nacional.
El gobierno es un peligro mayor que cualquier balanza comercial
Aunque la balanza comercial nacional es una definición inofensiva, la reacción del gobierno ante ella puede producir efectos perjudiciales. Las políticas gubernamentales que tienen por objeto lograr un equilibrio más «favorable» de las cuentas comerciales mediante políticas monetarias y fiscales perturban la armonía del mercado. Esta perturbación da lugar a un desplazamiento de los escasos recursos de la producción de los bienes y servicios más deseados (por los consumidores) hacia la producción de bienes y servicios menos deseados.
Además, no es Estados Unidos el que exporta trigo, sino un agricultor en particular o un grupo de agricultores. Se dedican a la exportación de trigo, porque esperan sacar provecho de él.
Del mismo modo, no son los EEUU el que importa aparatos eléctricos japoneses, sino un individuo de EE.UU. o un grupo de americanos. Importan estos aparatos porque creen que se puede obtener un beneficio.
Si la balanza de la cuenta comercial nacional es un indicador importante de la salud económica, como dan a entender diversos comentaristas, uno se siente tentado a sugerir que sería una idea sensata vigilar las balanzas de la cuenta comercial de las ciudades o regiones. Después de todo, si pudiéramos detectar el malestar económico en una ciudad o región en particular, el tratamiento del malestar nacional podría ser mucho más fácil.
Imagina, entonces, si los economistas de Nueva York descubrieran que su ciudad tiene un déficit masivo de cuentas comerciales con Chicago. ¿Significa esto que las autoridades de Nueva York deben intervenir para hacer cumplir la reducción del déficit prohibiendo las importaciones de Chicago?
Ningún individuo o grupo de individuos puede sufrir como resultado de un balance de cuenta comercial «desfavorable». Pero el sufrimiento puede surgir de una caída en los ingresos de los individuos debido a la manipulación de la economía por parte del gobierno.
La falacia de la balanza comercial nacional también se extiende a la deuda externa nacional.
Si un estadounidense presta dinero a un australiano, la totalidad de la transacción es de su incumbencia y no es de la incumbencia de nadie más. Tanto el estadounidense como el australiano esperan beneficiarse de esta transacción.
Por lo tanto, la acumulación de la deuda externa de los individuos en la deuda externa nacional total es otra práctica cuestionable. ¿Qué se supone que significa este total? ¿Quién es el dueño de esta deuda? ¿Y qué pasa con todas esas personas que no tienen deuda externa? ¿Deben ser también responsables de la deuda externa nacional?
La única situación en la que los individuos deben preocuparse por la deuda externa es cuando el gobierno la contrae. El gobierno no genera riqueza y como tal obtiene su sustento del sector privado.
Por consiguiente, cualquier deuda externa del gobierno incurrida significa que el sector privado tendrá que pagar la cuenta en algún momento del futuro.
