Para la mayoría de los expertos, el banco central determina los tipos de interés a corto plazo fijando el objetivo en el tipo de interés de referencia, como el tipo de interés de los fondos federales en los Estados Unidos. Muchos economistas opinan que mediante la manipulación de los tipos de interés a corto plazo, el banco central, a través de las expectativas sobre la política de tipos de interés futura, también puede dictar la dirección de los tipos de interés a largo plazo. De este modo, las expectativas sobre los tipos de interés futuros a corto plazo son fundamentales para la fijación de los tipos de interés a largo plazo (y los tipos a largo plazo son una media de los tipos a corto plazo).
Dado este supuesto control casi absoluto sobre los tipos de interés, el banco central, a través de sus manipulaciones de los tipos de interés a corto plazo, puede navegar la economía por la senda del crecimiento de la prosperidad económica. O eso es lo que se hace. (De hecho, este es el mandato dado a muchos bancos centrales, incluida la Reserva Federal).
Pero debemos preguntarnos: ¿tiene sentido sostener que el banco central es tan clave en la determinación de los tipos de interés?
Preferencias de horario y tipos de interés de los individuos
Según grandes pensadores económicos como Carl Menger y Ludwig von Mises, el interés es el resultado del hecho de que cada individuo asigna una mayor importancia a los bienes y servicios en el presente frente a los bienes idénticos en el futuro.
La mayor valoración no es el resultado de un comportamiento caprichoso. Se debe a que la vida en el futuro no es posible sin sostenerla primero en el presente. Según Carl Menger,
La vida humana es un proceso en el que el curso del desarrollo futuro está siempre influenciado por el desarrollo previo. Es un proceso que no se puede continuar una vez interrumpido, y que no se puede rehabilitar completamente una vez que se ha desordenado gravemente. Un prerrequisito necesario de nuestra provisión para el mantenimiento de nuestras vidas y para nuestro desarrollo en períodos futuros es la preocupación por los períodos precedentes de nuestras vidas. Dejando de lado las irregularidades de la actividad económica, podemos concluir que, en general, los hombres economistas se esfuerzan por asegurar primero la satisfacción de las necesidades del futuro inmediato, y que sólo después de que esto se haya hecho, intentan asegurar la satisfacción de las necesidades de los períodos más lejanos, de acuerdo con su lejanía en el tiempo.1
Por lo tanto, los diversos bienes y servicios que se requieren para sostener la vida del hombre en el presente deben ser de mayor importancia para él que los mismos bienes y servicios en el futuro. Sobre esto escribió Menger,
En la medida en que el mantenimiento de nuestras vidas depende de la satisfacción de nuestras necesidades, garantizar la satisfacción de las necesidades anteriores debe necesariamente preceder a la atención de las posteriores. E incluso cuando no depende del dominio de una cantidad de bienes, sino simplemente de nuestro bienestar continuo (sobre todo de nuestra salud), el logro del bienestar en un período más próximo es, por regla general, un requisito previo para el bienestar en un período posterior. El dominio de los medios para mantener nuestro bienestar en algún momento lejano nos sirve de poco si la pobreza y la angustia ya han socavado nuestra salud o han atrofiado nuestro desarrollo en un período anterior.2
Del mismo modo, Mises escribió eso,
Aquel que quiere vivir para ver el día posterior, debe, en primer lugar, cuidar de la preservación de su vida en el período intermedio. La supervivencia y el apaciguamiento de las necesidades vitales son, por lo tanto, requisitos para la satisfacción de cualquier deseo en un futuro más remoto.
Por lo tanto, el sustento de la vida sirve como la norma de valoración con respecto a los bienes presentes frente a los bienes futuros. Según Mises,
Si él (el consumidor) no prefiriera la satisfacción en un período más cercano al futuro que en un período más remoto, nunca consumiría y así satisfacería los deseos. Siempre acumulaba, nunca consumía ni disfrutaba. No consumiría hoy, pero tampoco consumiría mañana, ya que el mañana le confrontaría con la misma alternativa.
Mientras los medios a disposición de un individuo sean apenas suficientes para acomodar sus necesidades inmediatas, lo más probable es que asigne menos importancia a los objetivos futuros. Sólo con la expansión de su reserva de medios estará el individuo en condiciones de asignar algunos de estos medios a la consecución de diversos fines en el futuro.
Lo que necesitamos ahora para pensar en el futuro
Por regla general, con la expansión de la reserva de medios, las personas tienden a asignar más medios para alcanzar objetivos remotos con el fin de mejorar su calidad de vida a lo largo del tiempo. Con medios escasos, un individuo sólo puede considerar objetivos a muy corto plazo, como hacer una herramienta primitiva. El escaso tamaño de sus medios no le permite emprender la fabricación de herramientas más avanzadas. Con el aumento de los medios a su disposición, podría considerar la posibilidad de emprender la construcción de mejores herramientas.
Ningún individuo emprende un resultado que prometa un rendimiento cero. El mantenimiento del proceso de la vida más allá de la existencia de la mano a la boca requiere una expansión de la riqueza. La expansión de la riqueza implica retornos positivos. Es a través de la generación de riqueza, después de permitir el mantenimiento de la vida y el bienestar en el presente, que el ahorro se hace posible.
Estos ahorros, a su vez, permiten nuevas expansiones de la riqueza. La expansión de la riqueza real permite una mayor asignación del ahorro hacia objetivos a más largo plazo, lo que implica una mayor preferencia por los bienes futuros, es decir, una reducción de los tipos de interés.
Mientras que antes de la expansión de la riqueza real la necesidad de sostener la vida y el bienestar en el presente hacía imposible embarcarse en varios proyectos a largo plazo, con más riqueza esto se ha vuelto viable. La riqueza adicional que está disponible se invierte porque los beneficios futuros esperados superan los beneficios de consumirlos en el presente.
¿La reducción de intereses permite una mayor formación de capital?
Siendo el resultado del hecho de que el sustento de la vida impone una mayor importancia a los bienes presentes frente a los futuros, el interés como tal no causa más o menos inversión, como lo tienen las teorías populares.
Es cierto que los empresarios reaccionan a los tipos de interés. En este sentido, el tipo de interés puede considerarse un indicador. Lo que permite una expansión de la producción de bienes de capital no son las tasas de interés como tales, sino el aumento de la reserva de ahorros reales. Una mayor asignación de la riqueza real ahorrada hacia la acumulación de bienes de capital —que se manifiesta en la reducción de las preferencias temporales de la población— dará lugar a la reducción de los tipos de interés. (Nótese nuevamente que lo que permite la expansión de las inversiones en bienes de capital es la mayor asignación de la riqueza real ahorrada y no la disminución de la tasa de interés como tal, lo que sólo refleja la mayor asignación de la riqueza real hacia la inversión de capital).
Cuando no se alteran los tipos de interés, constituyen un instrumento importante para facilitar el flujo de ahorros reales hacia la creación de infraestructuras generadoras de riqueza. Como regla general, un factor importante para la discrepancia entre las tasas de interés observadas y la tasa de interés que refleja las preferencias temporales de la gente son las acciones del banco central. Por ejemplo, una política monetaria flexible y agresiva por parte de los bancos centrales conduce a un tipo de interés observado muy bajo. Sin embargo, el bombeo monetario agresivo también socava el proceso de formación de la riqueza real y favorece el aumento de las preferencias temporales de las personas, es decir, el aumento de la tasa de interés subyacente.
A medida que la brecha positiva emergente entre el tipo de interés de preferencia temporal, que no se observa, y el tipo de interés observado se amplía, esto conduce, en última instancia, a una quiebra económica. Cuando el banco central altera los tipos de interés, falsifica este indicador, rompiendo así la armonía entre la producción de bienes de consumo actuales y la producción de bienes de capital, es decir, herramientas y maquinaria. Surge un exceso de inversión en bienes de capital y una inversión insuficiente en bienes de consumo. Mientras que un exceso de inversión en bienes de capital se traduce en un auge, la liquidación de este exceso de inversión produce una quiebra. Por lo tanto, el ciclo económico de auge y caída. Sobre este Rothbard escribió,
...una vez que los consumidores restablecen las proporciones deseadas de consumo/inversión, se pone de manifiesto que las empresas han invertido demasiado en bienes de capital (de ahí el término «teoría de sobreinversión monetaria»), y que también han invertido poco en bienes de consumo. Las empresas habían sido seducidas por la manipulación del gobierno y la reducción artificial de la tasa de interés, y actuaron como si hubiera más ahorros disponibles para invertir de los que realmente había.
Cuanto más tiempo intente el banco central mantener los tipos de interés en niveles bajos, mayor será el daño infligido al proceso de formación de riqueza real. En consecuencia, esto prolongaría el período de estancamiento. Si los bancos centrales pudieran fijar los tipos de interés en niveles muy bajos y poner en marcha un verdadero crecimiento económico real, entonces seguramente la mayoría de las economías pobres ya deberían ser ricas. Estas economías tienen bancos centrales que también saben cómo imprimir dinero y cómo mantener las tasas de interés en un nivel cero. Lo que la mayoría de los comentaristas que apoyan las políticas de tasas de interés bajas durante los tiempos de recesión económica pasan por alto es que los bancos centrales no saben cómo generar riqueza real.
4. Conclusiones
Para concluir, mientras el sustento de la vida siga siendo el objetivo último de los seres humanos, seguirán asignando una mayor valoración a los bienes presentes frente a los futuros, y ninguna manipulación de los tipos de interés del banco central podrá cambiar esta situación. Cualquier intento de los responsables de la política del banco central de anular este hecho socavará el proceso de formación de riqueza real y, por lo tanto, reducirá el nivel de vida de la población.
El banco central puede tratar de manipular la tasa de interés a cualquier nivel que desee. Sin embargo, no puede ejercer control sobre las tasas de interés subyacentes según lo dicten las preferencias temporales de la gente. Cuando el banco central se involucra en una reducción persistente de las tasas de interés, esta política pone en marcha un aumento de las tasas de interés subyacentes, según lo dicten las preferencias temporales de la gente. (Exactamente lo contrario de la intención del banco central). No va a ayudar al crecimiento económico genuino si el banco central baja artificialmente las tasas de interés mientras que la gente no asignó una cantidad adecuada de ahorros reales para apoyar la expansión de las inversiones en bienes de capital. No es posible sustituir la riqueza real ahorrada por más dinero y la reducción artificial de los tipos de interés. No es posible generar algo de la nada, como sugieren muchos comentaristas.
