Los CEO de los bancos siempre tienen la cabeza en las nubes. En primer lugar, los pesimistas nunca se ganan un asiento en el despacho de la esquina. Además, hay que tener un gran ego para llegar a lo más alto de la burocracia bancaria. Una persona que dirige un banco cree que puede navegar el barco a través de cualquier tormenta económica.
Por ejemplo, John Allison. Es el presidente de un holding bancario, Home BancShares. Contó al Wall Street Journal que en una ocasión el regulador de Home BancShares, la Reserva Federal, le presionó para que redujera la concesión de préstamos inmobiliarios en 2019. «Nos están diciendo que el espacio de préstamos para la construcción va a explotar ... y que el mundo está llegando a su fin», recordó Allison. «Y yo dije: ‘¿Sabes qué? No lo veo’».
Un CEO para el que trabajé fue más mordaz cuando los reguladores cantaron la misma melodía sobre el crecimiento de su banco. «¿Qué quieren que haga, que cierre a mediodía?», dijo. Una década después, su banco quebró.
Allison’s Home BancShares es el holding del Centennial Bank, con sede en Conway, Arkansas, que es un «gran financiador de promotores que construyen rascacielos de lujo en Nueva York y Miami». Los préstamos para la construcción se encuentran entre los tipos de préstamos inmobiliarios más arriesgados», informan Shane Shifflett y Konrad Putzier para el Wall Street Journal. «Si aparece el lobo feroz, muchos bancos se verán perjudicados, pero Home BancShares no», declaró Allison en una entrevista reciente.
Es difícil imaginar que un banco de Conway financie grandes operaciones, o al menos partes de grandes operaciones en edificios altos de lugares como Nueva York y Miami. ¿Pero cuánto negocio de préstamos puede haber en Conway? Y se puede decir de las citas de Allison que él es un tipo que quiere hacer crecer su negocio, por lo que su banco fue donde estaban los préstamos. Esto no es It’s a Wonderful Life, y Allison no es George Bailey.
Shifflett y Putzier nos dicen que los bancos de menos de 250.000 millones de dólares en activos tenían alrededor del 75% de todos los préstamos inmobiliarios comerciales en el segundo trimestre de este año. Estos bancos (como Allison) representaron casi 758.000 millones de dólares de préstamos inmobiliarios comerciales desde 2015, o alrededor de tres cuartas partes del aumento total durante ese período. Ese volumen de préstamos hizo subir los precios de los inmuebles comerciales un 43% entre 2015 y 2022, según la firma inmobiliaria Green Street.
Aunque Allison cree que su banco es a prueba de balas, las ventas de inmuebles comerciales en julio descendieron un 74% respecto al año anterior, y las ventas de edificios de oficinas en el centro de la ciudad alcanzaron el nivel más bajo en al menos dos décadas, según MSCI Real Assets. «Cuando se recupere el volumen de operaciones, éstas se harán a precios mucho más bajos, lo que conmocionará a los bancos», afirma Michael Comparato, responsable de inmuebles comerciales de Benefit Street Partners, una gestora de activos centrada en la deuda. «Va a ser realmente desagradable», declaró al Wall Street Journal.
Y luego están los próximos vencimientos. En cada uno de los próximos cinco años vencen préstamos por valor de entre 400.000 y 500.000 millones de dólares, y muchos de estos proyectos son antieconómicos (o están bajo el agua) a los tipos de interés actuales, por no hablar de los tipos más altos.
Por supuesto, es posible que el Sr. Allison no sea consciente de estas malas noticias, o se niegue a creerlas, porque los promotores inmobiliarios son tan optimistas como los directores generales de los bancos, o más. El promotor le dice a su agente de crédito que todo va a ir bien y habla de contratos de arrendamiento que nunca se firmarán y otras viñetas de color de rosa. El gestor de préstamos transmite a su jefe de departamento la feliz noticia, que llega hasta el director general del banco, que quiere creer que todo lo que toca se convertirá en oro. Ningún lobo feroz va a derribar la puerta del banco del director general Allison.
Pero como escribió Murray Rothbard en El misterio de la banca, «La expansión crediticia de los bancos de reserva fraccionaria es siempre inestable, pues cuanto más extensa sea su creación inflacionaria de dinero nuevo, más probable será que sufra contracción y posterior deflación.»
Los préstamos de un banco pueden ser sobre grandes y altos edificios, pero las reservas fraccionarias convierten a cualquier banco en un castillo de naipes.
