Si observamos la mayoría de los informes de perspectivas de los bancos de inversión para 2021, uno de los principales temas de consenso era la fuerte convicción sobre una rápida y sólida recuperación de la zona euro. Se equivocaron.
Esta semana, Capital Economics se unió a otros analistas y rebajó el crecimiento de la zona del euro, destacando que «ahora pensamos que la economía de la zona del euro se recuperará más lentamente de lo que habíamos previsto anteriormente, creciendo alrededor del 3% este año y el 4,5% en 2022. Mientras tanto, parece improbable que los rendimientos de la deuda pública de la zona del euro caigan mucho más, y con los rendimientos del Tesoro a punto de aumentar significativamente, esperamos que la creciente brecha de rendimiento haga que el euro se debilite frente al dólar estadounidense».
Esta oleada de rebajas, que incluye las estimaciones de la OCDE y del Banco Central Europeo, viene acompañada de la misma vieja y manida mejora de las expectativas para el próximo año, que probablemente volverán a rebajarse más adelante.
La mayoría de los políticos culpan de la debilidad de la eurozona a la pandemia y a la lentitud en la aplicación de las vacunas. Es parcialmente cierto. Pero ninguno de esos dos factores se desprende de uno de los principales rasgos que hacen que la eurozona decepcione sistemáticamente en los periodos de crecimiento y de crisis: la enorme burocracia.
La lentitud de la eurozona en materia de vacunas se pone de manifiesto en la clasificación de resistencia covid-19 de Bloomberg Economics y en Our World in Data de vacunas administradas por cada cien personas, que está muy por debajo de Israel, Chile, Estados Unidos o el Reino Unido, a pesar de que las economías de la eurozona tienen los niveles más altos de gasto sanitario público del mundo. La razón por la que la eurozona va a la zaga en materia de vacunación se debe a un proceso burocrático y lento en la aprobación y compra de vacunas.
La Unión Europea retrasó innecesariamente la aprobación de vacunas que ya habían sido probadas y confirmadas por las autoridades sanitarias de EEUU y Reino Unido, pero también puso en marcha un proceso rígido, complicado y tedioso para llegar a acuerdos comerciales con las empresas proveedoras de vacunas. Lamentablemente, en lugar de reconocer los errores cometidos, los políticos decidieron iniciar una guerra de culpas acusando a Astra Zeneca y otras empresas de no cumplir los contratos, algo que se ha desmentido en numerosas ocasiones pero que está retrasando aún más los esfuerzos de vacunación.
El Financial Times destacó que «la vacilante campaña de vacunación de la UE se ha visto obstaculizada por un proceso centralizado de adquisición chapucero, la escasez de suministros, los obstáculos logísticos y la excesiva aversión al riesgo de algunos reguladores médicos nacionales». La élite política europea estaba tan orgullosa de su sistema sanitario y de su proceso de adquisición centralizado que no comprendió la importancia del tiempo y la eficiencia en esta pandemia. Mientras que el Reino Unido ha administrado ya 48,5 dosis de vacunas por cada 100 personas y Estados Unidos 40,8, la UE sólo ha conseguido 14,9, según Our World in Data.
El problema económico de la eurozona no viene de una simple vacunación lenta, sino de cierres demasiado agresivos. Entre octubre y noviembre, las principales economías europeas decidieron cerrar la economía de forma agresiva para evitar un aumento de los casos. A pesar del cierre extremadamente severo de Francia, uno de los más agresivos del mundo, los nuevos casos diarios confirmados por cada 100 personas pasaron de 250 casos a principios de octubre a 522 hasta el 26 de marzo. Los nuevos casos diarios aumentaron rápidamente y descendieron en el mes de noviembre, pero han aumentado constantemente desde enero. En Italia, los nuevos casos pasaron de 70 en octubre a 369 hasta el 26 de marzo. En Alemania, de 117 a 179 en el mismo periodo. En todos ellos, los nuevos casos diarios han aumentado de forma constante desde que tocaron fondo en enero, incluso con los severos confinamientos. El cierre de la economía durante períodos prolongados genera efectos secundarios a largo plazo en el empleo y el crecimiento que probablemente perjudicarán la recuperación y crearán importantes retos sociales. No podemos olvidar que la eurozona seguía teniendo una tasa de desempleo del 8,3% y más de 7 millones de puestos de trabajo en paro a finales de febrero.
Se han puesto en marcha planes de estímulo masivos, con el Banco Central Europeo aumentando su balance hasta el 63 por ciento del PIB de la zona del euro, frente al 36 por ciento de la Reserva Federal, y la oferta monetaria creciendo a una tasa anualizada del 12 por ciento en la zona del euro. El estímulo fiscal también es enorme, con medidas de impulso fiscal y de liquidez que oscilan entre el 10 por ciento (España) y el 50 por ciento del PIB (Alemania) en las principales economías.
Es importante señalar que no se trata sólo de cuánto se gasta, sino de dónde y cuándo. Una parte importante del estímulo fiscal en España, Francia, Italia y Alemania se ha dirigido a mantener el gasto público actual, y las medidas de apoyo a las empresas sólo han sido decisivas en Alemania y Francia. Sin embargo, las medidas grandes y decisivas de apoyo a las empresas pueden fracasar, ya que los cierres prolongados conducen a una crisis de insolvencia e inevitablemente una parte relevante de esos mecanismos de apoyo zombificará la economía, especialmente porque este era un riesgo importante que ya existía en la eurozona antes del covid-19, según el Banco de Pagos Internacionales.
No podemos olvidar que la recuperación de la eurozona podría volver a una situación de debilidad, que era evidente antes del covid-19. Alemania estaba al borde de la recesión a finales de 2019 y Francia e Italia presentaban un crecimiento nulo en el último trimestre. La desaceleración de la eurozona era, de hecho, una preocupación generalizada para 2020 a pesar de todas las medidas de liquidez y fiscales aplicadas, los tipos negativos, las recompras masivas de bonos soberanos por parte del BCE y un ahora olvidado Plan Juncker que se lanzó como el programa de inversión más importante de la Unión Europea unos años antes de la pandemia y cuyos resultados fueron, como mínimo, decepcionantes.
La eurozona tiene un enorme potencial y podría convertirse en líder mundial en la salida de la crisis y la atracción de inversiones. Para lograrlo, necesita tomar medidas urgentes para reducir la burocracia, liberar el potencial de creación de empleo y empresas y reducir la perjudicial fiscalidad. El momento de hacerlo es ahora.
