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El presidente francés Macron ha disparado recientemente un tiro de advertencia a través de la proa del barco europeo. Dijo que sin hacer a todos los países de la UE mutuamente responsables de las deudas de los países individuales la UE podría colapsar. En marzo, Christine Lagarde pidió a los ministros de finanzas de la eurozona que consideraran una emisión única de deuda conjunta de «bonos corona» para ayudar con la pandemia del coronavirus. Pero esto se ha encontrado con la oposición de Alemania y otros países del norte de Europa, ya que no quieren ser responsables de las deudas de las naciones más derrochadoras de la UE.
Antes de la crisis, Italia tenía una relación deuda/PIB del 135 por ciento. A pesar de tener más de una década para reducir su deuda después de la crisis de 2008, Italia ha aplazado sistemáticamente el tratamiento del problema. Sin dolor o una revuelta seria de los votantes, los políticos nunca tomarán la deuda en serio y sus países inevitablemente no lograrán reducir su deuda. Esto también es cierto para los Estados Unidos, Francia, Japón e incluso el Reino Unido. Si un banco central puede aumentar el suministro de fondos prestables a voluntad, los tipos de interés pueden mantenerse artificialmente bajos durante mucho tiempo. Incluso antes de esta crisis del coronavirus, el Banco Central Europeo (BCE) estaba comprando cantidades masivas de deuda «de calidad» en forma de bonos soberanos y corporativos. Esta reducción de las curvas de rendimiento en toda Europa también redujo los costos de los préstamos para países como Italia. Sin mayores costos de endeudamiento, no hay dolor y por lo tanto no hay incentivo para hacer nada acerca de la deuda. Las acciones del BCE fueron esencialmente analgésicos para las naciones derrochadoras que no se ocupan del cáncer subyacente de los altos niveles de deuda. La política actual del BCE de hacer lo que sea necesario, incluyendo compras masivas de bonos italianos, muestra que no le preocupa prevenir que el cáncer se extienda, retrasando lo inevitable.
¿Por qué Alemania y otros países están tan preocupados por mutualizar su deuda? Cada euro que el BCE imprime es un impuesto sobre los saldos de efectivo. Es un impuesto sobre cada persona de la eurozona. Al monetizar la deuda italiana, el BCE está forzando a cada ciudadano alemán, a cada persona que usa el euro, a pagar por el gasto despilfarrador italiano. El gobierno alemán está obviamente más preocupado por sus tenedores de bonos que por sus ciudadanos; de lo contrario se habría opuesto vehementemente a la actual impresión del dinero falso por parte del BCE.
El endeudamiento excesivo no es sólo un problema italiano. Francia tiene una relación deuda/PIB del 98 por ciento, pero ya ha indicado que aumentará al 115 por ciento después de prometer regalos de Navidad en abril. Por supuesto, con la economía mundial cayendo en recesión, o posiblemente en depresión, un ratio del 150 por ciento es probablemente un número más realista. Esto será aún peor para España e Italia. Sin mutualizar las deudas, otra situación parecida a la de Grecia es una certeza.
Las preocupaciones de Macron están perfectamente justificadas.
Al igual que una persona obesa que se fija objetivos de peso, los países europeos olvidaron rápidamente el objetivo del 60 por ciento de deuda respecto al PIB establecido en el Pacto de Estabilidad y Crecimiento. Europa ya era un hombre muerto caminando. La crisis de la corona simplemente ha expuesto sus políticas económicas disfuncionales subyacentes.
El reloj está corriendo en la existencia de la UE. Las naciones europeas pronto tendrán la sombría opción de terminar con la eurozona tal como está compuesta ahora o quedarse permanentemente atrapadas como grupo en un entorno de bajo crecimiento y creciente inflación. Una mutualización de las deudas significa una presión al alza en los tipos de interés alemanes.
Si Alemania y otros países del norte de Europa mantienen sus posiciones, una crisis de deuda soberana probablemente conducirá al fin del euro y al retorno a las monedas nacionales. Este escenario no está en absoluto garantizado, pero si esto ocurre será obviamente un shock para la economía mundial. Pero no necesariamente un desastre. Tenemos muchos ejemplos de países que cambian de moneda sin consecuencias desastrosas. Los EEUU pasaron del continente al oro y la plata. Alemania pasó del reichsmark al rentenmark en 1923, y los franceses pasaron del assignat al franco oro tras la hiperinflación de 1790-97.
¿El fin del euro significaría el fin de la UE? Es difícil imaginar que las grandes y costosas instituciones de la UE sobrevivan a la agitación económica que se avecina. Sin embargo, nada impide que los países vuelvan a la intención original y sin costes de la UE: la libre circulación de personas, bienes y capitales entre los países miembros. El fin de la UE como superestado, con su miríada de regulaciones, puede no ser necesariamente algo malo.
La pandemia COVID-19 en sí misma no será la causa de la cascada de acontecimientos económicos que se avecinan. La pandemia puede ser corta, pero las ramificaciones económicas de la política de cierre durarán mucho más tiempo. Europa puede ser el primer dominó que caiga, pero seguramente le seguirán otros. Después de todo, la proporción actual de la deuda de Japón con respecto al PIB es de más del 200 por ciento y se prevé que sea mucho mayor.
Los historiadores pueden mirar hacia atrás en este período como ilustrativo de la locura de permitir que los bancos centrales tengan un poder ilimitado para manipular la oferta de dinero y las finanzas públicas. Como dice el adagio, «El poder absoluto corrompe absolutamente». Esto es tan cierto para los bancos centrales como para los reyes y los parlamentos.
