Paul Krugman no entiende por qué todo el mundo está tan desanimado con la economía. Desde su punto de vista, todos deberíamos estar dando saltos de alegría, alabando a Joe Biden y firmando públicamente compromisos de cincuenta años para votar a los demócratas. Las estadísticas oficiales muestran que «el desempleo sigue cerca de su nivel más bajo en 50 años, y sin embargo la inflación ha descendido rápidamente». Pero las masas ignorantes simplemente no se enteran. Krugman admite que «las encuestas sobre el sentimiento de los consumidores y los sondeos políticos siguen mostrando que los americanos tienen una visión muy negativa de la economía de Biden».
Su conclusión es que el partidismo y la parcialidad de los medios de comunicación están abriendo una brecha entre el sentimiento de los consumidores y la realidad económica. Encontró un estudio que muestra que el 30% de la disparidad puede explicarse por los Republicanos, a quienes les va bien económicamente, pero que están enfadados porque Biden va dando tumbos y farfullando por la Casa Blanca.
Krugman se equivoca
Creo que Krugman está enviando por correo (¿por fax?) este artículo. No estoy convencido de que el sentimiento de los consumidores se vea ahora desproporcionadamente afectado por el enfado de los Republicanos, sobre todo teniendo en cuenta todos los dramáticos cambios económicos que han sacudido a los consumidores en los últimos años.
La medida en la que se fija Krugman es el Índice de Sentimiento del Consumidor de la Universidad de Michigan.
Figura 1: Universidad de Michigan: Índice de confianza del consumidor
Fuente: «Universidad de Michigan: Consumer Sentiment (UMCSENT)», FRED, Banco de la Reserva Federal de San Luis, última actualización: 1 de octubre de 2023. Datos de Encuestas a Consumidores, Universidad de Michigan, última actualización: noviembre de 2023.
El índice se basa en las respuestas de los encuestados a preguntas como «¿Diría usted que está mejor o peor económicamente que hace un año?», «¿Cree usted que durante los próximos doce meses tendremos buenos tiempos económicamente, o malos, o qué?», y «¿Cree usted que ahora es un buen o mal momento para que la gente compre artículos importantes para el hogar (como muebles y grandes electrodomésticos)?».
Es la asequibilidad, no el partidismo
Observé las tendencias en las respuestas a cada una de estas preguntas y descubrí que la última es la que ha empeorado más significativamente desde la crisis de 2020.
Figura 2: Componentes del índice de confianza de los consumidores
Fuente: Datos de Encuestas a Consumidores, Universidad de Michigan, última actualización noviembre de 2023. Visualización de los datos por el autor.
La línea amarilla del gráfico muestra las respuestas a la pregunta de si ahora es un buen momento para comprar artículos para el hogar. Las líneas roja y morada muestran la opinión de los encuestados sobre la trayectoria de la economía general en los próximos doce meses y cinco años, respectivamente. La línea azul muestra la evaluación de los hogares de su situación financiera en comparación con hace un año, y la línea verde muestra sus expectativas de su situación financiera dentro de un año. (Obsérvese que, en este gráfico, los valores más altos corresponden a un peor sentimiento).
Esto es un problema para la tesis de Krugman, porque lo más probable es que el pesimismo basado en el partidismo político se canalizara a través de las preguntas de la encuesta sobre la trayectoria de la economía en su conjunto, no de la relativa a la compra de un frigorífico.
Si bien todos los componentes han empeorado desde 2019, notará que la mayor oscilación tiene que ver con permitirse muebles, electrodomésticos y otros artículos domésticos importantes. Antes de 2020, la mayoría de los encuestados decía que era un buen momento para comprar artículos importantes para el hogar, pero después de 2020, la mayoría dice que es un mal momento.
¿Por qué es más difícil permitirse bienes de consumo duraderos?
¿Por qué se dice eso? Bueno, tanto los precios de los bienes de consumo duraderos como los tipos de las tarjetas de crédito han aumentado drásticamente desde 2020.
Gráfico 3: Índice de precios de consumo (bienes de consumo duraderos) y tipos de interés de las tarjetas de crédito
Fuente: «Tipo de interés de bancos comerciales sobre planes de tarjetas de crédito, todas las cuentas (TERMCBCCALLNS)» e «Índice de precios al consumo para todos los consumidores urbanos: Durables en el Promedio de Ciudades de EE.UU. (CUSR0000SAD)», FRED, Banco de la Reserva Federal de San Luis, actualizado por última vez el 1 de agosto de 2023 y el 1 de octubre de 2023. Datos del IPC procedentes del Consumer Price Index, US Bureau of Labor Statistics, última actualización: 1 de octubre de 2023; datos de tipos de interés procedentes de Consumer Credit, Federal Reserve Statistical Release G.19 (Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal).
Los tipos de interés de las tarjetas de crédito han aumentado junto con todos los demás tipos de interés, ya que la Reserva Federal ha intentado hacer frente a la impopular inflación de precios. Esto demuestra que todo tiene un coste: no se puede imprimir y gastar para salir de una crisis sin consecuencias. Pensar de otro modo es un rasgo distintivo del pensamiento keynesiano (del que Krugman es un verdadero creyente).
Comentando esta característica de la política keynesiana, Ludwig von Mises dijo: «Estamos destinados a pasar décadas pagando la orgía de dinero fácil de unos pocos años».
Conclusión: los consumidores están justificadamente preocupados por el futuro
Sin embargo, más allá de los bienes de consumo duraderos, hay muchas razones para desconfiar del futuro. El sentimiento de los consumidores es mucho más complicado que el partido que ocupa la Casa Blanca o incluso la tasa de desempleo más la inflación de precios.
Los consumidores han visto disminuir la calidad tanto de los bienes como de los servicios, los largos tiempos de espera para adquirir productos, un puñado de quiebras bancarias y la volatilidad de los mercados bursátiles. La incertidumbre política, tanto del gobierno federal como de la Reserva Federal, también afecta a las expectativas de los consumidores. Los consumidores han agotado sus ahorros (que nominalmente se vieron impulsados por los cheques de estímulo) y han sumado billones de dólares en deuda desde 2020. Las tasas de morosidad de las tarjetas de crédito se han disparado hasta los niveles de 2007-8.
Esta es una explicación mucho más plausible de por qué el sentimiento general de los consumidores no coincide con el sentimiento «surrealista» de Krugman. Es el partidismo de Krugman, no el de los consumidores, lo que explica la divergencia de opiniones.
