Es difícil ubicarse en la conversación nacional sin entrar en la esfera de la «sostenibilidad», que se debate con acaloramiento, y lo que se necesita hacer para crear un futuro «sostenible», caracterizado por el uso de recursos para que no se obstaculice la prosperidad futura. Parecería que la clave para garantizar la existencia de recursos suficientes para el futuro es evitar el «consumo excesivo» de los recursos actuales, lo que parece imposible a medida que la población crece y consume más del stock limitado de recursos en la Tierra.
La superpoblación, definida por el biólogo Paul Ehrlich que una vez describió la sobrepoblación como una bomba de tiempo, se produce cuando una «población no puede mantenerse sin agotar rápidamente los recursos no renovables (o convertir los recursos renovables en no renovables) y sin degradar la capacidad del medio ambiente para apoyar a la población». Con los recursos limitados del planeta, es solo una cuestión de tiempo antes de que despojemos al planeta para enfrentar a los miles de millones más en el camino en las próximas décadas. India, en sí misma, se había lanzado a este debate en el pasado con su consideración de una política de dos hijos.
Afortunadamente, la economía de mercado no es un juego de suma cero, lo que llevó a que Ehrlich perdiera una apuesta con el economista Julian Simon, quien astutamente puso su dinero en los costos de los recursos que caen ante el crecimiento de la población. Una economía en crecimiento puede combatir gran parte de los riesgos de una «bomba demográfica» porque, para que el crecimiento ocurra, los recursos no pueden ser simplemente utilizados por los consumidores, sino que, según la Ley de Mercados de Say, también deben producirse y usarse de manera cada vez más eficiente por actores en el mercado.
A medida que la población mundial crece, los mercados responden a una mayor demanda de necesidades, como alimentos y energía, cambiando los precios e incentivando a los productores para que produzcan más de lo que se demanda o exploren formas nuevas e innovadoras de extraer recursos, lo que lleva a una mayor y más eficiente producción en general. Contrariamente a las predicciones de los condenados, los precios de los alimentos han bajado enormemente en el último siglo. Solo en la India, la producción de alimentos casi se ha cuadruplicado desde los años sesenta. Otros recursos, como la energía, los metales y la madera, también han disfrutado de aumentos masivos en la producción, todo ello gracias al crecimiento económico mundial.
Por supuesto, esta lógica puede parecer que no se traduce en la producción de recursos no renovables, como el carbón, el petróleo y otros combustibles fósiles, que eventualmente deben agotarse. Sin embargo, la virtud del sistema de precios todavía prevalece; los productores no simplemente descubrirán un día que los combustibles fósiles han desaparecido. A medida que los recursos no renovables se vuelven cada vez más escasos, los precios responden al alza, incentivando a los participantes del mercado a avanzar hacia diferentes recursos, como la energía verde de los combustibles fósiles. Este argumento se confirma en los hechos, a medida que las fuentes de energía renovables se vuelven cada vez más baratas en relación con los combustibles fósiles y constituyen una porción cada vez mayor del consumo mundial de energía, a pesar de los enormes subsidios a la industria de los combustibles fósiles.
Incluso las Naciones Unidas, apenas un bastión para la defensa del laissez-faire, reconocen el valor del crecimiento en la promoción de la sostenibilidad. Para lograr un objetivo de crecimiento económico sostenible, las Naciones Unidas sugieren esencialmente lograr un PIB más alto y una tasa de desempleo más baja. Aunque los economistas de todas las tendencias critican los métodos contemporáneos de medir el crecimiento económico, la evidencia empírica y teórica sobre este tema debería guiar a los responsables de la política hacia una actitud más laissez-faire hacia la economía.
Es cierto que la actividad económica ilimitada a menudo está vinculada con la destrucción del medio ambiente, lo que parece antitético a cualquier noción razonable de sostenibilidad. El inmenso crecimiento de la industria india sin duda se ha visto acompañado por un el espeso smog en el cielo de Delhi, y los parisinos también parecen encontrarse en medio del debate sobre la contaminación con estallidos de disturbios en las calles por medidas para contrarrestarlos, como los impuestos al carbono, que parecen ser una salida atractiva para algunos. Tal perspectiva sería errónea. A medida que la economía se expande, el uso de los recursos se vuelve cada vez más eficiente y las economías tienden a alejarse de comportamientos ecológicamente dañinos, al tiempo que elevan el nivel de vida de sus participantes. De hecho, el Índice de desempeño ambiental de Yale de 2018 muestra una clara correlación positiva entre el crecimiento económico y el desempeño ambiental.
Está claro que para que el planeta se mantenga al día con una población en rápido crecimiento, es absolutamente necesario liberar a la economía global de los obstáculos de la regulación innecesaria y los impuestos onerosos, y en su lugar buscar políticas que no solo sustenten el statu quo, sino también Fomentar una mayor producción y crecimiento económico. Por supuesto, toda actividad no está exenta de cierto impacto en el planeta, pero permitir que los mercados funcionen y que las economías crezcan es nuestra mejor esperanza para avanzar en una dirección que pueda enfrentar a una población mundial que no muestre signos de reducción en el corto plazo, mientras que gradualmente empujando las economías hacia una mayor sostenibilidad. Si bien gran parte de los recursos de la tierra son finitos, no hay límite para el ingenio y potencial humano, que debe ser aprovechado a su máximo absoluto para promover la libertad humana y el florecimiento.
