El 16 de agosto de 2023, la Reserva Federal expresó su preocupación por el ritmo de la inflación, afirmando que podrían ser necesarias futuras subidas de tipos si las condiciones no cambian. Actualmente, el tipo objetivo de los fondos federales se sitúa entre el 5,25% y el 5,50%, el nivel más alto en más de veintidós años.
Los economistas y periodistas de la corriente dominante piensan en la inflación en términos de precios al consumo. Para contrarrestar un aumento general de los precios, creen que el banco central debe subir los tipos de interés, lo que supuestamente debilita la demanda de bienes y servicios y frena la tasa de crecimiento del Índice de Precios de Consumo.
Pero, en el fondo, ¿se refiere la inflación a los precios de los bienes y servicios? Examinar el origen de la inflación es un primer paso esencial para responder a esta pregunta.
La esencia de la inflación
La inflación puede definirse mejor como un desfalco mediante el aumento de la oferta monetaria.
Históricamente, la inflación se producía cuando el gobernante de un país, por ejemplo un rey, falsificaba el contenido de las monedas de oro mezclándoles metales comunes y devolviendo las monedas diluidas a los ciudadanos. El gobernante podía así acuñar más monedas y embolsarse el excedente para su propio uso. Lo que ahora se hacía pasar por una moneda de oro puro era en realidad una moneda de oro diluido.
Mediante la inflación monetaria, un gobernante podía cambiar nada por algo. Esta estrategia, sin embargo, explotaba los recursos de los ciudadanos: con más monedas en circulación, los precios tenían que aumentar en términos de monedas.
Originalmente, el papel moneda no se consideraba dinero, sino un mero representante del oro. Los certificados de papel eran derechos sobre el oro almacenado en los bancos y podían convertirse en monedas de oro siempre que fuera necesario. Pero a la gente le resultaba cómodo intercambiar papel por bienes y servicios, por lo que los certificados pasaron a considerarse dinero.
Aceptar certificados de papel como medio de cambio abre la puerta al fraude. Los bancos pueden tener la tentación de aumentar sus beneficios prestando certificados no respaldados por oro. Esta inflación de los recibos, sin un aumento correspondiente de la oferta de oro, puede provocar un aumento general de los precios en términos de recibos. Al igual que los que utilizan dinero falso, los que utilizan recibos sin respaldo adquieren bienes sin haber contribuido a la producción de bienes.
En el mundo moderno, el dinero, al menos como moneda física, ya no es oro, sino monedas y billetes; por lo tanto, la inflación puede deberse a un aumento de las existencias de monedas y billetes. Dado que el precio de un bien es la cantidad de dinero por unidad de un bien, se deduce que un aumento de la oferta monetaria provocará un aumento de los precios.
El aumento de la oferta monetaria socava la generación de riqueza y anima a la gente a gastar sus ahorros, dando la ilusión de una economía en crecimiento. Cuando el ahorro acaba estancándose o disminuyendo, la oferta monetaria, por grande que sea, ya no puede sostener esta ilusión.
El banco central aumenta la oferta monetaria siempre que compra activos y presta dinero al gobierno, o permite a los bancos comerciales, a través del sistema de reserva fraccionaria, prestar mayores proporciones de los depósitos de los clientes.
La política de tipos de interés falsea las señales del mercado
En un libre mercado, las fluctuaciones de los tipos de interés reflejan los cambios en las preferencias de los consumidores hacia el consumo presente frente al futuro. Si los consumidores reducen sus preferencias por el consumo presente, los tipos de interés de mercado deberían bajar. Por el contrario, si los consumidores aumentan sus preferencias por el consumo presente, los tipos de interés de mercado deberían aumentar.
Los empresarios están atentos a las señales de los tipos de interés para decidir cuándo asignar más recursos a la producción futura de bienes de consumo. Pero si el banco central manipula los tipos de interés del mercado, falsea estas instrucciones de los consumidores a las empresas. Como resultado, las empresas no se ajustan a los deseos de los consumidores y los beneficios se ven comprometidos.
Política restrictiva de tipos de interés frente al cierre de lagunas monetarias
Las políticas de tipos de interés estrictos frenan las burbujas económicas, que surgen de políticas de tipos de interés bajos que animan a los bancos a prestar dinero no respaldado por ahorros. Las políticas de dinero fácil desvían el dinero de los generadores de riqueza hacia las burbujas especulativas, mientras que un endurecimiento de la política tiende a detener esta tendencia y a poner en marcha un estallido económico. Cuanto mayor sea la proporción de todas las actividades económicas que son burbujas, mayor será el desplome.
Dejar más riqueza a disposición de los generadores de riqueza es algo positivo, pero cuando el banco central sube los tipos de interés, manipula los mercados financieros y falsea las señales de los tipos de interés. Esto, a su vez, aumenta la probabilidad de que las empresas asignen mal los recursos, debilitando la generación de riqueza y contribuyendo a la gravedad y duración de una crisis económica.
Contrasta con una política que frena la expansión de la masa monetaria. Esto mantendría la riqueza en manos de los generadores de riqueza al tiempo que les animaría a ahorrar. A su vez, el crecimiento del ahorro probablemente mitigaría cualquier recesión económica.
Al pensar en la inflación como un aumento de los precios, los responsables políticos de la Reserva Federal atacan los síntomas y no las causas de la inflación, empeorando así mucho las cosas. Si, por el contrario, pensaran en la inflación como un aumento de la oferta monetaria, entonces contrarrestar la inflación significaría frenar ese aumento y, como consecuencia, frenar el empobrecimiento de los generadores de riqueza.
