[En la segunda parte de esta entrevista, el periodista brasileño André de Godoy habla con Antony Mueller sobre la relación entre el crédito y el dinero, el proceso inflacionario y su relación con la economía real. ¿Cómo terminará la actual borrachera de deuda? ¿Qué viene después del alivio cuantitativo?]
André de Godoy: Ludwig von Mises menciona en sus libros que la expansión del crédito es una de las causas de la inflación más allá de la expansión monetaria. ¿Cuáles son las similitudes y diferencias entre estos dos fenómenos?
Antony Mueller: El dinero entra en circulación a través del canal de crédito. Los bancos comerciales obtienen un préstamo del banco central y proporcionan préstamos a los consumidores, empresas y gobierno. Por lo tanto, hay dos fuentes de creación de crédito y dos tipos básicos de dinero: el dinero del banco central y el dinero de depósito. El sistema monetario moderno es un sistema de crédito puro basado en dinero fiduciario sin un respaldo físico como el oro, por ejemplo. Los gobiernos dejaron el patrón oro con el comienzo de la Primera Guerra Mundial y nunca volvieron a él. Hoy en día, el gobierno a través de su banco central puede crear tanto dinero como quiera.
Godoy: ¿Cuál es exactamente la relación entre el crédito y el dinero?
Mueller: Mientras que el dinero fiduciario se basa en el crédito, no todo el dinero impacta en la economía. Por ejemplo, los bancos comerciales pueden pedir prestado dinero al banco central y no utilizarlo para préstamos, sino que lo depositan en sus cuentas en el banco central. Entonces, más dinero del banco central no significa más crédito comercial para los inversionistas y consumidores de la economía. Además, más dinero que entra en la economía no significa necesariamente más demanda porque los poseedores del dinero pueden reducir la frecuencia de las transacciones, la llamada velocidad del dinero. Cuando los agentes económicos gastan menos y mantienen sus activos monetarios durante un período de tiempo más largo, la velocidad de circulación del dinero se reduce. Por lo tanto, es erróneo postular que más dinero significa más crédito y que más dinero siempre significa más gasto. Esa fue la falsa suposición de los monetaristas.
Godoy: En cuanto a la política de tipo de cambio, ¿cómo pueden las variaciones del tipo de cambio llevar a la inflación?
Mueller: A largo plazo, el tipo de cambio refleja la paridad del poder adquisitivo. Sin embargo, a corto plazo, se producen desviaciones significativas debido a la intervención política y a que los bancos centrales manipulan el tipo de interés. Una intervención lleva a la siguiente, y finalmente todo se estropea. Por ejemplo, cuando los gobiernos tratan de estimular sus economías mediante un gasto deficitario adicional, el tipo de interés debería aumentar debido a las expectativas inflacionistas, pero el banco central puede contrarrestar esto y mantener el interés monetario artificialmente por debajo de su tasa natural. En este caso, el dinero inteligente sale del país y la moneda se devalúa. Cuando, como suele ocurrir en los países en desarrollo y las economías emergentes, la elasticidad de las importaciones es baja, la cantidad de las importaciones no disminuirá mucho, incluso cuando el precio de las importaciones en moneda nacional aumente como consecuencia de la devaluación del tipo de cambio. Esto entonces puede provocar la inflación de los precios en el país y luego, a su vez, más dinero tiende a salir del país. En su desesperación, el gobierno se siente obligado a manipular el tipo de cambio o a imponer controles de capital. Al final, el desorden es tan grande que el experimento de estímulo sale mal y en lugar de la expansión económica prevista, el país sufre una crisis de divisas junto con una contracción económica o incluso un colapso.
Godoy: La inflación es un tema que aparece a menudo en las noticias, pero las causas de la inflación no reciben tanta atención como sus consecuencias. ¿Cuáles son las causas de la inflación y cómo interactúan los factores?
Mueller: Primero dejemos claro que el término «inflación» sufre de un uso falso. El significado exacto de la inflación es la expansión de la oferta monetaria. Decir que «la inflación subió» no tiene sentido porque el término inflación se refiere a un volumen, el volumen monetario, que puede expandirse (inflarse) o contraerse (desinflarse). Cuando hablo del nivel de precios, prefiero el término «inflación de precios» para diferenciar la caída y el aumento del nivel de precios de la inflación que tiene lugar con la expansión y la contracción de la oferta monetaria. Además, la economía austriaca hace hincapié en que la relación entre la expansión monetaria y el nivel de precios no funciona de forma mecánica.
Godoy: ¿Podría explicar el proceso?
Mueller: Para poner el problema lo más simple posible, se puede decir que la inflación de los precios ocurre cuando el gasto crece más rápido que la producción. Un exceso de gasto sobre la producción resulta cuando la oferta de dinero se expande y cuando las empresas, los consumidores y el gobierno piden prestado para gastar más. La discrepancia entre la demanda y la oferta de bienes y servicios lleva a un aumento de los precios. La inflación de los precios también puede ocurrir sin la expansión de la oferta monetaria cuando se produce el llamado shock de oferta y la oferta de bienes se contrae. Entonces los precios suben porque el volumen de los bienes se ha reducido mientras que la oferta monetaria no ha cambiado. Para comprender la inflación, hay que tener en cuenta varios factores: el proceso de cómo el dinero entra en la economía, empezando por los bancos centrales y la política crediticia de los bancos comerciales, las tasas de cambio de la oferta monetaria, del volumen de crédito y de la velocidad de transacción, así como el gasto agregado nominal en comparación con la oferta real de bienes y servicios. La economía de la inflación no es un tema fácil.
Godoy: Cuando el Estado expande la base monetaria pero los bancos comerciales no ponen en circulación el exceso de dinero, el dinero en manos del público no aumenta. ¿Significa esto que en este caso no habrá aumento de los precios y reducción del poder adquisitivo?
Sí, así es como funciona. Al final, el resultado depende de la acción humana. La acción humana tiene lugar a tiempo y por lo tanto las expectativas importan. Las expectativas inflacionarias se alimentan de sí mismas y de igual manera las expectativas deflacionarias. Es por eso que ambos procesos, una vez que ganan impulso, son tan difíciles de controlar. Si tuviéramos un sistema monetario sólido, las expectativas serían relativamente estables. Sin embargo, tenemos un sistema monetario estatal fiat con reserva fraccionada. Tal sistema monetario no sólo es muy volátil sino que también es propenso a fases prolongadas de expansión y contracción del crédito. Estos grandes ciclos pueden abarcar décadas. Hemos estado experimentando un ciclo expansivo de este tipo en los países industrializados desde el final de la vinculación del dólar estadounidense con el oro en la década de los setenta.
Godoy: ¿Puede terminar este ciclo?
Mueller: Este ciclo actual se ha convertido en una contracción desde hace mucho tiempo. Sin embargo, todos los principales bancos centrales han estado luchando como locos contra la tendencia. En Japón, la lucha inútil comenzó ya en los años noventa, en los Estados Unidos comenzó a principios del nuevo milenio. Desde la crisis de la deuda europea de hace unos diez años, el Banco Central Europeo también se ha sumado a ella. Por lo tanto, lo que observamos hoy es una lucha desesperada contra la deflación.
Godoy: ¿Cómo es que la disminución unitaria del valor del dinero ocurre bajo un sistema de fiat?
Mueller: Bajo el patrón oro o un sistema similar con un fuerte anclaje que amarra la oferta monetaria, habrá fluctuación de la oferta monetaria a corto plazo. A largo plazo, los precios tenderán a caer a medida que aumente la productividad. Las expectativas no se desvían, porque la inflación y la deflación no pueden desviarse de manera desproporcionada. Sin embargo, en un sistema monetario fijo, la inflación y la deflación pueden adquirir proporciones excesivas. Me temo que la parábola del ketchup de la inflación se sostiene. Se agita y se golpea el fondo de la botella de ketchup, pero no sale nada. De repente, el ketchup salpica en tu plato, en la mesa y en tu camisa en un estallido. Es lo mismo con la inflación del dinero. Los bancos centrales empujan y sacuden, y no aparece la inflación de precios, hasta que de repente llega como un estallido masivo de aumentos de precios y como hiperinflación. La analogía también se aplica a lo que viene después. Mientras que la salsa de ketchup sale de la botella en un chorrito, lleva mucho trabajo y mucho tiempo devolver el exceso de salsa a la botella. De hecho, una repetición completa será imposible. Bajo un sistema monetario «fiat», no es sólo la inflación la que aparece repentinamente como una salpicadura, sino también la deflación. Bajo un sistema monetario «fiat», una contracción monetaria es maliciosa, porque típicamente aparecerá de la nada y causará estragos en los negocios de los agentes económicos.
Godoy: Como pregunta final, déjeme preguntarle por su perspectiva de la economía estadounidense comparada con la de Brasil.
Mueller: Las dos economías están en etapas muy diferentes del ciclo comercial. Brasil sigue en una depresión que comenzó hace cinco años y que trajo consigo una tasa de desempleo de más del diez por ciento (y la tasa aún persiste por encima de esta marca), mientras que los Estados Unidos están oficialmente en pleno empleo. La pregunta es cuándo se recuperará Brasil y si la economía de los Estados Unidos se hundirá. Primero a Brasil: Desde el 1 de enero de 2019, Brasil tiene un nuevo gobierno que es diferente a sus predecesores, ya que tiene un fuerte perfil de promotor. La confianza va en aumento, y en este sentido es sólo cuestión de tiempo cuando la economía brasileña se recupere. Sin embargo, existen dos riesgos: en primer lugar, que la inflación vuelva a acechar a Brasil cuando la recuperación sea más fuerte y, en segundo lugar, qué pasará si el entorno económico internacional sigue debilitándose y los principales socios comerciales de Brasil, incluida China, entran en recesión.
Godoy: ¿Qué tal los Estados Unidos?
Mueller: Los responsables políticos han fabricado un globo gigante que nos ha llevado a la cima de una pirámide. Sabemos que esta situación es insostenible, pero no sabemos a qué lado caerá el globo. El banco central estadounidense ha intentado varias veces desinflar el globo pero parpadeó en cuanto la bolsa empezó a tambalearse. Al igual que la política fiscal, la política monetaria se ha pintado a sí misma en una esquina: política fiscal con demasiada deuda pública y política monetaria con demasiada deuda del sector privado. Los economistas austriacos siempre han advertido que tales políticas de creación de crédito excesivo terminarán en un desastre. Sospecho que hemos superado la etapa de desastre y nos acercamos a una catástrofe, que espero sirva de llamada de atención y alerte al público y a los responsables políticos sobre la necesidad de reformar el sistema monetario.
