Quizá no haya nada tan denostado como el «capitalismo» en el mundo moderno. Según un estudio de la Universidad Estatal de Dakota del Norte, sólo una cuarta parte de los universitarios tiene una visión positiva del capitalismo. Bernie Sanders fue salvajemente popular en 2016, casi destronando a la neoliberal Hillary Clinton, en parte por su desdén hacia los «millonarios y multimillonarios» y el «capitalismo» en favor del socialismo (aunque su opinión sobre los «millonarios» cambió una vez que se convirtió en uno!). Como triste respuesta, los defensores del libre mercado han huido del término «capitalismo» en favor de términos tibios como «procesos de mercado.»
Muchos pueden señalar la popular acuñación del término por el socialista francés Louis Blanc o Pierre-Joseph Proudhon como ejemplo. Su argumento ha sido que «el capitalismo es un término inventado por nuestros enemigos y por tanto no debemos entrar en su paradigma». Pero Mises, y las ideas de la escuela austriaca, ofrecen una imagen de por qué el término debe ser aceptado en lugar de rechazado o disculpado.
Empecemos con lo que el propio Mises dice sobre el término «capitalismo» en Acción Humana:
El sistema de libre empresa se ha denominado capitalismo para desprestigiarlo y desprestigiarlo. Sin embargo, este término puede considerarse muy pertinente. Se refiere al rasgo más característico del sistema, su principal eminencia, a saber, el papel que desempeña la noción de capital en su conducta. (énfasis añadido)
Parece que Mises es favorable al término. De hecho, una simple búsqueda CTRL+F en Human Action muestra que el término se utiliza 213 veces, incluyendo secciones que defienden específicamente el sistema. Mises utiliza ciertamente el término «mercados» para referirse a la economía de mercado en muchas partes de su tratado, pero no rehúye utilizar la palabra «capitalismo» como muchos de sus seguidores modernos.
Mises tiene razón en que el término «capitalismo» es muy pertinente. El capitalismo se caracteriza por la propiedad privada del capital. Es una característica de vital importancia de la economía de mercado que lamentablemente muchos pasan por alto. La propiedad privada del capital permite, ante todo, el cálculo económico.
El valor se imputa hacia atrás desde los fines, pasando por los bienes de consumo, hasta los bienes de producción de orden superior (bienes de capital), pero cada intercambio a lo largo del camino es la compra de medios para la satisfacción de alguien. Quien crea un bien de orden superior para los demás busca aumentar su tesorería. El cálculo económico aparece aquí por partida doble: en los beneficios y pérdidas finales de las industrias que crean los bienes de consumo y en esas industrias de orden superior. El mecanismo de pérdidas y ganancias no puede existir si los agentes privados no pueden valorar e intercambiar.
Pero va más allá de esta simple idea. Capital es un término más amplio que describe los bienes de capital en su conjunto. Los bienes de capital son los que contribuyen a la creación de bienes de consumo, los que indirectamente sirven para satisfacer nuestras necesidades. Los bienes de capital sólo se acumulan aplazando el consumo. El ejemplo clásico es de Murray Rothbard’s Man, Economy, and State que describe Robinson Crusoe acumulando bienes de capital.
Crusoe puede ser capaz de recoger bayas para saciar su hambre en el tiempo libre, pero también puede ser capaz de preparar un palo especial que aumentará su rendimiento en la recogida de bayas. Para ello, sin embargo, debe renunciar a la recolección de bayas o al ocio para preparar el palo (su bien de capital). Debe renunciar al consumo, al disfrute de las bayas o al ocio, para crear bienes de capital. Como Rothbard escribe «La restricción del consumo se llama ahorro, y la transferencia de trabajo y tierra a la formación de bienes de capital se llama inversión».
Todos los bienes de capital son el resultado de aplazar el consumo e invertir. Estos bienes aumentan la producción de bienes de consumo reales. El desarrollo de la industria moderna se remonta al comienzo de la acumulación de capital. Como los primeros humanos invirtieron en la creación de más equipamiento agrícola, se produjeron más alimentos y más personas pudieron especializarse. Gracias a que los primeros humanos invirtieron en la creación de herramientas para descubrir metales, hoy tenemos la industria manufacturera moderna.
Kamala Harris se ha convertido en una broma en los círculos políticos conservadores por su comentario: «¿Crees que te acabas de caer de un cocotero? Existes en el contexto de todo lo que vives y de lo que vino antes de ti».
Hay algo de verdad en ello si lo ajustamos un poco. Puede funcionar decir: Tú existes en el contexto de nuestra estructura de capital y de todo lo que se ahorró antes de ti. La sociedad moderna está construida sobre los cimientos de una acumulación de capital anterior que nos permitió producir más bienes de consumo y de capital. La sociedad y la civilización se han construido sobre el ahorro y la inversión del pasado, sobre las acciones de los capitalistas del pasado.
Los capitalistas prestan un servicio aún mayor a la sociedad y al crecimiento que el mero ahorro e inversión. Los capitalistas asumen riesgos, no riesgos en el sentido de las ciencias naturales, sino riesgos empresariales. Mises esboza el papel crucial del empresario:
El empresario es siempre un especulador. Trata con las condiciones inciertas del futuro. Su éxito o fracaso depende de la exactitud de su previsión de los acontecimientos inciertos. Si falla en su comprensión de lo que está por venir, está condenado. La única fuente de beneficios de un empresario es su capacidad para anticipar mejor que los demás la futura demanda de los consumidores.
El capitalista-empresario es lo que impulsa el conjunto de la economía de mercado. El empresario se dedica a invertir, aplazando el consumo, adelantando fondos corrientes y bienes de capital en previsión de lo que desearán los futuros consumidores. Los capitalistas son los que sufrirán las pérdidas si sus predicciones son incorrectas. Sin embargo, si aciertan, habrán proporcionado un bien de consumo o de producción que su prójimo valora, con lo que cosechan un beneficio. El capitalista, odiado por todos, asume el riesgo por sus semejantes. Los trabajadores contratados por un capitalista-empresario reciben fondos corrientes por su trabajo antes de que el producto que ayudan a crear genere beneficios o pérdidas.
Los capitalistas-empresarios impulsan la economía en su afán por satisfacer las demandas de los consumidores. Los propios bienes de capital son las causas del crecimiento económico y del progreso. Todo lo que vemos a nuestro alrededor es fruto de la acumulación de capital y del ahorro de los capitalistas.
En lugar de censurar el término «capitalismo», deberíamos estar más dispuestos que nunca a utilizarlo. Los capitalistas y el capital son la causa del crecimiento y el progreso. Todo el sistema de mercado depende de ellos. Todos los defensores del libre mercado deberían aceptar el capitalismo como término descriptivo. El capital es una parte central de la sociedad. El término que Marx utilizó como motivo de burla es, de hecho, un descriptor perfecto de los beneficios del sistema de mercado, un término que los defensores del libre mercado deberían convertir en motivo de orgullo.
