Viruela: los mitos históricos detrás de las vacunas obligatorias

A lo largo de la «pandemia» de la coronavirus, el Santo Grial de los funcionarios de salud pública ha sido la vacunación: sólo si se vacuna a un número suficiente de personas —primero a los ancianos y enfermos, luego a todos los adultos y ahora incluso a los niños— se podrá vencer al nefasto virus. Como la vacunación ha demostrado no ser del todo exitosa en la prevención de la propagación del coronavirus, con estudios que muestran una rápida disminución de la protección de las vacunas, los gobiernos se han redoblado, introduciendo no sólo vacunas de «refuerzo» para los vacunados, sino también sugiriendo que los no vacunados deben ser presionados y, si es necesario, obligados a aceptar la vacuna.

El creciente escepticismo sobre la eficacia de estas políticas, por no hablar de su moralidad, es comprensible. Sin embargo, no es de extrañar que el estamento médico de los estados modernos se aferre a la idea de la vacunación como panacea para la prevención de enfermedades. Se trata, de hecho, de algo cercano al mito fundacional de la salud pública: la vacunación obligatoria es lo que salvó al mundo de las grandes plagas del pasado, y fue introducida por médicos heroicos frente a la gran oposición de los egoístas, los estúpidos y el establishment de teólogos tontos que pensaban que las enfermedades eran la voluntad de Dios y que la humanidad sufriente simplemente tenía que aceptarlo. El núcleo de este mito es el caso de la viruela.

La historia oficial de la viruela

La leyenda de la viruela y su erradicación, tal y como la cuentan la mayoría de los libros de texto y prácticamente todo el estamento médico, es más o menos así: desde aproximadamente el siglo XVI, Europa se vio asolada por epidemias periódicas de viruela (variola major), una enfermedad que provocaba la aparición de pústulas por toda la piel y que muy a menudo, en aproximadamente una quinta parte de los casos, provocaba la muerte. Los que sobrevivían quedaban a menudo con cicatrices de por vida (picaduras de viruela). Los primeros intentos de combatirla mediante la «variolación», es decir, la inoculación de adultos sanos con pus de individuos infectados, resultaron ineficaces: aunque los que sobrevivían a este tratamiento eran inmunes, la práctica también servía para mantener la enfermedad viva y circulando entre la población.1

Entonces, en 1796, el heroico Dr. Edward Jenner hizo el descubrimiento crucial: las pruebas anecdóticas sugerían que las lecheras no contraían la viruela y el Dr. Jenner conjeturó que el contacto con el ganado les había expuesto a la viruela de las vacas (variola vaccinia), una enfermedad que era mucho más leve en los humanos. Por ello, experimentó inoculando a los niños con la viruela de las vacas, y cuando más tarde los expuso a la viruela por variolación, resultaron ser inmunes. El estamento médico, en forma de la Royal Society, desestimó al buen Dr. Jenner, pero éste, sin amilanarse, procedió a promover su nuevo tratamiento de «vacunación» y rápidamente recibió el apoyo de médicos y estadistas ilustrados, que patrocinaron su plan. Miles de personas fueron vacunadas en Gran Bretaña en un par de años, y el tratamiento se extendió a otros países europeos. La vacunación infantil se hizo obligatoria en los despotismos «ilustrados» de Baviera (1807), Prusia (1835), Dinamarca (1810) y Suecia (1814) en poco tiempo y se promovió en todos los demás lugares, si no se impuso exactamente. Con el tiempo, también los ingleses impondrían la vacunación obligatoria, a pesar de la temprana oposición de personas como el agricultor, periodista y todoterreno Chad2 William Cobbett:

Siempre me opuse, desde la primera mención del asunto, al plan de la Cow-Pox.... Yo, por lo tanto, como se verá en las páginas del Registro de ese día, me opuse enérgicamente a la entrega de veinte mil libras a JENNER de los impuestos, pagados en gran parte por el pueblo trabajador....

…. Esta nación es aficionada a la charlatanería de todo tipo; y esta charlatanería en particular, habiendo sido sancionada por el Rey, los Lores y los Comunes, se extendió por el país como una pestilencia llevada por los vientos... [E]n cientos de casos, las personas vacunadas por el propio JENNER, han tomado la verdadera viruela después, y han muerto por el trastorno, o han escapado por poco con sus vidas.3

A pesar de que reaccionarios como Cobbett difundieron información errónea, la vacunación fue un gran éxito: el número de muertes por viruela disminuyó drásticamente en toda Europa en las primeras décadas del siglo XIX, a pesar de algunos contratiempos como las epidemias de las décadas de 1860, 1870 y 1880. Estos, por supuesto, simplemente demostraron la necesidad de la revacunación y que la minoría de resistentes a la vacuna tuvo que ser persuadida y engatusada para que se vacunara. Si alguien duda de esto, la experiencia de la guerra franco-prusiana, librada en medio de una pandemia de viruela en toda Europa, ofrece una prueba concluyente: el ejército prusiano, cuyos soldados habían sido vacunados prácticamente en su totalidad, demostró ser muy resistente a la enfermedad, mientras que los reclutas franceses, a menudo procedentes de familias católicas escépticas de la vacuna, cayeron como moscas.

Finalmente, la campaña dirigida por Donald Henderson para erradicar la viruela en todo el mundo mediante la vacunación resultó un gran éxito. En 1980 la Organización Mundial de la Salud declaró erradicada la enfermedad.

La realidad de la viruela

El lector atento puede haber concluido, a partir de algunos comentarios imprudentes en la sección anterior, que no acepto plenamente esta historia. De hecho, aunque algunos de los principales hechos son correctos —la viruela fue una de las principales causas de muerte, y desapareció tras la campaña mundial—, el papel de la vacunación, y especialmente de la vacunación obligatoria, se exagera enormemente. Dos simples hechos lo demuestran:

1. El descenso de la mortalidad por viruela en toda Europa comenzó en 1800, antes de que la vacuna se distribuyera ampliamente y antes de que fuera obligatoria en ningún lugar, por lo que es sencillamente imposible atribuir este descenso a Jenner y a la vacuna.
2. A partir de entonces hubo epidemias en prácticamente todas las décadas, pero en la década de 1890 la letalidad cayó por los suelos, y a principios del siglo XX la viruela era prácticamente indistinguible de la varicela. La razón fue que una nueva cepa del virus, la variola minor, se desarrolló y superó a la cepa letal.

El primer punto se ve fácilmente en el propio gráfico de Henderson:4

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Se podrían reproducir gráficos similares para todos los países europeos.5  La idea de que la vacunación causó el declive es obviamente insostenible, ya que la práctica de la vacunación no se extendió tan ampliamente de forma instantánea. La vacunación obligatoria temprana (Baviera en 1807, Dinamarca en 1810) también llegó después del declive.

Si el descenso de la mortalidad global no se debe a la vacuna, ¿no limitó al menos las epidemias cuando se produjeron? La guerra franco-prusiana es el indicador más claro de ello, ya que los franceses no vacunados sucumbieron mientras que los prusianos permanecieron sanos. Esta fue y es una de las principales pruebas de la eficacia de la vacuna. El único problema es que es totalmente falso.

En primer lugar, aunque el ejército prusiano no experimentó una alta tasa de mortalidad por viruela, hubo una epidemia mortal en Prusia; de hecho, Prusia fue el país más afectado de Europa, con un número total de muertos superior a sesenta y nueve mil. Quizás los jóvenes no sucumbieron, pero los demás prusianos no demostraron ser tan resistentes. En segundo lugar, si bien es cierto que en Francia no existía la vacunación obligatoria y que las tasas de vacunación eran bajas, los soldados franceses fueron vacunados al alistarse. En todo caso, la experiencia de la guerra franco-prusiana demostró que la vacunación era impotente contra la epidemia de 1870-71.6

El segundo punto es ampliamente admitido, aunque Henderson sigue insinuando que la disponibilidad de la vacuna fue un factor importante para la erradicación de la viruela en Europa. Tal vez se podría argumentar, aunque no lo he visto en ninguna parte, que la vacunación condujo al desarrollo de la variola minor, que finalmente desplazó a la cepa grave. Sin embargo, para ver cómo la vacunación no fue importante para el fin de la viruela europea, tenemos que volver al lugar donde empezó todo: Inglaterra.

La experiencia inglesa

Aunque al principio los ingleses se mostraron entusiastas con la vacunación, pronto se necesitó la coacción para extender la práctica de la vacunación infantil. La Ley de 1840 estableció el pago de los vacunadores públicos con cargo a las tasas (es decir, los impuestos locales), y las Leyes de 1853, 1867 y 1871 establecieron un sistema de vacunación obligatoria. Los padres que se negaban a vacunar a sus hijos eran castigados con fuertes multas y prisión.

Aunque los ingleses generalmente cumplían con los requisitos de las vacunas, los actos obligatorios llevaron a la creación de una Liga Nacional contra la Vacunación Obligatoria. Un centro importante de esta liga era la gran ciudad industrial de Leicester.7

Sólo después de la epidemia de 1871-72 comenzó a extenderse la resistencia a la obligatoriedad: los padres se preguntaban, no sin razón, por qué debían someter a sus hijos a los riesgos de la vacunación cuando de todos modos morían en la epidemia. La agitación antivacunación culminó con una gran manifestación en Leicester en marzo de 1885, con participantes de todo el país y muchas muestras de simpatía del extranjero.8

Los antivacunación habían conseguido hacerse con el control de la Corporación de Leicester en 1882, aunque el Consejo de Guardianes que hacía cumplir la vacunación era independiente del ayuntamiento. Al mismo tiempo, se extendió el incumplimiento de la vacunación infantil: a mediados de la década de 1880, menos de la mitad de los niños de Leicester estaban vacunados y la tendencia continuó. En 1886, la Junta de Guardianes de Leicester dejó de aplicar las leyes de vacunación. Los ciudadanos de Leicester, a través de una campaña de protesta no violenta y de incumplimiento, habían anulado efectivamente las Leyes de Vacunación. Podríamos esperar que cuando la siguiente epidemia llegara a Inglaterra, en 1892-94, Leicester se viera especialmente afectada, pero no fue así: sólo se produjeron 357 casos, o 20,5 por cada 10.000, en Leicester, en comparación con 125,3 y 144,2 por cada 10.000 en las ciudades bien vacunadas de Warrington y Sheffield, respectivamente.9  La tasa de mortalidad en Leicester también fue baja, con sólo 21 muertes, o el 5,8%.

El hecho de que Leicester no se convirtiera en un foco de peste no se debe simplemente a la ineficacia de la vacunación. Más bien, la ciudad desarrolló un sistema para tratar la viruela, el método Leicester, que posteriormente se extendió al resto de Inglaterra a partir de 1900 aproximadamente.

El método Leicester fue organizado por el Dr. J. W. Crane Johnston, oficial médico asistente de 1877-80 y oficial médico de 1880-85. El método de Johnston era sencillo: notificación inmediata cuando se descubría un caso de viruela, ingreso del paciente en el hospital y cuarentena de los contactos más cercanos. La notificación ya se había establecido, ya que el Comité Sanitario del Ayuntamiento en 1876 decidió que se pagarían 2 s. 6 d. a cualquier caso de viruela, escarlatina o erisipela que consintiera en ser ingresado en el hospital.10  El consejo municipal, y los antivacunas en general, también subrayaron la importancia de la sanidad, la buena higiene y la vida sana.

La experiencia de Leicester tuvo tanto éxito que otras ciudades inglesas empezaron a copiarla y la notificación se convirtió en ley nacional en 1899. Mientras tanto, las tasas de vacunación disminuyeron de forma constante, pero a pesar de las epidemias de 1892-94 y 1901 no se volvió a producir nada parecido a las antiguas tasas de mortalidad. El Dr. Millard, que se convirtió en oficial médico de Leicester en 1901, hablaba con frecuencia tanto de los beneficios del método Leicester como de los peligros de la vacunación infantil, ya que la viruela modificada en un adulto vacunado podía ser una fuente oculta de infección y, por tanto, poner en riesgo a toda la comunidad.

En 1948 se abolió oficialmente la vacunación obligatoria contra la viruela, pero para entonces toda la población inglesa estaba de facto sin vacunar, y no había sido tocada por la viruela. Haciendo un balance de la situación en 1946, el Dr. G. K. Bowes dijo:

Su disminución en las últimas décadas del siglo XIX se atribuyó en su momento casi universalmente a la vacunación, pero es dudoso que esto sea cierto. La vacunación nunca se llevó a cabo de forma completa, ni siquiera entre los niños, y se mantuvo en un nivel alto sólo durante unas pocas décadas. Por lo tanto, siempre hubo una gran proporción de la población que no se vio afectada por las leyes de vacunación. La revacunación sólo afectó a una parte. En la actualidad, la población no está vacunada en su totalidad. Los miembros del servicio de salud pública se halagan de que el cese de los brotes que se producen se debe a sus esfuerzos. ¿Pero es así? La historia del aumento, el cambio en la incidencia de la edad y el declive de la viruela más bien llevan a la conclusión de que es posible que aquí tengamos que ver con un ciclo natural de la enfermedad como la peste, y que la viruela ya no es una enfermedad natural para este país.11

Sean cuales sean los efectos de la vacunación, está claro que no fue la causa de la desaparición de la viruela en Inglaterra o Europa.12  Puede que haya contribuido a la erradicación de la enfermedad en el resto del mundo, pero en Europa y Norteamérica fue claramente innecesaria.

Desde que la enfermedad ha sido declarada oficialmente erradicada, la vacuna original contra la viruela vacuna ya no forma parte del programa de vacunación infantil en ningún país.

Conclusión:

La salud pública y los programas de vacunación se apoyan en una historia central: que fueron cruciales para la eliminación de uno de los mayores asesinos de la historia, la viruela. Como hemos visto, esto no es cierto: la vacunación nunca fue universal en toda Europa y América del Norte,13  y el descenso de la mortalidad y la enfermedad desaparecieron al mismo tiempo en todo el mundo occidental, a pesar de las variaciones en las políticas de salud pública. Incluso países como Inglaterra, que habían renunciado de facto a la vacunación obligatoria, se libraron de la enfermedad.14 Como sostenía Ludwig von Mises, y la tradición liberal antes que él, las ideas gobiernan el mundo. La historia oficial de la viruela es el principal soporte de las políticas de las autoridades sanitarias modernas. Si se descubre que es en gran parte mítica, la justificación ideológica central de la vacunación obligatoria se queda en el camino.

Además de desmentir la historia oficial de la viruela, la experiencia inglesa muestra cómo poblaciones locales imbuidas de principios liberales15  anularon eficazmente las medidas de salud pública dictadas por el gobierno central. Para los que hoy luchan contra las medidas coercitivas de salud pública, también pueden servir de inspiración.

• 1Véase Donald A. Henderson, Smallpox: The Death of a Disease (Nueva York: Prometheus Books, 2013), EPUB.
• 2Un ejemplo para sugerir el carácter de Cobbett: cuando estaba exiliado en Filadelfia en la década de 1790 por enfadar al estamento militar británico, Cobbett dirigía una librería en cuyo escaparate exhibía con orgullo un retrato de Jorge III y publicaba mucha literatura lealista.
• 3William Cobbett, Advice to Young Men, and (Incidentally) to Young Women, in the Middle and Higher Ranks of Life. In a Series of Letters Addressed to a Youth, a Bachelor, a Lover, a Husband, a Father, a Citizen, or a Subject (1829; repr. Oxford: Horace Hart, 1906; Project Gutenberg, 2005), pp. 261–63.
• 4Henderson, Smallpox, figura 4.
• 5Véanse los datos en W. Troesken, The Pox of Liberty: How the Constitution Left Americans Rich, Free, and Prone to Infection (Chicago: The University of Chicago Press, 2015), p. 77. El profesor Troesken apoya la narrativa estándar, pero sus datos muestran claramente que no puede ser cierta.
• 6Encyclopedia Britannica, 9ª ed., vol. 24 (1888), s.v. «vaccination».
• 7Stuart M. F. Fraser, «Leicester and Smallpox: The Leicester Method», Medical History 24 (1980): 315-32.
• 8Véase S. Humphries y R. Bystrianyk, Dissolving Illusions: Disease, Vaccines, and the Forgotten History (autoeditado, 2013), cap. 6, para un relato de la Gran Demostración.
• 9Fraser, «Leicester and Smallpox», 322.
• 10Ibídem, 317.
• 11G.K. Bowes, «Epidemic Disease: Past, Present and Future», Journal of the Royal Sanitary Institute 66, no. 3 (1946): 174-79, especialmente 176. Según Arthur Allen, Vaccine: The Controversial History of Medicine’s Greatest Lifesaver (Nueva York: W.W. Norton, 2007), p. 69, la tasa de vacunación en Inglaterra era del 50% en 1914 y del 18% en 1948.
• 12Como apunte, cabe mencionar que las bajas tasas de mortalidad que se pregonan en apoyo de la vacunación obligatoria sólo se dan en Escandinavia y (desde finales del siglo XIX) en Alemania. Esto parece una caña tierna en la que apoyar esta medida fundamental de salud pública.
• 13Troesken, Pox of Liberty, detalla el caso americano. Sin embargo, exagera la impotencia del gobierno nacional, ya que las leyes obligatorias a nivel estatal y local pueden ser tan eficaces como la legislación federal.
• 14Aunque no he encontrado cifras sobre el cumplimiento de las vacunas en otros países europeos, me he vuelto muy escéptico sobre la idea de que la vacunación fuera universal, incluso en los países escandinavos. Sin embargo, como debería quedar claro en este ensayo, incluso aceptando el registro de Alemania o Dinamarca como verdadero, no demuestra que la vacunación fuera necesaria, o incluso que contribuyera, al fin de la viruela en Europa.
• 15Fraser, Leicester and Smallpox, sostiene que los antivacunación eran una coalición de artesanos y obreros que se oponían a la vacunación y de gente de clase media que se oponía a la compulsión. Leicester era también un centro de inconformismo religioso.