La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) y los medios de comunicación informaron de que la tasa de inflación —es decir, la tasa de aumento del Índice de Precios al Consumo— fue del 1,3% en junio de 2022 y del 9,1% a lo largo del año (en los últimos doce meses). Esto sorprendió a los mercados y a los inversores porque la previsión media de los economistas había sido del 1,1% para junio y del 8,8% anual. Sin embargo, esta conmoción habría sido mucho mayor si la tasa de inflación anual se hubiera comunicado como la tasa de variación anual compuesta del IPC para el mes o el trimestre. Este método de cálculo habría revelado la cruda realidad de que la inflación de dos dígitos no es sólo un espectro que se cierne en el horizonte, sino que ya está aquí. Según los cálculos que realicé utilizando el sitio web de datos económicos interactivos (FRED) del Banco de la Reserva Federal de San Luis (FRB de San Luis), la tasa de inflación anualizada para junio de 2022 era del 17,1%, mientras que para el segundo trimestre de 2022, la tasa era del 10,5%.
Comparemos estos dos métodos de cálculo de la tasa de inflación anual utilizando las cifras del párrafo anterior. Según el BLS, las variaciones del IPC son «una medida de la variación media en el tiempo de los precios pagados por los consumidores urbanos por una cesta de bienes y servicios de consumo». Decir que la tasa de inflación mensual es del 1,3% significa, pues, que el IPC aumentó un 1,3% con respecto al mes anterior. Del mismo modo, una tasa de inflación interanual del 9,1 por ciento significa que el IPC aumentó un 9,1 por ciento en los últimos doce meses. Esta forma de calcular la tasa de inflación anual es retrospectiva, ya que la tasa mensual más reciente se ve fuertemente superada por las tasas de los once meses anteriores.
En cambio, el cálculo de la tasa de inflación anual mediante la capitalización y la anualización de la tasa de variación mensual o trimestral más reciente del IPC ofrece una mejor idea de la inflación actual y de su posible tendencia. Por ejemplo, la tasa de inflación anual compuesta del 17,1% indicada anteriormente se obtiene suponiendo que la tasa de variación mensual del 1,3% de junio se mantiene sin cambios durante los once meses siguientes. Si las tasas de inflación mensuales parecen ser volátiles, la tasa de inflación anual compuesta de los últimos tres meses también puede calcularse de forma similar. Como se ha indicado anteriormente, la tasa de inflación anual compuesta de abril a junio de 2022 fue del 10,5%. En cualquier caso, este método de cálculo es prospectivo y más útil para analizar las implicaciones de los nuevos datos de inflación y el probable impacto de los acontecimientos recientes en la tendencia de la inflación.
Ahora bien, esto puede parecer una mera cuestión técnica, pero algunas formas de presentación de los datos son más claras y útiles que otras, especialmente en una época de rápida inflación. La presentación de la tasa de inflación en forma de cálculo interanual oculta las fluctuaciones a corto plazo pero sustanciales que pueden producirse y lo que presagian para el futuro, especialmente si las expectativas inflacionistas empiezan a desquiciarse. Además, la presentación de los datos de la inflación en forma anualizada permite una comparación clara y fácil de las tasas de inflación en períodos de distinta duración. Por ejemplo, hasta enero de 1997, el FRB de San Luis, que durante muchos años fue el más «monetarista» y consciente de la inflación de los FRB regionales, mostraba las tasas de inflación con el «triángulo de crecimiento» en su publicación mensual (suspendida en marzo de 2015), National Economic Trends (NET). El triángulo, que se asemeja a una tabla de kilometraje interurbano en un mapa de carreteras, consistía en las tasas de inflación anuales compuestas para cada uno de los diecinueve meses inmediatamente anteriores y para todas las series de meses consecutivos en ese rango, sumando 190 tasas en total.
Por ejemplo, en el punto álgido de la Gran Inflación, el número de febrero de 1980 de NET (p. 4) mostraba que la tasa de inflación anualizada de enero de 1980 se había disparado hasta el 18,6% desde el 15,8% del mes anterior, desde el 13,7% del cuarto trimestre de 1979 y desde el 11,8% de enero de 1979. Esta pauta, junto con los datos de la oferta monetaria, indicaba que las expectativas inflacionistas estaban empezando a desvincularse de los fundamentos monetarios. Sin embargo, esto no era tan evidente en los cálculos interanuales. La tasa de inflación interanual de enero de 1980 subió hasta el 13,8% desde el 13,0% del mes anterior y desde el 11,3% de julio de 1979, seis meses antes.
El FRB de St. Louis modificó su método de presentación de la tasa de inflación en la década de 1990, pero no se sabe exactamente por qué. En agosto de 1991, NET (p. 2) añadió, sin comentario alguno, un gráfico de doble línea que mostraba las variaciones interanuales tanto del IPC para todos los artículos como del IPC para todos los artículos menos los alimentos y la energía (»la tasa de inflación subyacente»). El triángulo de crecimiento que muestra las tasas anuales compuestas se mantuvo, pero se relegó a una posición inferior en la página. En enero de 1997, se advirtió a los lectores de NET (págs. 1, 8-9) que «pueden asustarse cuando abran este número», ya que encontrarán que «ha sido rediseñado desde cero». Uno de los cambios era que «los triángulos de crecimiento han desaparecido y ahora predominan los gráficos».
La tasa de inflación se ha comunicado mediante un gráfico de doble línea que registra las variaciones interanuales del IPC y del IPC menos alimentos y energía, así como un gráfico híbrido de líneas y barras que informa de las variaciones mensuales de los dos IPC.
Se ha eliminado la presentación de las tasas de inflación anual compuesta, que facilitaba la comprensión de las últimas fluctuaciones mensuales o trimestrales de la tasa de inflación y su tendencia a medio plazo (12-18 meses). El FRB de St. Louis reconoce evidentemente que muchos de los visitantes de su sitio web siguen considerando que las tasas de variación anual compuesta son una herramienta importante para organizar y mostrar los datos. Su sitio web interactivo FRED permite calcular fácilmente las tasas de inflación anual compuesta. También ofrece macros de tasas de crecimiento descargables en hojas de cálculo: «El Banco de la Reserva Federal de San Luis proporciona estas macros para que los usuarios puedan generar sus propias tablas triangulares para mostrar las tasas de cambio anuales compuestas».
Como nota a pie de página, hace aproximadamente un año, el economista del lado de la oferta Alan Reynolds publicó un artículo en el que argumentaba que «las variaciones anuales del IPC... pueden inducir a error tanto sobre las noticias recientes como sobre las tendencias», pero parecía resistirse a la idea de calcular y controlar las tasas de inflación anuales compuestas. En su lugar, recomendó lo que consideraba la «alternativa más oportuna y menos desconcertante [de] simplemente monitorear los cambios mensuales durante varios meses». Pero, sin duda, la mera conversión de las tasas mensuales o trimestrales en tasas anuales compuestas no distorsiona ni ofusca los datos y facilita la visualización de las tendencias inflacionistas en períodos intermedios.
