Publicado en The New York Sun:
Los banqueros centrales silban «Dixie» mientras las pérdidas por valoración a precios de mercado reducen drásticamente el capital económico del sistema bancario.
Silbando una alegre melodía, el vicepresidente de supervisión de la Reserva Federal, Michael Barr, declaró recientemente ante el Congreso que «en general, el sistema bancario sigue siendo sólido y resistente». Una visión más sincera de los riesgos sería menos optimista.
Barr informó que los ratios de capital bancarios «aumentaron a lo largo de 2023», pero no mencionó las pérdidas por valoración a valor de mercado que han reducido drásticamente el capital económico y los ratios de capital del sistema bancario.
Un estudio reciente de los bancos americanos, que incluye análisis de sus valores y préstamos a tasa fija, estima que el sistema bancario tiene una pérdida de valor de mercado de al menos 1 billón de dólares como resultado del paso a tasas de interés normalizadas.
Como esa pérdida equivale a la mitad de los aproximadamente 2 billones de dólares de valor contable de los fondos propios tangibles de los bancos, su capital real agregado ha caído alrededor de un 50 por ciento. Esto ocurre justo a tiempo para que se enfrenten a grandes pérdidas potenciales derivadas de esa fuente clásica de quiebras bancarias, el sector inmobiliario comercial, ya que los precios de muchos edificios están cayendo vertiginosamente.
Dada su posición actual, no se podía esperar que Barr mencionara otra amenaza particularmente grande e ineludible para la estabilidad financiera: la de la propia Reserva Federal. Como banco central no sólo de los Estados Unidos, sino también del mundo que utiliza el dólar, la Fed combina un gran poder con una inevitable falta de conocimiento, y sus acciones son una fuente fundamental de inestabilidad financiera.
Cuando se creó la Reserva Federal, el entonces secretario del Tesoro, William Gibbs McAdoo, proclamó que la Reserva Federal «daría tal estabilidad al negocio bancario que las fluctuaciones extremas en las tasas de interés y los créditos disponibles… quedarían destruidos de manera permanente». Una predicción notablemente mala.
En cambio, a lo largo de la vida de la Fed, el sistema financiero ha sufrido crisis financieras recurrentes y errores de la Fed. Los errores de la Fed son inevitables porque siempre se enfrenta a un futuro económico y financiero incognoscible. Esto explica su pobre historial en materia de previsiones económicas, incluidas las de inflación y tipos de interés.
No importa cuán inteligentes sean sus líderes, cuántos doctores contrate, cuántas computadoras compre, cuán complejos sean sus modelos o cuántas conferencias celebre en elegantes hoteles, la Fed no puede predecir con fiabilidad los resultados futuros de sus propias acciones, y mucho menos las inimaginablemente complejas interacciones globales que crean la economía.
La Fed mantuvo las tasas de interés a corto y largo plazo anormalmente bajas durante más de una década. Manipuló las tasas a largo plazo para reducirlas mediante la compra de 8 billones de dólares en bonos del Tesoro y títulos hipotecarios, en su mayoría a tasa fija, financiados en su mayor parte con depósitos a tasa flotante, lo que hizo que su propio balance fuera excepcionalmente riesgoso. Decidió manejar las expectativas del mercado y con frecuencia aseguró a todos que las tasas de interés serían «más bajas durante más tiempo» (hasta que, por supuesto, fueron más altas durante más tiempo).
Observemos el resultado: se acumuló un riesgo gigantesco de tasas de interés en el sistema bancario. Un caso notable fue el de Silicon Valley Bank, que se convirtió en una versión del siglo XXI de una caja de ahorros de los años 1980, invirtiendo fuertemente en títulos respaldados por hipotecas a tasa fija a 30 años y financiándolos con depósitos a corto plazo, mientras que su director ejecutivo era miembro del directorio del Banco de la Reserva Federal de San Francisco.
SVB estaba haciendo básicamente lo mismo que la Fed con su balance. En el caso de SVB, se convirtió en una de las mayores quiebras bancarias de la historia de America; en el caso de la Fed, ha sufrido una pérdida de valor de mercado de más de un billón de dólares, además de pérdidas de efectivo operativas de 172.000 millones de dólares hasta ahora. Si sumamos las pérdidas de valor de mercado de la Fed y del sistema bancario, tenemos una pérdida total de 2 billones de dólares. Estamos hablando de dinero real.
La Reserva Federal fue el flautista del riesgo de las tasas de interés y de las pérdidas consiguientes.
Jim Bunning fue el único hombre que ha sido a la vez un jugador de béisbol del Salón de la Fama y un senador de los EEUU. Lanzó un partido perfecto en las grandes ligas y asestó un golpe perfecto en el Senado cuando el presidente Ben Bernanke testificaba sobre cómo la Reserva Federal iba a regular el riesgo financiero sistémico. Parafraseando, el senador Bunning preguntó: «¿Cómo se puede regular el riesgo sistémico cuando uno es el riesgo sistémico?» No hay respuesta a esta magnífica pregunta.
