János Kornai nació en 1928, en un siglo de giros sangrientos y trágicos. Su patria, Hungría, fue un lugar especialmente peligroso durante el siglo XX. Entre otras cosas, cayó bajo los dos regímenes totalitarios: el nazismo y el comunismo.
La vida personal de Kornai también estuvo marcada por ese siglo. Su padre fue víctima del Holocausto. Fue destinado a un cuerpo especial de trabajo del ejército húngaro, en el que los judíos eran reclutados como fuerza suplementaria destinada a perecer. Kornai, sin embargo, tuvo la suerte de sobrevivir a la guerra. Para él, la llegada de las tropas soviéticas significó literalmente la liberación. No es de extrañar que el joven Kornai, que había estado destinado a perecer, se hiciera comunista. Su giro hacia el comunismo estuvo muy influenciado por la lectura de Das Kapital en 1947. Se convirtió en periodista del periódico central del partido comunista húngaro. Sin embargo, uno de los juicios de la época estalinista le abrió los ojos y cambió su trayectoria vital. Kornai, antes devoto periodista comunista, se distanció cada vez más del régimen. Se convirtió en partidario de las reformas y optó por una carrera académica como economista en 1955. Participó en la revuelta de 1956 y, tras la sangrienta reimposición del comunismo por las tropas rusas, abandonó sus convicciones marxistas.
Sin embargo, el régimen reinstalado, dirigido por János Kádár, se distanció cada vez más de las prácticas abiertamente represivas del período estalinista. En esta nueva era, Kornai pudo volver a seguir su trabajo académico.
Al principio de su carrera investigadora, criticó la excesiva centralización de la planificación estatal y abogó por una economía socialista más descentralizada que imitara al mercado. En la época de las reformas del régimen de Kádár, desde finales de los años cincuenta hasta principios de los sesenta y en adelante, su trabajo académico también contribuyó a las cautelosas, limitadas y selectivas reformas de mercantilización y liberalización del régimen. El llamado socialismo de goulash trajo prosperidad en comparación con el alto período estalinista en Hungría. Sin embargo, Kornai era muy consciente de las contradicciones internas y los problemas profundos del llamado cuartel más feliz del campo soviético. En los años ochenta, se convirtió en uno de los más importantes críticos modernos del socialismo entonces existente. Su innovadora obra, The Economics of Shortage, sostenía que existen razones internas muy arraigadas para los inevitables e irresolubles problemas del sistema socialista. Sus análisis de las disfunciones sistémicas del socialismo son un elemento básico para quienes realmente quieren saber por qué la utopía socialista de Marx es inoperante y antihumana. Sus construcciones teóricas, como la economía del déficit y del superávit, la restricción presupuestaria blanda y dura, que desarrolló para el análisis y la comparación de los sistemas ideales del socialismo y el capitalismo, proporcionaron un importante punto de partida y un marco teórico para futuras investigaciones.
Durante su larga carrera académica, Kornai había llegado a una visión cercana a la posición de la Escuela Austriaca de Economía. Esto se basaba principalmente en su experiencia en un sistema socialista en funcionamiento. Al mismo tiempo, se convirtió en uno de los mayores pensadores pro-mercado de nuestro tiempo. A pesar de la visión compartida, nunca se consideró a sí mismo como perteneciente a la Escuela Austriaca, aunque admitió su deuda intelectual con Mises, Hayek, Kirzner y especialmente con Schumpeter.
La razón de esta visión compartida es que figuras clave de la escuela austriaca, como Eugen von Böhm-Bawerk y Ludwig von Mises, asumieron a principios de siglo y de los años veinte el reto de criticar el marxismo y la utopía marxista del socialismo. Demostraron que la obra «científica» de Marx tenía contradicciones insuperables y que el socialismo estaba abocado al fracaso. Además, los miembros de la escuela austriaca contrastaron los beneficios de la economía de mercado con los problemas intrínsecos de la visión utópica marxiana del socialismo. De entre las escuelas económicas, la que más argumentó fue la de que el capitalismo es un sistema económico dinámico, y que este dinamismo es la clave del progreso humano. Además, los austriacos fueron eminentes entre los que argumentaron que la causa del dinamismo del capitalismo es la propiedad privada, el espíritu empresarial y la competencia.
Uno de los últimos libros importantes de la vida de Kornai es Dynamism, Rivalry and the Surplus Economy. El tema principal del libro es la comparación del socialismo (economía planificada por el Estado) y el capitalismo (economía de mercado). Comparación del sistema económico de la escasez con el sistema de los excedentes.
El socialismo produce escasez, el capitalismo produce excedentes. La razón básica de esta diferencia, según Kornai, es que en el socialismo no hay oportunidad ni espacio para la innovación, a menos que el Estado planificador centralizado la considere importante para algún fin político. Por lo tanto, no hay espacio para los empresarios, cuya función es aplicar los inventos de forma innovadora. Por el contrario, la característica más importante del capitalismo es que da libertad al empresario para realizar inventos y satisfacer la demanda de los consumidores.
El argumento de Kornai es, en general, el mismo que la posición de la escuela austriaca de economía. Una de las principales diferencias es el método de investigación entre los austriacos y Kornai. Menger, el padre fundador de la escuela austriaca, estableció por primera vez que el objetivo de la teoría económica es descubrir los vínculos de causa y efecto en la vida económica.
Kornai, utilizando el lenguaje contemporáneo del pensamiento económico positivista, llegó a la misma posición que Menger y Mises, que utilizaron un lenguaje teórico, que ahora se considera superado por la literatura de la L profunda. Kornai descubre primero los hechos económicos, luego los analiza y, por último, trata de identificar las relaciones causales. Al final, llega básicamente a las mismas posiciones que Menger: la vida económica es dinámica, el motor del dinamismo es la invención humana y el espíritu empresarial, y existen vínculos de causa y efecto, que configuran el comportamiento humano.
Habría merecido el Premio Nobel de Economía. Qué lástima que, con su muerte, haya privado al Comité del Premio Nobel de la oportunidad de reconocer la enorme importancia de Kornai no sólo en la construcción de la teoría económica, sino también en el debilitamiento de la legitimidad científica de la visión marxista del socialismo y la planificación estatal.
Es aún más doloroso que con su muerte se le haya privado de la oportunidad de educarnos: a los lectores legos interesados, a sus colegas académicos y, por último, a los políticos. Es una pena, porque el ciudadano medio, los académicos y los políticos de nuestro tiempo no reconocen los beneficios del capitalismo, sino que apoyan las políticas económicas que fomentan el intervencionismo estatal. Es una situación amarga, como aprendió a través de sus propias experiencias, que la planificación estatal es un sistema inviable. Sostuvo con fuerza que sólo un sistema económico capitalista puede mejorar drásticamente la vida y la calidad de vida de las personas. También creía que el capitalismo es también una condición necesaria para la democracia, y para evitar los regímenes totalitarios, que tanto abundaron en el siglo pasado.
