Los que no aprenden del pasado, como dice el viejo adagio, están condenados a repetirlo. Incluso en el ámbito de algo tan aparentemente abstracto y técnico como la política económica, este dicho es válido. Los precios se están disparando en todos los ámbitos del consumo, desde el pasillo del supermercado hasta el surtidor, y Estados Unidos está experimentando su mayor tasa de inflación desde 1981.
Pero esto, a su vez, nos lleva a preguntarnos qué causó que la inflación fuera aún más alta hace más de cuarenta años. La razón por la que la inflación era tan alta entonces es la misma razón por la que estamos experimentando niveles similares en la actualidad. Es decir, una política monetaria increíblemente laxa empleada por la Fed, a menudo como resultado de las presiones políticas de la Casa Blanca.
Sin embargo, como veremos, la historia también proporciona una solución al problema de la inflación, pero requerirá un sentido de valentía y resistencia, particularmente en el presidente de la Fed, Jay Powell, de una manera que no se ha visto en cuarenta años, bajo el entonces presidente de la Fed, Paul Volcker.
Paul Volcker y la gran inflación
Si la inflación actual le parece mala, piense en los años comprendidos entre 1965 y 1982, un periodo en el que la inflación alcanzó una media del 6,7% anual y llegó a ser tan insoportable que la época se conoció como «La Gran Inflación». Esta racha de casi dos décadas de precios disparados fue sin duda el producto de muchos factores, aunque el primero y más destacado fue sin duda una política monetaria excesivamente laxa y equivocada.
Consideren el siguiente gráfico, extraído de la base de datos económicos de la Reserva Federal:
La línea azul muestra el crecimiento porcentual de la oferta monetaria, mientras que la línea roja muestra la tasa de inflación, medida cada seis meses. Está claro que existe una correlación general en la que los cambios en la inflación siguen a los cambios en la oferta monetaria. La correlación puede no ser muy estrecha a veces, pero hay que tener en cuenta que los economistas creen que la inflación tarda hasta seis meses en reflejar los cambios en la oferta monetaria.
Teniendo en cuenta esta información, está claro que la Gran Inflación estuvo motivada en gran medida por la política monetaria, reflejando tanto la incompetencia como los incentivos defectuosos de la banca central. Tomemos como ejemplo el comienzo de la crisis; el futuro presidente de la Fed, Alan Greenspan, escribe:
En 1964, (el presidente Lyndon B. Johnson) intimidó a la Reserva Federal para que mantuviera los tipos de interés lo más bajos posible al mismo tiempo que proporcionaba un poderoso estímulo fiscal mediante la promulgación de recortes de impuestos... la combinación de recortes de impuestos y bajos tipos de interés comenzó a producir una presión inflacionista.
De hecho, la inflación pasó del 4,77 por ciento anual entre 1960 y 1963 al 7,82 por ciento desde 1964 hasta el final de la década, y sin embargo las perspectivas no hicieron más que empeorar. El gran repunte del crecimiento de la masa monetaria a partir de 1970 se debió en gran medida a las tácticas similares del presidente Richard Nixon de presionar a la Reserva Federal para que redujera los tipos de interés, especialmente en la fase previa a su reelección en 1972.
Las cintas de Nixon registran varias conversaciones del Presidente con el entonces presidente de la Fed, Arthur Burns. Estas grabaciones incluyen al Presidente riéndose de la afirmación de Burns de que la Fed es independiente y exclamando que «(muchas elecciones) se han perdido por la cuestión del desempleo. Ninguna se ha perdido por la cuestión de la inflación».
Las cosas empeoraron cuando Nixon preparó una serie de filtraciones anónimas sobre la Reserva Federal, incluyendo planes para aumentar el control de la Casa Blanca sobre el banco central e incluso una historia falsa de que Burns quería un aumento de sueldo cuando en realidad sugirió un recorte salarial.
Burns cedió a esta presión. Los tipos de interés bajaron del 9 por ciento a principios de 1970 al 3,8 por ciento en las primeras primarias presidenciales de marzo de 1972, y la masa monetaria creció a una media del 9,7 por ciento anual. Por supuesto, mientras Nixon y Burns lo descuidaban, la inflación creció del 7,13 por ciento en 1970 al 10,6 por ciento en 1973.
A medida que avanzaba la década de 1970, la inflación empeoró al seguir reflejando el alto crecimiento de la oferta monetaria, como confirma el gráfico, y su punto álgido hacia el final de la década refleja la nerviosa incompetencia de la Fed. En 1978, el presidente de la Reserva Federal era G. William Miller, ampliamente considerado como el peor presidente de la historia, que apenas movió los tipos de interés y permitió que el crecimiento de la oferta monetaria continuara en torno al 8 por ciento anual mientras la inflación alcanzaba un asombroso 11,5 por ciento durante su mandato.
A finales de la década de 1980, se hizo evidente que la inflación creciente era causada y continuada por una política monetaria relajada, y que había que hacer algo para resolver la situación. En este contexto llegó el revolucionario presidente de la Fed, Paul Volcker, que aportaría la solución definitiva al problema inflacionario.
La solución, por supuesto, era bastante sencilla: subir los tipos de interés y reducir la oferta monetaria. Los predecesores de Volcker en la Reserva Federal conocían sin duda esta lógica, pero no pudieron llevarla a cabo debido a la presión política para mantener los tipos de interés bajos.
Los anteriores presidentes de la Fed, temiendo por sus puestos de trabajo y por el futuro de su organismo, se vieron esencialmente obligados a descuidar la inflación. El aumento de los precios, por supuesto, es un gran problema para el votante medio, pero como Nixon recordó a Burns, muchas elecciones «se han perdido por la cuestión del desempleo. Ninguna se ha perdido por la cuestión de la inflación».
Sin embargo, Volcker se resistió y, aunque el presidente Jimmy Carter criticó públicamente su política restrictiva y el jefe de gabinete del presidente Ronald Raegan, James Baker, presionó en privado a Volcker para que desistiera, el presidente de la Reserva Federal endureció los tipos de interés desde el 10,94% a su llegada en agosto de 1979 hasta un porcentaje sin precedentes del 19% a finales de 1981.
Volcker demostró una valentía y un compromiso nunca vistos en la Fed, resistiendo las presiones políticas y los nervios para hacer frente a la inflación galopante. En consecuencia, la inflación comenzó su descenso gradual, alcanzando, según algunas estimaciones, niveles saludables de alrededor del 3% en 1983.
Jay Powell y la inflación hoy
En palabras del famoso economista Milton Friedman, «la inflación es siempre y en todo momento un fenómeno monetario». Lo que muestra la breve lección de historia del último encuentro de EE.UU. con la alta inflación es que el principal culpable de la subida de los precios es la propia Reserva Federal, y no necesariamente porque los funcionarios de la Reserva Federal no se preocupen por la inflación o no sepan cómo solucionarla, sino porque temen las repercusiones políticas de abordarla.
Sólo hizo falta un valiente presidente de la Fed, Paul Volcker, para poner fin al dilema, pero desde entonces la inflación ha reaparecido de forma evidente. La respuesta de la Fed a la breve recesión desencadenada por los cierres del gobierno supuso la inyección de más de 4 billones de dólares en dinero adicional en la economía, y un aumento de casi el 20% en la oferta monetaria sólo en 2020. A esto le han seguido, por supuesto, altos niveles de inflación.
Ahora, le toca al presidente de la Fed, Jay Powell, corregir los errores de su liderazgo de hace dos años. Aunque la lógica es sencilla, subir los tipos de interés y ahogar la inflación no es tarea fácil, y Powell seguramente recibirá presiones tanto de Biden como del Congreso.
Esto hace que el momento actual sea aún más crítico, ya que Estados Unidos se enfrenta a la posibilidad de una recesión inducida por la inflación. Jay Powell tendrá que replicar la valentía de Paul Volcker hace cuarenta años.
