[Enfermos de libertad: enfermedad y sufrimiento afroamericano durante la Guerra Civil y la Reconstrucción, por Jim Downs. Oxford University Press, 2012; 266 pp.].
El distinguido historiador sureño Clyde Wilson calificó Enfermos de libertad de «estudio notable» en un artículo publicado en el sitio web del Abbeville Institute, y fue esto lo que atrajo mi atención hacia el libro. A diferencia de Wilson y de los otros escritores del Instituto Abbeville, Jim Downs no simpatiza con el Sur; y el libro se basa en su tesis doctoral en la Universidad de Columbia, dirigida por ese historiador antisureño por excelencia que es Eric Foner. Pero Downs es una rareza entre los historiadores, sobre todo entre los que tienen su punto de vista antisureño. Reconoce la sabiduría de la sentencia del historiador suizo Eduard Fueter de que todo historiador debe decidir si escribe desde la perspectiva de los actores históricos sobre los que escribe o desde la perspectiva de su propio tiempo.
Acusa a los partidarios de una opinión favorable de la Guerra y la Reconstrucción de violar el dictamen de Fueter. Downs es historiador de la medicina, y su tesis versa sobre los hospitales durante la Guerra entre los Estados y la Reconstrucción. Fue un período de plagas y hambrunas, y los trastornos causados por la invasión del Norte en el Sur desarraigaron a un gran número de negros, haciendo que estas calamidades fueran mucho más difíciles de afrontar de lo que habrían sido si el sistema de apoyo de la economía sureña hubiera permanecido intacto. Downs describe el sistema de apoyo de esta manera:
El colapso de la economía de las plantaciones y la desintegración de la comunidad esclavizada crearon transformaciones sociales más amplias que dejaron a los esclavos indefensos ante la enfermedad. Las exigencias de la guerra y la emancipación separaron a las familias negras y desencadenaron una brusca ruptura de sus redes, lo que provocó que los liberados no contaran con los sistemas de apoyo que les sostenían durante la esclavitud.
Además, las fuerzas de la Unión mostraron poca preocupación por los negros. Downs escribe:
En general, los comandantes de la Unión veían la presencia de esclavos recién emancipados, que formaban comunidades improvisadas a las afueras de los cuarteles de la Unión, como una distracción de los objetivos militares más importantes. Los líderes del ejército ordenaban regularmente su traslado de un campamento a otro. Sin embargo, mantener a los libertos en movimiento y evitar así que se asentaran tenía a menudo consecuencias devastadoras para su salud.
Los historiadores que consideran la política del Norte como el inicio de las medidas que culminaron en el movimiento por los Derechos Civiles y las inanidades «despertadas», nos dice Downs, suprimen los hechos inconvenientes:
Las escasas y dispersas referencias a libertos que sufrieron los retos de la emancipación se han pasado por alto porque estos episodios no encajan en los relatos patrióticos de la Guerra Civil. Los pies congelados y el hambre complican los relatos dominados por heroicos soldados negros o mujeres liberadas en los campamentos de la Unión, cuidando tanto de los esclavos liberados como de las tropas del Norte. Estas cuidadas representaciones de los libertos fueron creadas a menudo por autores blancos de finales del siglo XIX que se esforzaban por destacar los felices resultados que traía consigo la emancipación. Los agentes del gobierno federal no contaron las historias de las decenas de miles de esclavos emancipados que sufrieron y murieron durante la Guerra Civil a causa del explosivo desenlace de las enfermedades epidémicas. Los nombres y las experiencias de estas personas liberadas eran demasiado problemáticos desde el punto de vista político como para ser registrados.
Un defensor de la emancipación podría decir: «Aunque los esclavos emancipados se enfrentaban a graves dificultades, al menos eran libres», pero no era así.
Los esclavos liberados fueron dejados como rehenes en los campamentos de la Unión en todo el Sur. Como «contrabando» estaban atrapados y no podían abandonar las líneas de la Unión aunque quisieran. Se les prometió ayuda, pero tenían pocas esperanzas de recibirla. Sometidos a restricciones tan estrictas, se vieron obligados a vivir en entornos insalubres y hacinados, en los que se volvieron cada vez más vulnerables a las enfermedades de los campos.
El término «contrabando» es una referencia a la Segunda Ley de Confiscación, aprobada por el Congreso controlado por los republicanos radicales el 17 de julio de 1862. Está claro que a los autores de esa Ley no les preocupaba la ciudadanía para los negros. De hecho, la Ley «estipulaba que las personas de ascendencia africana debían ser colonizadas ‘en algún país tropical más allá de los límites de los Estados Unidos’».
Abraham Lincoln estaba totalmente de acuerdo con esta política. Como señala Farell Evans,
El 14 de agosto de 1862, Lincoln se reunió en la Casa Blanca con una delegación de líderes negros para defender la emigración voluntaria de los afroamericanos a países fuera de los EEUU. «Vuestra raza sufre por vivir entre nosotros, mientras que la nuestra sufre por vuestra presencia... Es mejor para ambos, por tanto, estar separados», dijo Lincoln a la delegación. [Frederick] Douglass, que no fue invitado, y que leyó sobre la reunión en un periódico, escribió en su Douglass’ Monthly que la propuesta «recuerda la cortesía con la que un hombre podría intentar echar de su casa a algún acreedor problemático o al testigo de alguna vieja culpa».
Y la despreocupación por los negros fue aún más lejos. Ante las condiciones de hambruna de 1862 y 1863, muchos supuestos expertos médicos pensaron que las grandes pérdidas de vidas entre los negros eran un indicio de que éstos se estaban extinguiendo, una perspectiva que estos expertos veían con despreocupación. Esta actitud continuó durante la Reconstrucción, cuando se produjo un brote de viruela:
Los líderes de la División Médica de la Oficina de Libertos esperaban la extinción de la raza negra y en consecuencia no proporcionaron a los médicos de la Oficina dinero y recursos adecuados para poner en cuarentena a los antiguos esclavos infectados o para realizar campañas de vacunación para proteger a los liberados del virus.
El patrón de supresión de hechos inconvenientes que constituye un tema principal de Enfermos de Libertad comenzó pronto. «En su informe de 1869 al Secretario de Guerra, el jefe de la Oficina O.O. Howard relató el gran progreso y éxito que sus diversos agentes de campo observaron en 1867-1868 en el Sur, ignorando los casos de inanición, dislocación e indigencia causados por la hambruna».
Ante los horrores de los enfermos por la falsa «libertad», auténticos opositores a la esclavitud como Lysander Spooner y Murray Rothbard rechazaron la invasión del Sur por parte de la Unión.
