[Este artículo es un extracto del capítulo 20 de La acción humana.]
La popularidad de la inflación y la expansión del crédito, la fuente última de los repetidos intentos de hacer a la gente próspera mediante la expansión del crédito, y por lo tanto la causa de las fluctuaciones cíclicas de la economía, se manifiesta claramente en la terminología habitual. El auge se llama buenos negocios, prosperidad y auge. Sus consecuencias inevitables, el reajuste de las condiciones a los datos reales del mercado, se llama crisis, depresión, mal negocio, depresión. La gente se rebela contra la idea de que el elemento perturbador se ve en la mala inversión y el consumo excesivo del período de auge y que ese auge inducido artificialmente está condenado al fracaso. Están buscando la piedra filosofal para que dure.
Ya se ha señalado en qué sentido somos libres de llamar progreso económico a una mejora de la calidad y a un aumento de la cantidad de productos. Si aplicamos este criterio a las distintas fases de las fluctuaciones cíclicas de los negocios, debemos llamar a la regresión del auge y al progreso de la depresión. El auge malgasta a través de la mala inversión los escasos factores de producción y reduce las existencias disponibles a través del sobreconsumo; sus supuestas bendiciones son pagadas por el empobrecimiento. El declive, por otro lado, es el camino de regreso a un estado de cosas en el que se emplean todos los factores de producción para la mejor satisfacción posible de las necesidades más urgentes de los consumidores.
Se han hecho intentos desesperados por encontrar en el auge alguna contribución positiva al progreso económico. Se ha hecho hincapié en el papel que desempeña el ahorro forzoso en el fomento de la acumulación de capital. El argumento es en vano. Ya se ha demostrado que es muy cuestionable que el ahorro forzoso pueda lograr más que contrarrestar una parte del consumo de capital generado por el auge. Si los que elogian los efectos supuestamente beneficiosos del ahorro forzado fueran consistentes, abogarían por un sistema fiscal que subsidie a los ricos con los impuestos recaudados de las personas con ingresos modestos. El ahorro forzado logrado por este método proporcionaría un aumento neto en la cantidad de capital disponible sin provocar simultáneamente un consumo de capital de un tamaño mucho mayor.
Los partidarios de la expansión del crédito han subrayado, además, que algunas de las malas inversiones realizadas en el período de auge se vuelven más tarde rentables. Estas inversiones, dicen, se hicieron demasiado pronto, es decir, en una fecha en la que el estado del suministro de bienes de capital y las valoraciones de los consumidores todavía no permitían su construcción. Sin embargo, los estragos causados no fueron demasiado graves, ya que estos proyectos se habrían ejecutado de todos modos en una fecha posterior. Puede admitirse que esta descripción es adecuada con respecto a algunos casos de mala inversión inducidos por un auge. Pero nadie se atrevería a afirmar que la afirmación es correcta con respecto a todos los proyectos cuya ejecución ha sido alentada por las ilusiones creadas por la política de dinero barato. Por más que esto ocurra, no puede influir en las consecuencias del auge y no puede deshacer o amortiguar la depresión resultante. Los efectos de la mala inversión aparecen sin tener en cuenta si estas malas inversiones aparecerán o no como inversiones sanas en un momento posterior en condiciones cambiantes. Cuando en 1845 se construyó en Inglaterra un ferrocarril que no se habría construido sin la expansión del crédito, las condiciones en los años siguientes no se vieron afectadas por la perspectiva de que en 1870 ó 1880 estarían disponibles los bienes de capital necesarios para su construcción. La ganancia que más tarde resultó del hecho de que el ferrocarril en cuestión no tuvo que ser construido por un nuevo gasto de capital y mano de obra, no fue en 1847 ninguna compensación por las pérdidas incurridas por su construcción prematura.
El auge produce empobrecimiento. Pero aún más desastrosos son sus estragos morales. Hace que la gente se desanime y se desanime. Cuanto más optimistas eran bajo la ilusoria prosperidad del auge, mayor era su desesperación y su sentimiento de frustración. El individuo siempre está dispuesto a atribuir su buena suerte a su propia eficiencia y a tomarla como una recompensa bien merecida por su talento, aplicación y probidad. Pero los reveses de fortuna que siempre carga a otras personas, y sobre todo al absurdo de las instituciones sociales y políticas. No culpa a las autoridades por haber fomentado el auge. Los desprecia por el colapso necesario. En opinión del público, más inflación y más expansión del crédito son el único remedio contra los males que la inflación y la expansión del crédito han provocado.
Aquí, dicen, hay plantas y granjas cuya capacidad de producción no se utiliza en absoluto o no se utiliza en su totalidad. Aquí hay montones de mercancías invendibles y montones de trabajadores desempleados. Pero también hay masas de gente que tendrían suerte si pudieran satisfacer sus deseos más ampliamente. Todo lo que falta es crédito. Un crédito adicional permitiría a los empresarios reanudar o ampliar la producción. Los desempleados volverían a encontrar trabajo y podrían comprar los productos. Este razonamiento parece plausible. Sin embargo, es totalmente erróneo.
Si los productos básicos no pueden venderse y los trabajadores no pueden encontrar trabajo, la razón sólo puede ser que los precios y los salarios solicitados son demasiado altos. Quien quiera vender sus inventarios o su capacidad de trabajo debe reducir su demanda hasta encontrar un comprador. Así es la ley del mercado. Tal es el dispositivo por medio del cual el mercado dirige las actividades de cada individuo hacia aquellas líneas en las que mejor puede contribuir a la satisfacción de las necesidades de los consumidores. Las malas inversiones del auge han desplazado factores de producción inconvertibles en algunas líneas a expensas de otras en las que se necesitaban con mayor urgencia. La asignación de factores no convertibles a las distintas ramas de la industria es desproporcionada. Esta desproporción sólo puede remediarse mediante la acumulación de nuevo capital y su empleo en las ramas en las que se requiere con mayor urgencia. Este es un proceso lento. Mientras está en curso, es imposible utilizar plenamente la capacidad productiva de algunas plantas para las que faltan instalaciones de producción complementarias.
Es inútil objetar que también existe una capacidad no utilizada de las plantas para producir bienes cuyo carácter específico es bajo. Se dice que la disminución de la venta de estos bienes no puede explicarse por la desproporción de los bienes de capital de las distintas ramas; pueden utilizarse y son necesarios para muchos empleos diferentes. Esto también es un error. Si la siderurgia, la siderurgia, las minas de cobre y los aserraderos no pueden funcionar a pleno rendimiento, la única razón es que no hay suficientes compradores en el mercado dispuestos a comprar toda su producción a precios que cubran los costes de su explotación actual. Como los costos variables pueden consistir simplemente en los precios de otros productos y en los salarios, y como lo mismo es válido con respecto a los precios de estos otros productos, esto siempre significa que las tasas salariales son demasiado altas para proporcionar a todos aquellos ansiosos de trabajar con empleos y de emplear el equipo inconvertible hasta el límite máximo establecido por el requisito de que los bienes de capital y la mano de obra no específicos no deben ser retirados de los empleos en los que satisfacen necesidades más urgentes.
Del colapso del auge sólo hay un camino de vuelta a una situación en la que la acumulación progresiva de capital garantiza una mejora constante del bienestar material: el nuevo ahorro debe acumular los bienes de capital necesarios para un equipamiento armonioso de todas las ramas de la producción con el capital requerido. Hay que proporcionar los bienes de capital que faltan en aquellas ramas que fueron indebidamente descuidadas en el auge. Las tasas salariales deben bajar; las personas deben restringir su consumo temporalmente hasta que se restablezca el capital malgastado por la mala inversión. Aquellos a quienes no les gustan estas dificultades del período de reajuste deben abstenerse a tiempo de la expansión del crédito.
No tiene sentido interferir mediante una nueva expansión del crédito en el proceso de reajuste. Esto, en el mejor de los casos, sólo interrumpiría, perturbaría y prolongaría el proceso curativo de la depresión, si no que provocaría un nuevo auge con todas sus inevitables consecuencias.
El proceso de reajuste, incluso en ausencia de una nueva expansión del crédito, se ve retrasado por los efectos psicológicos de la decepción y la frustración. La gente es lenta para liberarse del autoengaño de la prosperidad engañosa. Los hombres de negocios tratan de continuar con proyectos no rentables; cierran los ojos ante una visión que duele. Los trabajadores se demoran en reducir sus demandas al nivel requerido por el estado del mercado; quieren, si es posible, evitar bajar su nivel de vida y cambiar su ocupación y su lugar de residencia. La gente está más desanimada cuanto mayor era su optimismo en los días del auge. Por el momento, han perdido la confianza en sí mismos y el espíritu de empresa hasta tal punto que ni siquiera aprovechan las buenas oportunidades. Pero lo peor es que la gente es incorregible. Después de unos años se embarcan de nuevo en la expansión del crédito, y la vieja historia se repite.
Este artículo es un extracto del capítulo 20 de La acción humana.
