[Este artículo apareció originalmente en The Freeman, en octubre de 1969].
Aunque la Gran Depresión engulló la economía mundial hace muchos años, sigue siendo una pesadilla para los individuos con edad suficiente para recordar y un espectro aterrador en los libros de texto de nuestra juventud. Unos 13 millones de estadounidenses estaban desempleados, «no queridos» en el proceso de producción. Uno de cada cuatro trabajadores caminaba por las calles en la necesidad y la desesperación. Miles de bancos, cientos de miles de negocios y millones de granjeros cayeron en bancarrota o dejaron de operar por completo.
Casi todo el mundo sufrió dolorosas pérdidas de riqueza e ingresos.
Muchos estadounidenses están convencidos de que la Gran Depresión reflejó la ruptura de un viejo orden económico construido sobre mercados sin trabas, la competencia desenfrenada, la especulación, los derechos de propiedad y el afán de lucro. Según ellos, la Gran Depresión demostró la inevitabilidad de un nuevo orden construido sobre la intervención del gobierno, el control político y burocrático, los derechos humanos y el bienestar del gobierno. Estas personas, bajo la influencia de Keynes, culpan a los hombres de negocios de precipitar las depresiones por su negativa egoísta a gastar suficiente dinero para mantener o mejorar el poder adquisitivo del pueblo. Es por eso que abogan por enormes gastos gubernamentales y el gasto del déficit, lo que resulta en una época de inflación monetaria y expansión del crédito.
Los economistas clásicos aprendieron una lección diferente. En su opinión, la Gran Depresión consistía en cuatro depresiones consecutivas enrolladas en una sola. Las causas de cada fase diferían, pero las consecuencias eran todas iguales: estancamiento de los negocios y desempleo.
El ciclo económico
La primera fase fue un período de auge y quiebra, como los ciclos comerciales que habían plagado la economía estadounidense en 1819-1820, 1839-1843, 1857-1860, 1873-1878, 1893-1897 y 1920-1921. En cada caso, el gobierno había generado un auge a través del dinero fácil y el crédito, al que pronto siguió la inevitable quiebra.
La espectacular caída de 1929 siguió a cinco años de imprudente expansión del crédito por parte del Sistema de la Reserva Federal bajo la administración de Coolidge. En 1924, después de una fuerte caída en los negocios, los bancos de la Reserva crearon repentinamente unos 500 millones de dólares en nuevos créditos, lo que llevó a una expansión del crédito bancario de más de 4.000 millones de dólares en menos de un año. Aunque los efectos inmediatos de esta nueva y poderosa expansión del dinero y el crédito de la nación fueron aparentemente beneficiosos, iniciando un nuevo auge económico y borrando el declive de 1924, el resultado final fue muy desastroso. Fue el comienzo de una política monetaria que condujo al colapso del mercado de valores en 1929 y a la siguiente depresión. De hecho, la expansión del crédito de la Reserva Federal en 1924 constituyó lo que Benjamin Anderson en su gran tratado sobre la historia económica reciente (Economics and the Public Welfare, D. Van Nostrand, 1949) llamó «el comienzo del New Deal».
La expansión del crédito de la Reserva Federal en 1924 también se diseñó para ayudar al Banco de Inglaterra en su deseo declarado de mantener los tipos de cambio de antes de la guerra. El fuerte dólar estadounidense y la débil libra esterlina se reajustarían a las condiciones de preguerra mediante una política de inflación en los Estados Unidos y de deflación en Gran Bretaña.
El sistema de la Reserva Federal lanzó un nuevo estallido inflacionario en 1927, cuyo resultado fue que el total de la moneda fuera de los bancos más los depósitos a la vista y a plazo fijo en los Estados Unidos aumentó de 44.510 millones de dólares a finales de junio de 1924, a 55.170 millones de dólares en 1929. El volumen de las hipotecas agrícolas y urbanas aumentó de 16.800 millones de dólares en 1921 a 27.100 millones de dólares en 1929. Se produjeron aumentos similares en el endeudamiento industrial, financiero y de los gobiernos estatales y locales. Esta expansión del dinero y el crédito fue acompañada por un rápido aumento de los precios de los bienes raíces y las acciones. Los precios de los valores industriales, según el índice de acciones ordinarias de Standard & Poor’s, subieron de 59,4 en junio de 1922 a 195,2 en septiembre de 1929. Las acciones de los ferrocarriles subieron de 189,2 a 446,0, mientras que los servicios públicos subieron de 82,0 a 375,1
Una serie de falsas señales
La gran expansión de dinero y crédito de la administración Coolidge hizo inevitable el año 1929. La inflación y la expansión crediticia siempre precipitan desajustes y malinversiones en los negocios que luego deben ser liquidados. La expansión reduce artificialmente y por lo tanto falsifica las tasas de interés, y por lo tanto desvía a los hombres de negocios en sus decisiones de inversión. En la creencia de que la disminución de las tasas indica una creciente oferta de ahorro de capital, se embarcan en nuevos proyectos de producción. La creación de dinero da lugar a un auge económico. Hace que los precios suban, especialmente los precios de los bienes de capital utilizados para la expansión de los negocios. Pero estos precios constituyen los costos de los negocios. Se disparan hasta que el negocio ya no es rentable, momento en el que comienza el declive. Para prolongar el auge, las autoridades monetarias pueden continuar inyectando nuevo dinero hasta que finalmente se asusten por las perspectivas de una inflación galopante. El boom que se construyó sobre las arenas movedizas de la inflación llega entonces a un final repentino.
La recesión resultante es un período de reparación y reajuste. Los precios y los costes se ajustan de nuevo a las elecciones y preferencias de los consumidores.
Y sobre todo, los tipos de interés se reajustan para reflejar una vez más la oferta y la demanda reales de ahorros genuinos. Las malas inversiones empresariales se abandonan o se reducen. Los costos de los negocios, especialmente los costos laborales, se reducen a través de una mayor productividad laboral y eficiencia gerencial, hasta que los negocios pueden ser conducidos de manera rentable una vez más, las inversiones de capital ganan intereses, y la economía de mercado funciona sin problemas nuevamente.
Después de un intento fallido de estabilización en la primera mitad de 1928, el sistema de la Reserva Federal finalmente abandonó su política de dinero barato a principios de 1929. Vendió valores del gobierno y así detuvo la expansión del crédito bancario. Elevaron su tasa de descuento al 6% en agosto de 1929. Las tasas de dinero a plazo subieron al 8 por ciento, las tasas de papel comercial al 6 por ciento, y las tasas de llamadas a las cifras de pánico del 15 por ciento y 20 por ciento. La economía americana estaba empezando a reajustarse. En junio de 1929, la actividad comercial comenzó a retroceder. Los precios de los productos básicos comenzaron a retroceder en julio.
El mercado de valores alcanzó su punto más alto el 19 de septiembre y luego, bajo la presión de la venta anticipada, comenzó a disminuir lentamente. Durante cinco semanas más, el público compró fuertemente en el camino hacia abajo. Más de 100 millones de acciones se negociaron en la Bolsa de Nueva York en septiembre. Finalmente, cada vez más accionistas se dieron cuenta de que la tendencia había cambiado. A partir del 24 de octubre de 1929, miles de personas se movilizaron para vender sus acciones inmediatamente y a cualquier precio. Las avalanchas de ventas por parte del público inundaron la cinta de teletipo. Los precios se rompieron espectacularmente.
Liquidación y ajuste
La ruptura del mercado de valores señaló el comienzo de un reajuste largamente esperado. Debería haber sido una liquidación y ajuste ordenado seguido de un resurgimiento normal. Después de todo, la estructura financiera de los negocios era muy fuerte. Los costes fijos eran bajos ya que las empresas habían reembolsado un buen número de emisiones de bonos y habían reducido las deudas con los bancos con el producto de la venta de acciones. En los meses siguientes, la mayoría de las ganancias de los negocios tuvieron un rendimiento razonable. El desempleo en 1930 promedió por debajo de los 4 millones, o el 7.8 por ciento de la fuerza laboral.
En la terminología moderna, la economía estadounidense de 1930 había caído en una leve recesión. En ausencia de nuevas causas de depresión, el año siguiente debería haber traído la recuperación como en las depresiones anteriores. En 1921-1922, la economía estadounidense se recuperó completamente en menos de un año. ¿Qué fue lo que precipitó el colapso abismal después de 1929? ¿Qué impidió los ajustes de precios y costos y por lo tanto condujo a la segunda fase de la Gran Depresión?
Desintegración de la economía mundial
La administración Hoover se opuso a cualquier reajuste. Bajo la influencia de la «nueva economía» de la planificación gubernamental, el presidente instó a los empresarios a no recortar los precios y reducir los salarios, sino a aumentar los gastos de capital, los salarios y otros gastos para mantener el poder adquisitivo. Se embarcó en el gasto deficitario y pidió a los municipios que aumentaran sus préstamos para más obras públicas. A través de la junta agrícola, que Hoover había organizado en el otoño de 1929, el gobierno federal intentó enérgicamente mantener los precios del trigo, el algodón y otros productos agrícolas. Se invocó además la tradición republicana para reducir las importaciones extranjeras.
La ley de aranceles Smoot-Hawley de junio de 1930, elevó los aranceles estadounidenses a niveles sin precedentes, lo que prácticamente cerró nuestras fronteras a las mercancías extranjeras. Según la mayoría de los historiadores económicos, esta fue la mayor locura de todo el período de 1920 a 1933 y el comienzo de la verdadera depresión. «Una vez que elevamos nuestros aranceles», escribió Benjamin Anderson,
comenzó un movimiento irresistible en todo el mundo para aumentar los aranceles y erigir otras barreras comerciales, incluyendo cuotas. El proteccionismo se extendió por todo el mundo. Los mercados fueron cortados. Las líneas de comercio se estrecharon. El desempleo en las industrias de exportación de todo el mundo creció con gran rapidez. Los precios agrícolas en los Estados Unidos cayeron bruscamente durante todo el año 1930, pero la tasa de descenso más rápida se produjo tras la aprobación de la ley de aranceles.
Cuando el presidente Hoover anunció que firmaría el proyecto de ley, las acciones industriales rompieron 20 puntos en un día. El mercado de valores anticipó correctamente la depresión.
Los proteccionistas nunca han aprendido que la reducción de las importaciones obstaculiza inevitablemente las exportaciones. Incluso si los países extranjeros no toman inmediatamente represalias por las restricciones comerciales que les perjudican, sus compras en el extranjero se ven limitadas por su capacidad de vender en el extranjero. Por eso la Ley Arancelaria Smoot-Hawley, que cerró nuestras fronteras a los productos extranjeros, también cerró los mercados extranjeros a nuestros productos. Las exportaciones americanas cayeron de 5.5 billones de dólares en 1929 a 1.7 billones en 1932. La agricultura americana habitualmente había exportado más del 20 por ciento de su trigo, 55 por ciento de su algodón, 40 por ciento de su tabaco y manteca de cerdo, y muchos otros productos. Cuando se interrumpió el comercio internacional, la agricultura americana se derrumbó. De hecho, las crecientes restricciones comerciales, incluyendo aranceles, cuotas, controles de divisas y otros dispositivos, estaban generando una depresión mundial.
Los precios de los productos básicos agrícolas, que antes de la crisis habían estado muy por encima de la base de 1926, cayeron a un mínimo de 47 en el verano de 1932. Precios tales como 2,50 dólares el peso de los cerdos, 3,28 dólares el ganado vacuno y 32 centavos el fanega de trigo, sumieron a cientos de miles de agricultores en la bancarrota. Las hipotecas agrícolas fueron ejecutadas hasta que varios estados aprobaron leyes de moratoria, trasladando así la bancarrota a innumerables acreedores.
Bancos rurales en problemas
Los principales acreedores de los agricultores americanos eran, por supuesto, los bancos rurales. Cuando la agricultura colapsó, los bancos cerraron sus puertas. Unos 2.000 bancos, con pasivos de depósito de más de 1.500 millones de dólares, suspendidos entre agosto de 1931 y febrero de 1932. Los bancos que permanecieron abiertos se vieron obligados a reducir drásticamente sus operaciones. Liquidaron los préstamos de los clientes sobre títulos, contrataron préstamos inmobiliarios, presionaron para el pago de antiguos préstamos y se negaron a hacer nuevos. Finalmente, volcaron sus bonos más comerciables en un mercado ya deprimido. El pánico que se había apoderado de la agricultura americana también se apoderó del sistema bancario y de sus millones de clientes.
La crisis bancaria estadounidense se vio agravada por una serie de acontecimientos que afectaron a Europa. Cuando la economía mundial comenzó a desintegrarse y el nacionalismo económico se disparó, los países deudores europeos se vieron abocados a situaciones de pago precarias. Austria y Alemania dejaron de hacer pagos al extranjero y congelaron grandes créditos ingleses y americanos; cuando Inglaterra finalmente suspendió los pagos de oro en septiembre de 1931, la crisis se extendió a los Estados Unidos. La caída de los valores de los bonos extranjeros desencadenó un colapso del mercado general de bonos, que afectó a los bancos estadounidenses en su punto más débil: sus carteras de inversión.
Depresión compuesta
Mil novecientos treinta y uno fue un año trágico. La nación entera, de hecho, el mundo entero, cayó en el cataclismo de la desesperación y la depresión. El desempleo estadounidense saltó a más de 8 millones y siguió aumentando. La administración Hoover, rechazando sumariamente la idea de que había causado el desastre, trabajó diligentemente para culpar a los empresarios y especuladores americanos. El presidente Hoover convocó a los líderes industriales de la nación y les prometió adoptar su programa para mantener los salarios y expandir la construcción. Envió un telegrama a todos los gobernadores, instando a la expansión cooperativa de todos los programas de obras públicas. Expandió las obras públicas federales y otorgó subsidios a la construcción de barcos. Y para el beneficio de los sufridos agricultores, una serie de agencias federales se embarcaron en políticas de estabilización de precios que generaron cosechas cada vez mayores y excedentes, que a su vez deprimieron aún más los precios de los productos. Las condiciones económicas fueron de mal en peor, y el desempleo en 1932 promedió 12,4 millones.
En esta hora oscura de necesidad y sufrimiento humano, el gobierno federal dio un golpe final. La Ley de Ingresos de 1932 duplicó el impuesto sobre la renta, el mayor aumento de la carga fiscal federal en la historia de América. Se redujeron las exenciones, se eliminó el «crédito por ingresos de trabajo». Las tasas impositivas normales se elevaron de un rango de 11/2 a 5 por ciento a un rango de 4 a 8 por ciento, las tasas de sobretasa de 20 por ciento a un máximo de 55 por ciento. Los tipos del impuesto sobre sociedades se elevaron del 12% al 13 3/4 y al 14 1/2%. Se aumentaron los impuestos sobre el patrimonio. Los impuestos sobre las donaciones se impusieron con tasas del 3/4 al 33 1/2 por ciento. Se impuso un impuesto del 10 por ciento sobre la gasolina, un impuesto del 3 por ciento sobre los automóviles, un impuesto sobre el telégrafo y el teléfono, un impuesto sobre los cheques de 2 centavos, y muchos otros impuestos sobre el consumo. Y finalmente, las tarifas postales se incrementaron sustancialmente.
Cuando los gobiernos estatales y locales se enfrentaron a la disminución de los ingresos, ellos también se unieron al gobierno federal para imponer nuevos gravámenes. Se aumentaron las tarifas de los impuestos existentes sobre los ingresos y las empresas y se impusieron nuevos impuestos sobre los ingresos de las empresas, la propiedad, las ventas, el tabaco, el licor y otros productos.
Murray Rothbard, en su obra autorizada sobre La Gran Depresión (Van Nostrand 1963), estima que la carga fiscal de los gobiernos federales, estatales y locales casi se duplicó durante el período, pasando del 16 por ciento del producto privado neto al 29 por ciento. Este golpe, por sí solo, pondría a cualquier economía de rodillas, y hace añicos la tonta afirmación de que la Gran Depresión fue una consecuencia de la libertad económica.
El nuevo trato de la NRA y la AAA
Uno de los grandes atributos del sistema de mercado de propiedad privada es su capacidad inherente para superar casi cualquier obstáculo. A través del reajuste de precios y costos, la eficiencia administrativa y la productividad laboral, los nuevos ahorros e inversiones, la economía de mercado tiende a recuperar su equilibrio y reanudar su servicio a los consumidores. Sin duda se habría recuperado en poco tiempo de las intervenciones de Hoover si no hubiera habido más manipulaciones.
Sin embargo, cuando Franklin Delano Roosevelt asumió la presidencia, él también luchó contra la economía hasta el final. En sus primeros 100 días, se esforzó mucho en el orden de los beneficios. En lugar de eliminar las barreras de prosperidad erigidas por su predecesor, construyó otras nuevas. Golpeó de todas las formas conocidas la integridad del dólar americano a través de incrementos cuantitativos y deterioro cualitativo. Se apoderó de las reservas de oro del pueblo y posteriormente devaluó el dólar en un 40 por ciento.
Con un tercio de los trabajadores industriales desempleados, el Presidente Roosevelt se embarcó en una amplia reorganización industrial. Persuadió al Congreso para que aprobara la Ley de recuperación industrial nacional (NIRA), que estableció la Administración de recuperación nacional (NRA). Su propósito era conseguir que las empresas se regularan a sí mismas, ignorando las leyes antimonopolio y desarrollando códigos justos de precios, salarios, horas y condiciones de trabajo. El Acuerdo de reempleo del presidente exigía un salario mínimo de 40 centavos por hora (de 12 a 15 dólares por semana en las comunidades más pequeñas), una semana laboral de 35 horas para los trabajadores industriales y 40 horas para los trabajadores de cuello blanco, y la prohibición de todo tipo de trabajo juvenil.
Este fue un ingenuo intento de «aumentar el poder adquisitivo» aumentando las nóminas. Pero, el inmenso aumento de los costos de los negocios a través de la reducción de horas y el aumento de las tasas de salario funcionó naturalmente como una medida anti-reactivación. Después de la aprobación de la ley, el desempleo aumentó a casi 13 millones. El Sur, especialmente, sufrió severamente por las disposiciones de salario mínimo. La ley forzó a 500.000 negros a dejar el trabajo.
El presidente Roosevelt tampoco ignoró el desastre que había ocurrido en la agricultura estadounidense. Atacó el problema con la aprobación de la Ley de alivio e inflación agrícola, conocida popularmente como la Primera Ley de ajuste agrícola. El objetivo era aumentar los ingresos agrícolas mediante la reducción de las superficies plantadas o la destrucción de los cultivos en el campo, pagando a los agricultores para que no plantaran nada y organizando acuerdos de comercialización para mejorar la distribución. El programa pronto abarcó no sólo el algodón, sino también toda la producción básica de cereales y carne, así como los principales cultivos comerciales. Los gastos del programa se cubrirían con un nuevo «impuesto de procesamiento» aplicado a una industria ya deprimida.
Los códigos de la NRA y los impuestos de procesamiento de la AAA llegaron en julio y agosto de 1933. Una vez más, la producción económica, que se había disparado brevemente antes de los plazos, se redujo drásticamente. El índice de la Reserva Federal cayó de 100 en julio a 72 en noviembre de 1933.
Medidas del bombeo de impresión
Cuando los planificadores económicos vieron que sus planes fallaban, simplemente prescribieron dosis adicionales de bombeo de impresión federales. En su mensaje sobre el presupuesto de enero de 1934, el Sr. Roosevelt prometió gastos de 10.000 millones de dólares mientras que los ingresos eran de 3.000 millones. Sin embargo, la economía no logró revivir; el índice de negocios subió a 86 en mayo de 1934, y luego volvió a bajar a 71 en septiembre. Además, el programa de gastos causó pánico en el mercado de bonos, lo que arrojó nuevas dudas sobre el dinero y la banca estadounidenses.
La legislación sobre ingresos de 1933 elevó drásticamente las tasas del impuesto sobre la renta en los tramos más altos e impuso una retención del 5 por ciento sobre los dividendos de las empresas. Los tipos impositivos se elevaron de nuevo en 1934. Los impuestos estatales federales fueron llevados a los niveles más altos del mundo. En 1935, los impuestos federales sobre el patrimonio y la renta se elevaron una vez más, aunque el rendimiento adicional de los ingresos fue insignificante. Las tasas parecían claramente dirigidas a la redistribución de la riqueza.
Según Benjamin Anderson,
el impacto de todas estas medidas multitudinarias —industriales, agrícolas, financieras, monetarias y otras— sobre una comunidad industrial y financiera desconcertada fue extraordinariamente fuerte. Debemos añadir el efecto de las continuas e inquietantes declaraciones del presidente. Había castigado a los banqueros en su discurso inaugural. Había hecho una comparación de los banqueros británicos y americanos en un discurso en el verano de 1934.... Que la empresa privada pudiera sobrevivir y unirse en medio de un desorden tan grande es una asombrosa demostración de la vitalidad de la empresa privada.
Luego llegó el alivio de los lugares inesperados. Los «nueve viejos» del Tribunal Supremo, por decisión unánime, declararon ilegal la NRA en 1935 y la AAA en 1936. El Tribunal sostuvo que el poder legislativo federal había sido delegado de manera inconstitucional y que los derechos de los estados habían sido violados.
Estas dos decisiones eliminaron algunas de las temibles desventajas bajo las cuales la economía estaba trabajando. La NRA, en particular, era una pesadilla con reglas y regulaciones continuamente cambiantes por una gran cantidad de oficinas gubernamentales. Por encima de todo, la anulación de la ley redujo inmediatamente los costos laborales y aumentó la productividad, ya que permitió que los mercados laborales se ajustaran. La muerte de la AAA redujo la carga fiscal de la agricultura y detuvo la impactante destrucción de los cultivos. El desempleo comenzó a disminuir. En 1935 se redujo a 9,5 millones, o el 18,4 por ciento de la fuerza laboral, y en 1936 a sólo 7,6 millones, o el 14,5 por ciento.
Un New Deal para los trabajadores
La tercera fase de la Gran Depresión estaba llegando a su fin. Pero había poco tiempo para regocijarse, ya que la escena estaba preparada para otro colapso en 1937 y una depresión persistente que duró hasta el día de Pearl Harbor. Más de 10 millones de estadounidenses estaban desempleados en 1938, y más de 9 millones en 1939.
El alivio concedido por la Suprema Corte fue meramente temporal. Los planificadores de Washington no podían dejar la economía en paz; tenían que ganarse el apoyo de la mano de obra organizada, lo cual era vital para la reelección.
El Acta Wagner del 5 de julio de 1935, se ganó la gratitud duradera del trabajo. Esta ley revolucionó las relaciones laborales estadounidenses. Sacó las disputas laborales de los tribunales de justicia y las puso bajo una agencia federal recién creada, la Junta nacional de relaciones laborales, que se convirtió en fiscal, juez y jurado, todo en uno. Los simpatizantes de los sindicatos en la junta pervirtieron aún más la ley que ya otorgaba inmunidades y privilegios legales a los sindicatos. De este modo, los Estados Unidos abandonaron un gran logro de la civilización occidental: la igualdad ante la ley.
«La gran expansión de dinero y crédito de la administración Coolidge hizo inevitable el año 1929».
La Ley Wagner, o Ley nacional de relaciones laborales, fue aprobada como reacción a la anulación de la NRA y sus códigos laborales por parte de la Corte Suprema. Su objetivo era aplastar toda la resistencia de los empleadores a los sindicatos. Cualquier cosa que un empleador pudiera hacer en defensa propia se convirtió en una «práctica laboral injusta» punible por la junta. La ley no sólo obligaba a los empleadores a tratar y negociar con los sindicatos designados como representantes de los empleados; las decisiones posteriores de la junta también hicieron que fuera ilegal resistirse a las demandas de los líderes sindicales.
Tras la elección de 1936, los sindicatos comenzaron a hacer amplio uso de sus nuevos poderes. A través de amenazas, boicots, huelgas, incautaciones de plantas, y la violencia abierta cometida en la santidad legal, obligaron a millones de trabajadores a afiliarse. En consecuencia, la productividad laboral disminuyó y los salarios se vieron forzados a subir. La lucha y los disturbios laborales se desataron. Feas huelgas de brazos caídos dejaron en reposo a cientos de plantas. En los meses siguientes, la actividad económica comenzó a disminuir y el desempleo volvió a superar la marca de los diez millones.
Pero la Ley Wagner no fue la única fuente de crisis en 1937. El impactante intento del Presidente Roosevelt de empacar la Corte Suprema, de haber tenido éxito, habría subordinado el poder judicial al ejecutivo. En el Congreso de los EEUU, el poder del presidente no fue cuestionado. Las pesadas mayorías demócratas de ambas cámaras, perplejas y asustadas por la Gran Depresión, siguieron ciegamente a su líder. Pero cuando el presidente se esforzó por asumir el control del poder judicial, la nación estadounidense se unió en su contra, y perdió su primera pelea política en los pasillos del Congreso.
Se prohibió el comercio con información privilegiada, se impusieron requisitos de márgenes elevados e inflexibles y se restringieron las ventas en corto, principalmente para evitar que se repitiera la caída del mercado bursátil de 1929. No obstante, el mercado cayó casi un 50% entre agosto de 1937 y marzo de 1938. La economía estadounidense volvió a sufrir un castigo terrible.
Otros impuestos y controles
Sin embargo, otros factores contribuyeron a esta nueva y más rápida caída en la historia de los Estados Unidos. El impuesto sobre las ganancias no distribuidas de 1936 asestó un duro golpe a los beneficios retenidos para su uso en los negocios. No contento con destruir la riqueza de los ricos a través de los ingresos confiscatorios y el impuesto sobre el patrimonio, la administración quiso forzar la distribución de los ahorros de las empresas como dividendos sujetos a las altas tasas del impuesto sobre la renta. Aunque la tasa máxima que finalmente se impuso a los beneficios no distribuidos fue «sólo» del 27%, el nuevo impuesto logró desviar los ahorros de las empresas del empleo y la producción a los ingresos por dividendos.
En medio del nuevo estancamiento y el desempleo, el presidente y el Congreso adoptaron otra peligrosa pieza de legislación del New Deal: la Ley de sueldos y horas o Ley de normas laborales Justas de 1938. La ley aumentó el salario mínimo y redujo la semana laboral por etapas a 44, 42 y 40 horas. Disponía que se pagara tiempo y medio por todo el trabajo de más de 40 horas semanales y regulaba otras condiciones laborales. Una vez más, el gobierno federal redujo la productividad laboral y aumentó los costos de la mano de obra, lo cual fue motivo de una mayor depresión y desempleo.
Durante este período, el gobierno federal, a través de su brazo monetario, el Sistema de la Reserva Federal, se esforzó por reinflar la economía. La expansión monetaria de 1934 a 1941 alcanzó proporciones asombrosas. El oro monetario de Europa buscó refugio de las nubes de la agitación política, impulsando las reservas de los bancos estadounidenses a niveles desacostumbrados. Los saldos de las reservas aumentaron de 2.900 millones de dólares en enero de 1934 a 14.400 millones de dólares en enero de 1941. Y con este crecimiento de las reservas de los bancos miembros, las tasas de interés disminuyeron a niveles fantásticamente bajos. El papel comercial a menudo rindió menos del 1 por ciento, las aceptaciones bancarias de 1/8 por ciento a 1/4 por ciento. Las tasas de los bonos del Tesoro cayeron a 1/10 del 1 por ciento y los bonos del Tesoro a un 2 por ciento. Los préstamos a plazo fijo se fijaron en el 1 por ciento y los préstamos de los clientes principales en el 11/2 por ciento. El mercado monetario se inundó y los tipos de interés apenas pudieron bajar.
Causas profundas
La economía estadounidense simplemente no pudo recuperarse de estos sucesivos ataques de primero la administración Republicana y luego la Demócrata. La empresa individual, la principal fuente de ingresos y riqueza sin precedentes, no tuvo oportunidad.
La calamidad de la gran depresión finalmente dio paso al holocausto de la Segunda Guerra Mundial. Cuando más de 10 millones de hombres sanos fueron reclutados por las fuerzas armadas, el desempleo dejó de ser un problema económico. Y cuando el poder adquisitivo del dólar se redujo a la mitad por los enormes déficits presupuestarios y la inflación de la moneda, las empresas estadounidenses lograron ajustarse a los costos opresivos de los «negocios» de Hoover-Roosevelt. La inflación radical de hecho redujo los costos reales de la mano de obra y así generó nuevos empleos en la posguerra.
Nada sería más tonto que señalar a los hombres que nos guiaron en aquellos años funestos y condenarlos por todo el mal que nos ocurrió. Las raíces últimas de la gran depresión crecían en los corazones y las mentes del pueblo estadounidense. Es cierto, aborrecían los dolorosos síntomas del gran dilema. Pero la gran mayoría favoreció y votó por las mismas políticas que hicieron el desastre inevitable: inflación y expansión del crédito, tarifas protectoras, leyes laborales que elevaron los salarios y leyes agrícolas que elevaron los precios, impuestos cada vez más altos a los ricos y distribución de su riqueza. Las semillas de la gran depresión fueron sembradas por eruditos y profesores durante los años veinte y antes, cuando las ideologías sociales y económicas que eran hostiles a nuestro orden tradicional de propiedad privada y empresa individual conquistaron nuestros colegios y universidades. Los profesores de años anteriores fueron tan culpables como los líderes políticos de los años treinta.
El declive social y económico se ve facilitado por la decadencia moral. Seguramente, la Gran Depresión sería inconcebible sin el crecimiento de la codicia y la envidia de grandes riquezas e ingresos personales, el creciente deseo de asistencia y favores públicos. Sería inconcebible sin un ominoso declive de la independencia y la autosuficiencia individuales y, sobre todo, el ardiente deseo de liberarse de la esclavitud del hombre y de ser responsable sólo ante Dios.
¿Puede suceder de nuevo? La inexorable ley económica establece que debe volver a ocurrir cada vez que se repitan los terribles errores que generaron la gran depresión.
