Hiperinflación en Alemania, 1914-1923

La inflación alemana de 1914-1923 tuvo un comienzo discreto, una tasa de aumento de uno a dos por ciento. El primer día de la guerra, el Reichsbank alemán, como los otros bancos centrales de las potencias beligerantes, suspendió el reembolso de sus billetes para evitar que se agotaran sus reservas de oro.

Como todos los demás bancos, ofreció ayuda al gobierno central para financiar el esfuerzo de la guerra. Como los impuestos son siempre impopulares, el gobierno alemán prefirió pedir prestado las cantidades necesarias de dinero en lugar de aumentar sus impuestos sustancialmente. Con este fin fue fácilmente asistido por el Reichsbank, que descontó la mayoría de las obligaciones del tesoro.

Así, un porcentaje creciente de la deuda pública se abrió paso hasta las bóvedas del banco central y una cantidad equivalente de dinero de la imprenta hasta los depósitos de efectivo de la gente. En resumen, el banco central estaba monetizando la creciente deuda pública.

Al final de la guerra la cantidad de dinero en circulación se había cuadruplicado y los precios eran de un 140 por ciento. Sin embargo, el marco alemán no había sufrido más que la libra esterlina, era algo más débil que el dólar estadounidense pero más fuerte que el franco francés. Cinco años más tarde, en diciembre de 1923, el Reichsbank había emitido 496,5 marcos de cuatrillón, cada uno de los cuales había caído a una billonésima parte de su valor en oro de 1914.1

¡Qué estupendo! Prácticamente todos los bienes y servicios económicos costaban billones de marcos. El dólar estadounidense se cotizaba a 4,2 billones de marcos, el centavo estadounidense a 42 mil millones de marcos. ¿Cómo podía una nación europea que se enorgullecía de sus altos niveles de educación y conocimiento académico sufrir una destrucción tan completa de su dinero? ¿Quién podría infligir a una gran nación tal maldad que tenía ominosas ramificaciones económicas, sociales y políticas no sólo para Alemania sino para el mundo entero? ¿Fueron los vencedores de la Primera Guerra Mundial quienes, en diabólica venganza, devastaron el país vencido mediante ruinosas manipulaciones financieras y saqueos? Cada marca fue impresa por los alemanes y emitida por un banco central gobernado por alemanes bajo un gobierno puramente alemán. Fueron los partidos políticos alemanes, como los socialistas, el Partido del Centro Católico y los demócratas, que formaban varios gobiernos de coalición, los únicos responsables de las políticas que llevaban a cabo. Por supuesto, no se puede esperar que ningún partido político admita su responsabilidad por cualquier calamidad.

El razonamiento que llevó a estas partes a inflar la moneda nacional a tasas tan astronómicas no sólo es interesante para los historiadores económicos, sino que también es muy revelador de los motivos de la destrucción monetaria. Las doctrinas y teorías que condujeron a la destrucción monetaria alemana han causado desde entonces destrucción en muchos otros países. De hecho, pueden estar trabajando ahora mismo en todo el mundo occidental. A nuestro juicio, cuatro doctrinas o teorías erróneas guiaron a las autoridades monetarias alemanas en esos años nefastos.

No hay inflación en Alemania

El sofisma económico más asombroso que fue promovido por eminentes financieros, políticos y economistas se esforzó por mostrar que no había inflación monetaria ni crediticia en Alemania. Estos expertos admitieron de inmediato que la cantidad nominal de papel moneda emitida era realmente enorme. Pero el valor real de toda la moneda en circulación, es decir, el valor del oro en términos de precios del oro o de los bienes, sostenían, era mucho más bajo que antes de la guerra o que el de otros países industriales.

El Ministro de Finanzas y el célebre economista Helfferich aseguraron repetidamente a su nación que no había inflación en Alemania, ya que el valor total de la moneda en circulación, medido en oro, estaba cubierto por las reservas de oro del Reichsbank en una proporción mucho mayor que antes de la guerra.2 El presidente del Reichsbank Havenstein negó categóricamente que el banco central hubiera inflado la moneda alemana. Estaba convencido de que seguía una política restrictiva ya que su cartera valía, en marcos de oro, menos de la mitad de sus tenencias de 1913.

El profesor Julius Wolf escribió en el verano de 1922: «En proporción a la necesidad, circula menos dinero en Alemania ahora que antes de la guerra. Esta afirmación puede causar sorpresa, pero es correcta. La circulación es ahora 15-20 veces mayor que en los días de preguerra, mientras que los precios han subido 40-50 veces».3 De manera similar el Profesor Elster aseguró a su gente que «por muy enorme que sea el aparente aumento de la circulación en 1922, en realidad las cifras muestran un descenso».4

La Oficina de Estadística del gobierno alemán incluso calculó los valores reales de la circulación per cápita en varios países. También llegó a la conclusión de que había escasez de moneda en Alemania, pero mucha inflación en el extranjero.

Fuente: Wirtschaft und Statistjk, 1923, No. 1.

(Para llegar a las cantidades en dólares de EEUU estas cifras deben dividirse por 4,2)

Por supuesto, esta fantástica conclusión extraída por las autoridades monetarias y los expertos tuvo consecuencias ominosas para millones de personas. A través de sofismas engañosos simplemente eliminó la causa del desastre de la responsabilidad individual y por lo tanto también todos los límites a la emisión de más papel moneda.

La fuente de este error trascendental probablemente radica en la ignorancia de uno de los determinantes más importantes del valor del dinero, que es la propia actitud de la gente hacia el dinero. Por una u otra razón, las personas pueden variar sus tenencias de efectivo. Un aumento de las tenencias de efectivo por parte de muchas personas tiende a aumentar el valor de cambio del dinero; la reducción de las tenencias de efectivo tiende a disminuirlo. Ahora bien, para cambiar radicalmente sus tenencias de efectivo, los individuos deben tener razones convincentes. Naturalmente, aumentan sus posesiones cuando anticipan el aumento del valor del dinero como, por ejemplo, en una depresión. Y reducen sus tenencias cuando esperan una disminución del valor del dinero. En la hiperinflación alemana, redujeron sus posesiones a un mínimo absoluto y finalmente evitaron cualquier posesión. Es obvio que los precios de los bienes deben subir más rápido y el valor del dinero se deprecia más rápido que la tasa de creación de dinero. Si el valor de las posesiones individuales de efectivo disminuye más rápido que la tasa de impresión de dinero, el valor de las existencias totales de dinero también debe depreciarse más rápido que esta tasa. Esto se entiende tan bien que incluso los economistas matemáticos hacen hincapié en la «velocidad» del dinero en sus ecuaciones y cálculos del valor del dinero.5 Pero las autoridades monetarias alemanas no eran conscientes de tales principios básicos de la acción humana.

Para la salud, la educación, el bienestar y el pleno empleo

Inmediatamente después de la guerra, el gobierno alemán, bajo el liderazgo del Partido Socialista, se embarcó en grandes gastos de salud, educación y bienestar. Las demandas al tesoro eran extremadamente pesadas de todas formas debido a los gastos de desmovilización, las demandas del Armisticio, los desórdenes de la revolución y los asombrosos déficits de las industrias nacionalizadas, especialmente los ferrocarriles, los servicios postales, el teléfono y el telégrafo. Sin embargo, la administración pública de los nuevos hombres elevados al poder por la revolución era extravagante, ya que los recursos disponibles por la creación de nuevo dinero eran aparentemente ilimitados. Se introdujeron varias medidas para la nacionalización de ciertas industrias (por ejemplo, las industrias del carbón, eléctrica y de la potasa), pero no llegaron a convertirse en ley. Se promulgó la jornada de ocho horas y se concedió a los sindicatos muchas inmunidades y privilegios legales. De hecho, se estableció un sistema de consejos laborales que autorizaba a los trabajadores de cada empresa a elegir representantes que compartían la gestión de la empresa! Mientras que los gastos del gobierno aumentaron a pasos agigantados, los ingresos sufrieron un descenso gradual hasta que, en octubre de 1923, sólo el 0,8 por ciento de los gastos del gobierno fueron cubiertos por los ingresos fiscales. Para el período de 1914 a 1923 apenas el 15% de los gastos se cubrieron por medio de impuestos. En la fase final de la inflación el gobierno alemán experimentó una completa atrofia del sistema fiscal.

La depreciación de la moneda trajo consigo la destrucción de la riqueza imponible en forma de hipotecas, bonos, rentas y pensiones, lo que a su vez redujo los ingresos del gobierno. Algunos especuladores obtuvieron espectaculares beneficios de la depreciación, pero fácilmente evadieron al recaudador de impuestos. Además, las políticas fiscales del gobierno socialista eran abiertamente hostiles al capital y frecuentemente se esforzaban por imponer gravámenes confiscatorios al capital sobre toda la riqueza. El Secretario del Tesoro Erzberger incluso prometió que «en el futuro Alemania no debería ser más rica».6 En consecuencia, se desarrolló una «fuga de capital» masiva de Alemania, ya que todas las clases de ahorradores invirtieron su dinero en cuentas bancarias extranjeras, monedas, billetes, valores, etc. Gran parte de la riqueza imponible fue eliminada de las manos de los recaudadores de impuestos.

Por último, la rápida depreciación de la moneda redujo en gran medida todas las obligaciones fiscales durante el intervalo de tiempo entre la transacción imponible y la fecha de pago de los impuestos. El contribuyente solía pagar una suma cuyo valor real se reducía mucho por la inflación. No obstante, el gasto público se aceleró mientras que los ingresos en términos de valor real siguieron disminuyendo. Los crecientes déficits se encontraron entonces con cantidades aún mayores de dinero de la imprenta, lo que a su vez generó déficits cada vez mayores. Las autoridades monetarias alemanas, de hecho, se vieron atrapadas en un círculo vicioso del que no supieron ni tuvieron el valor de salir.

                La principal autoridad monetaria, el Dr. Helfferich, incluso advirtió a su pueblo contra las graves consecuencias de la estabilización monetaria.

Seguir el buen consejo de detener la impresión de billetes significaría negar a la vida económica el medio de circulación necesario para las transacciones, el pago de sueldos y salarios, etc. Significaría que en muy poco tiempo todo el público, y sobre todo el Reich, ya no podría pagar a los comerciantes, empleados o trabajadores. En pocas semanas, además de la impresión de billetes, fábricas, minas, ferrocarriles y oficinas de correos, el gobierno nacional y local, en definitiva, toda la vida nacional y económica se detendría.7

La balanza de pagos y el tratado de Versalles

Durante todo el período de la inflación, la explicación más popular de la depreciación monetaria echó la culpa a una balanza de pagos desfavorable, que a su vez fue atribuida al pago de reparaciones y otras cargas impuestas por el tratado de Versalles. Para la mayoría de los escritores y políticos alemanes, los déficits del gobierno y la inflación del papel no eran las causas sino las consecuencias de la depreciación externa de la marca.

La amplia popularidad de esta explicación que acusaba a los aliados victoriosos de la responsabilidad total del desastre alemán tenía implicaciones ominosas para el futuro. Su simplicidad la hizo atractiva para las masas de gente económicamente ignorante, cuyo chovinismo y nacionalismo siempre hacen que la idea de la intriga y la conspiración extranjera sea tan aceptable. Los líderes intelectuales y políticos que propagaron activamente la doctrina estaban sembrando las semillas del torbellino que cosecharon una década más tarde.

Durante esos años nefastos, Alemania adquirió en realidad gratuitamente del extranjero grandes cantidades de materias primas y productos alimenticios. Según diversas estimaciones autorizadas, los particulares y los bancos extranjeros compraron al menos 60.000 millones de marcos de papel que el Reichsbank había sacado a flote en el extranjero a un precio medio de un cuarto de marco de oro por un marco de papel. La depreciación de la marca a una billonésima parte de su valor anterior repudió estos reclamos extranjeros sobre los productos alemanes. Así pues, los extranjeros sufrieron pérdidas de unos 15.000 millones de marcos de oro, es decir, unos 3.500 millones de dólares de EEUU, que era ocho veces más de lo que Alemania había pagado en divisas a cuenta de las reparaciones.

Pero aunque hubiera sido cierto que los aliados habían impuesto a Alemania cargas excesivas, no había necesidad de ninguna depreciación monetaria. Ambos fenómenos son completamente independientes. Si se imponen cargas excesivas a un gobierno, ya sea extranjero o nacional, ese gobierno debe aumentar los impuestos, o pedir prestado algunos fondos, o reducir otros gastos. Los pagos excesivos de reparación pueden requerir impuestos mucho más altos a la población, o grandes préstamos que reduzcan la oferta de ahorros para la industria y el comercio, o dolorosos recortes en el servicio y el empleo del gobierno. El nivel de vida de la población así agobiada probablemente se verá deprimido - a menos que la reducción de la burocracia libere nueva energía productiva. Pero el valor del dinero no se ve afectado por la carga de la reparación, a menos que la productividad económica se vea afectada por la recaudación de fondos.

Una vez que el gobierno ha logrado el superávit presupuestario necesario, el pago de las reparaciones es una simple cuestión de intercambio. El tesoro compra el oro o las divisas necesarias a su banco central y las entrega al gobierno receptor. La pérdida de oro o divisas requiere entonces una reducción correspondiente del dinero del banco central, lo que a su vez tiende a deprimir los precios de los bienes. La reducción de los precios de los bienes fomenta más exportaciones mientras que desalienta las importaciones, es decir, genera lo que comúnmente se denomina «balanza de pagos favorable» o nueva afluencia de oro y divisas. En resumen, no puede haber escasez de oro o de divisas mientras el banco central se abstenga de la inflación y la depreciación monetaria. Las autoridades monetarias alemanas negaron rotundamente este razonamiento económico. En cambio, prefirieron lamentarse de las excesivas cargas que se imponen a Alemania y de la balanza de pagos desfavorable que ello genera. En 1923 añadieron otro factor: la ocupación francesa del distrito del Ruhr. La Oficina Central de Estadística lo expresó de esta manera:

La causa fundamental de la dislocación del sistema monetario alemán es el desequilibrio de la balanza de pagos. La perturbación de las finanzas nacionales y la inflación son a su vez las consecuencias de la depreciación de la moneda. La depreciación de la moneda alteró el equilibrio presupuestario, y determinó con una necesidad inevitable una divergencia entre los ingresos y los gastos, lo que provocó el trastorno.8

De nuevo cito al Dr. Helfferich:

La inflación y el colapso del intercambio son hijos del mismo padre: la imposibilidad de pagar los tributos que se nos imponen. El problema de la restauración de la circulación no es un problema técnico o bancario; es, en última instancia, el problema del equilibrio entre la carga y la capacidad de la economía alemana para soportar esta carga.9

Incluso los economistas americanos se hicieron eco de la teoría alemana. El profesor Williams presentó este orden causal: «Pagos de reparación, depreciación de los intercambios, aumento de los precios de importación y exportación, aumento de los precios internos, consecuentes déficits presupuestarios, y al mismo tiempo una mayor demanda de crédito bancario; y finalmente aumento de la emisión de billetes».10 El profesor Angell sostuvo que «La realidad del tipo de análisis que va desde la balanza de pagos y los intercambios a los precios generales y el aumento de la emisión de billetes parece estar definitivamente establecida».11

Los especuladores lo hicieron

Cuando se agotan todas las demás explicaciones, los gobiernos modernos suelen recurrir al especulador, al que se considera responsable de todos los males económicos y sociales. Lo que la bruja era para el hombre medieval, lo que el capitalista es para los socialistas y comunistas, el especulador es para la mayoría de los políticos y estadistas: la encarnación del mal. Se dice que está imbuido de un egoísmo despiadado y voluble capaz de arruinar la economía nacional, los planes de gobierno y, en el caso de la inflación alemana, la moneda nacional. No importa cuán descaradamente contradictoria sea esta explicación, es muy popular entre las autoridades gubernamentales en busca de una explicación conveniente para el fracaso de sus propias políticas.

Los mismos funcionarios alemanes que negaron la existencia misma de la inflación lamentaron la depreciación causada por los especuladores, o culparon a los aliados de las cargas de la reparación y simultáneamente denunciaron a los especuladores por la depreciación. El Dr. Havenstein, el Presidente del Reichsbank, abrazando todas las teorías concebibles que exculpaban sus políticas, también señaló a los especuladores. Ante una comisión parlamentaria testificó: «El 28 de marzo comenzó el ataque al mercado de divisas. En muy numerosos sectores de la economía alemana, desde ese día, se pensó en los intereses personales y no en las necesidades del país».12

En un coro los periódicos cantaron la acusación:

Según todas las apariencias, la caída de la marca no tuvo su origen en el cambio de Nueva York, de lo que se puede concluir que en Alemania hubo una activa especulación dirigida al continuo aumento del dólar.

Estamos asistiendo a un rápido aumento del número de los que especulan con la caída de la marca y que adquieren intereses creados en una continua depreciación.

La enorme especulación sobre la subida del dólar estadounidense es un secreto a voces. Las personas que por su edad, su inexperiencia y su falta de responsabilidad no merecen ser apoyadas, se han asegurado sin embargo la ayuda de los financieros, que piensan exclusivamente en sus propios intereses inmediatos.

Quienes han estudiado seriamente las condiciones del mercado monetario afirman que el movimiento contra el marco alemán se mantuvo en general independiente de los mercados extranjeros durante más de seis meses. Son los osos alemanes, ayudados por la inacción del Reichsbank, los que han forzado el colapso de la bolsa.13

En su sentido más amplio, la especulación está presente en toda acción económica que prevea un futuro incierto. El estudiante que estudia ingeniería aeronáutica especula sobre la futura demanda de sus servicios. El empresario que amplía su inventario especula sobre un mercado rentable en el futuro. El ama de casa que acapara azúcar especula sobre la disponibilidad de azúcar en el futuro. El comprador o vendedor de bienes o valores espera obtener una ganancia de los futuros cambios de precios. Todas estas acciones reflejan una motivación natural de los hombres libres para mejorar su bienestar material o, al menos, para evitar pérdidas.

Cuando los especuladores observan o anticipan más inflación y depreciación monetaria, naturalmente se esfuerzan por vender la moneda que se está depreciando y comprar bienes o divisas que no se deprecien. Están preservando su capital de trabajo. De esta manera, no sólo promueven sus propios intereses sino también los de la sociedad, que se beneficia de la preservación del capital productivo. El gobierno que está destruyendo activamente la moneda está perjudicando el interés nacional — los especuladores exitosos lo están salvaguardando. Seguramente los especuladores que vendían marcos alemanes y compraban dólares americanos al final tuvieron razón.

La inflación mundial que está engullendo al mundo occidental ahora surge de doctrinas y teorías similares. No hay un Tratado de Versalles ni pagos de reparación que puedan ser culpados por la actual inflación. Pero en muchos países de Europa Central y Occidental la responsabilidad de la depreciación monetaria está directamente relacionada con los déficits de la balanza de pagos americana que están inundando esos países con dólares americanos. Mientras las autoridades monetarias europeas inflan y deprecian activamente sus propias monedas —aunque a un ritmo más lento que sus homólogas estadounidenses— señalan a la balanza de pagos de los Estados Unidos como la causa última de su depreciación monetaria. Como en la hiperinflación alemana, se dice que la intriga y el artificio extranjeros están funcionando de nuevo.

Los funcionarios y políticos estadounidenses se apresuran a echar la culpa de las dificultades de los Estados Unidos a la intriga extranjera, especialmente a la de «los árabes». Desde la formación del cártel de productores de petróleo y el importante aumento de los precios del petróleo, los déficits de la balanza de pagos de los Estados Unidos y la debilidad del dólar en los mercados de divisas se imputan explícitamente a los países árabes. Para que no caiga ninguna sospecha sobre las autoridades monetarias de EEUU, el propio pueblo estadounidense tiene parte de la culpa. Se dice que su uso de cantidades «excesivas» de petróleo extranjero contribuye al déficit de la balanza de pagos y a la debilidad del dólar. Por lo tanto, nuestros líderes políticos y autoridades económicas están debatiendo la conveniencia de impuestos especiales que reduzcan el consumo de petróleo extranjero. Después del golpe árabe al bienestar económico el gobierno de EEUU está preparando su golpe en aras de la estabilidad financiera.

Una vez más los especuladores son acusados de una parte de la culpa de los inversores americanos que compran valores extranjeros o hacen inversiones extranjeras directas se dice que son en gran parte responsables de la salida de fondos de EEUU y la pérdida de oro, que está creando una balanza de pagos desfavorable y debilitando el dólar. Además, los estadounidenses que prefieren los productos extranjeros a los caseros o que prefieren viajar al extranjero en lugar de quedarse en casa son tachados de egoístas y antipatrióticos. Numerosas regulaciones impuestas por las mismas autoridades monetarias que perpetran la inflación tienen como objetivo evitar la especulación para salvar el dólar.

El engañoso argumento que niega la presencia de cualquier inflación en términos de poder adquisitivo o valor del oro, a nuestro juicio, aún no se ha planteado. Pero debe esperarse que surja en fases posteriores de la inflación cuando nuestras autoridades estén desesperadas por cualquier argumento que prometa exculparlas.

[Este artículo es un extracto del libro The Age of Inflation.]

• 1Costantino Bresciani-Turroni, The Economics of Inflation (Tercera impresión, Nueva York: Augustus M. Kelley, 1968), pág. 440.
• 2Karl Helfferich, Das Geld (Leipzig: C. L. Hirschfeld, 1923 [1910]), p. 646.
• 3Julius Wolf, Markkurs Reparationen und russisches Geschäft (Stuttgart F. Enke Verlag, 1922), p.10.
• 4Karl Elster, Von der Mark sur Reichsmark (Jena C. Fischer 1923) p. 167.
• 5Compare el capítulo I, The Value of Money.
• 6Compare Costantino Bresciani-Turroni, The Economics of Inflation, op cit, p. 55.
• 7Das Geld, op cit., p 650.
• 8Statistisches Reichsamt, Deutschlands Wirtschaftslage (Berlín, marzo de 1923), pág. 24.
• 9«Die Autonomie der Reichsbank», Berliner-Bösen-Courier, 4 de abril de 1922, p. 1.
• 10John Henry Williams, «German Foreign Trade and the Reparations Payments», Quarterly Journal of Economics, Vol. 36, (mayo de 1922), p. 503.
• 11James W. Angell, The Theory of International Prices (Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1926), p. 195.
• 12Citado por Costantino Bresciani-Turroni, op. cit., p. 63.
• 13Das Abendblatt, Berlín, 22 de mayo de 1923, p. 1.