A principios de 1776, Nueva Inglaterra estaba preparada para la independencia. También lo estaban destacados radicales como Richard Henry Lee y Patrick Henry de Virginia, Christopher Gadsden de Carolina del Sur, y líderes del ejército como George Washington y Charles Lee. Pero el grueso de las colonias y el Congreso Continental no lo estaban.
Uno de los principales escollos para un compromiso con la independencia era la lealtad personal a la corona británica. Siempre ha existido un tabú político de fuerza casi mística contra el ataque al jefe de Estado, y siempre la costumbre conveniente aunque castrante de atribuir sus pecados a sus asesores malvados o incompetentes. Estos hábitos tan arraigados impiden un análisis racional de los actos del rey Jorge III. Además, el viejo y obsoleto ideal whig de una independencia virtual bajo un rey figurativo tanto de Gran Bretaña como de América sólo podía romperse si el rey era atacado personalmente.
Para romper este tabú, para romper el ícono y liberar así a América de su esclavitud, se necesitaba un tipo especial de hombre, un hombre intrépido, valiente y radical, un intelectual con un don para la retórica dramática y emocionante y que no se viera limitado por los muchos lazos que atan a un hombre al sistema existente. En esta hora estratégica, América encontró a ese hombre: Thomas Paine.
A diferencia de la mayoría de los otros líderes eminentes de su época, no había nada en absoluto aristocrático en los antecedentes de Tom Paine. Hijo de un pobre fabricante de corsés inglés, se vio obligado a educarse a sí mismo por falta de estudios. Tras una accidentada carrera como fabricante de corsés, marinero y burócrata de poca monta, ascendió finalmente a la categoría de recaudador de impuestos inglés de poca importancia. Pronto tuvo los característicos problemas con las autoridades. Elegido por sus compañeros recaudadores de impuestos en 1772 para solicitar al Parlamento un aumento de sueldo, fue despedido bruscamente del servicio por las autoridades. Desempleado y en bancarrota, el infeliz Paine reemprendió su vida a los treinta y siete años emigrando a América, armado únicamente con una carta de presentación que había conseguido de Benjamin Franklin en Londres.
Aterrizó en Filadelfia a finales de 1774, consiguió un trabajo en una imprenta de la ciudad y pronto ascendió a la dirección de la insignificante Pennsylvania Magazine de la imprenta. No tardó en demostrar que era un excelente escritor y publicista, y no tardó en labrarse una reputación de libertario al publicar un ataque fulminante contra la institución de la esclavitud. En «La esclavitud africana en América»i escrito poco después de su llegada y publicado a principios de marzo de 1775, Paine señaló que los nativos africanos eran a menudo agricultores pacíficos y laboriosos llevados a la esclavitud, ya sea por el robo de hombres europeos o por forasteros que inducían a los jefes africanos a guerrear entre sí y a vender a sus prisioneros como esclavos. También ridiculizó la excusa común de que la compra y la propiedad de los esclavos existentes era de alguna manera moral, en contraste con la maldad de la esclavitud original:
Tales hombres pueden igualmente unirse a una banda conocida de ladrones, comprar sus bienes mal habidos y ayudar en el comercio; la ignorancia no es más alegable en un caso que en el otro... y así como el verdadero propietario tiene derecho a reclamar sus bienes robados y vendidos, así el esclavo, que es el verdadero dueño de su libertad, tiene derecho a reclamarla, por más que la haya vendido.
Los esclavos, siendo humanos, no han perdido su derecho natural a la libertad, y por lo tanto, concluyó Paine, «los gobiernos... deben en justicia liberarlos, y castigar a quienes los tienen en esclavitud.»
Poco después de la publicación de este artículo, se estableció en Filadelfia la primera sociedad abolicionista —la Sociedad para la Promoción de la Abolición de la Esclavitud—se estableció en Filadelfia. Mayoritariamente cuáquera, incluía al deísta Paine como uno de sus miembros.
Lexington y Concord hicieron que Paine dedicara su talento a la causa revolucionaria radical. En julio instó a los cuáqueros a la justicia de tomar las armas en defensa de la libertad mientras el desarme no fuera universal. Denunció que el gobierno británico era un salteador de caminos que se disponía a saquear la propiedad americana; por lo tanto, en defensa propia, «las armas como las leyes desalientan y mantienen en vilo al invasor y al saqueador». Para los británicos, «nada más que las armas o los milagros pueden reducirlos a la razón y la moderación». Y en octubre combinó sus puntos de vista antiesclavistas y proindependentistas para fustigar a Gran Bretaña por el tráfico de carne humana, y esperaba una independencia que acabara con el comercio de esclavos y, en última instancia, con toda la esclavitud.
Todo esto culminó con el tremendo golpe de Paine a favor de la independencia americana. Su ardiente y brillante panfleto Sentido común,ii que salió de la imprenta a principios de enero de 1776, se extendió como un reguero de pólvora por todas las colonias. En tres meses se vendieron la friolera de 120.000 ejemplares. Se reimprimieron pasajes en los periódicos de toda América. Todo esto significó que casi todos los hogares alfabetizados conocían el panfleto.
Tom Paine se había convertido, de un solo golpe, en la voz de la Revolución Americana y en la mayor fuerza para impulsarla hacia la culminación y la independencia. Charles Lee escribió jubilosa y proféticamente a Washington que «nunca vi una actuación tan magistral e irresistible. Será... en concurrencia con la trascendente locura y maldad del ministerio, dar el golpe de gracia a Gran Bretaña». Y el propio Washington respaldó «la sana doctrina y el incontestable razonamiento» de Sentido común.
El Sentido Común abogaba directa y abiertamente por la independencia de América y señalaba que la elección para los americanos era esencialmente entre la independencia y la esclavitud. Pero lo que es más, Paine destrozó audazmente el icono, dirigiendo su fuego más devastador contra el propio rey Jorge. Por primera vez, el rey, «el bruto real de Gran Bretaña», fue señalado como el principal enemigo: el propio rey, no sólo sus malvados consejeros (los consejeros del rey fueron atacados como esclavizados por él). Paine había eliminado el tabú, y los americanos acudieron en masa a empaparse de su mensaje liberador.
Sin detenerse a acusar a Jorge III, Paine continuó con un ataque exhaustivo al principio mismo de la monarquía. Los antiguos judíos habían prosperado sin reyes y habían sufrido bajo ellos, escribió, siguiendo la gran tradición inglesa de Milton y Sidney; y Holanda floreció como república. Pero lo más importante es que la división entre reyes y súbditos es antinatural, y no guarda relación con la distinción natural entre ricos y pobres en el mercado. ¿Cómo, en efecto, la igualdad natural de los hombres ante la ley se había transformado en sujeción a un monarca?
El primero de ellos [los reyes] no es más que el principal rufián de alguna banda inquieta; cuyos modales salvajes o su preeminencia en la sutileza le han valido el título de jefe entre los saqueadores; y que, al aumentar su poder y extender sus depredaciones, ha sobrecogido a los tranquilos e indefensos....
Y ahora los reyes no eran más que «rufianes coronados».
De este modo, Paine no sólo puso al descubierto las raíces de la monarquía, sino que proporcionó una brillante visión de la naturaleza y los orígenes del propio Estado. Había hecho un avance crucial en la teoría libertaria sobre la doctrina del contrato social del origen del Estado. Aunque seguía a Locke al sostener que el Estado debía limitarse a la protección de los derechos naturales del hombre, vio claramente que los Estados reales no se habían originado de esta manera ni con este propósito. Por el contrario, habían nacido en la conquista y el saqueo desnudos.
Otra contribución vital de Sentido Común al pensamiento libertario fue la aguda distinción cuasi-anarquista de Paine entre «sociedad» y «gobierno». De hecho, Paine abrió su panfleto con estas palabras:
Algunos escritores han confundido de tal manera la sociedad con el gobierno, que han dejado poca o ninguna distinción entre ellos; mientras que no sólo son diferentes, sino que tienen orígenes distintos. La sociedad es producida por nuestras necesidades y gobernada por nuestra maldad.... La primera fomenta las relaciones, la otra crea distinciones. La primera es patrocinadora, la última castigadora.
La sociedad, en cualquier estado, es una bendición, pero el gobierno, incluso en su mejor estado, no es más que un mal necesario; en su peor estado, un mal intolerable: porque cuando sufrimos... las mismas miserias por un gobierno, que podríamos esperar en un país sin gobierno, nuestra calamidad aumenta al reflexionar que nosotros proporcionamos los medios por los que sufrimos. El gobierno, al igual que el vestido, es la insignia de la inocencia perdida; los palacios de los reyes se construyen sobre las ruinas de los jardines del paraíso.
Además de describir brillantemente la naturaleza y los orígenes de la monarquía y el Estado, de hacer un llamamiento audaz a la independencia y de atacar a Jorge III, Paine expuso la política exterior adecuada para una América independiente. Aquí argumentó que la conexión con Gran Bretaña suponía para los americanos cargas más que recompensas. Los americanos no debían dejarse tentar por la perspectiva de la dominación angloamericana del mundo; por el contrario, América se beneficiaría enormemente si abriera su comercio y sus puertos libremente a todas las naciones.
Además, la alianza con Gran Bretaña «tiende directamente a involucrar a este continente en guerras y disputas europeas, y nos pone en desacuerdo con naciones... contra las que no tenemos ni ira ni queja». Dado que Europa es nuestro mercado para el comercio, no debemos formar una conexión parcial con ninguna parte de ella. Es el verdadero interés de América mantenerse alejada de las disputas europeas, lo que nunca podrá hacer mientras «se la convierta en el peso de la balanza de la política británica».
Así, Paine adumbró para América lo que más tarde se llamaría una política exterior de «aislacionismo», pero que también podría llamarse neutralidad o neutralismo. Cualquiera que sea su nombre, es esencialmente la política libertaria de libre comercio y coexistencia pacífica con todas las naciones; es una América que actúa como faro moral para la humanidad más que como juez o policía.
Además de todos estos logros, Paine consiguió esbozar en este breve panfleto el programa político interno del ala libertaria de la Revolución Americana: el nuevo sistema democrático creado naturalmente por la Revolución. Éste consistía en el gobierno de las legislaturas elegidas democráticamente, establecidas por una representación proporcional y responsables de los controles del pueblo. El objetivo de este gobierno era simplemente proteger los derechos naturales de libertad y propiedad de cada hombre: «Asegurar la libertad y la propiedad de todos los hombres y, sobre todo, el libre ejercicio de la religión....»
Vio que las elucubraciones superficialmente plausibles de escritores tories como Montesquieu y Blackstone, con su discurso sobre constituciones mixtas y controles y equilibrios, enmascaraban la represión y el entorpecimiento del elemento democrático por parte de la aristocracia y la oligarquía sin control. La razón humana, insinuó, debe ser llevada a los mitos y a la acumulación del propio gobierno. La tan cacareada constitución británica era una maraña de complejidades y, por tanto, vaga y carente de un enfoque de responsabilidad. En efecto, acusó, los llamados controles y equilibrios han conducido al engrandecimiento de la tiranía monárquica sobre las otras ramas del gobierno. De hecho, en cualquier momento, para que el gobierno actúe, uno de los poderes debe predominar y superar los controles y equilibrios. Este argumento recuerda a la explosión de Edmund Burke contra la idea de un gobierno mixto y equilibrado en su primera obra anarquista,iii La vindicación de la sociedad natural.
Paine concluyó la mayor parte de su magnífico panfleto con estas conmovedoras líneas:
¡O! ¡Ustedes que aman a la humanidad! Ustedes que se atreven a oponerse no sólo a la tiranía, sino al tirano, ¡pónganse en pie! Cada lugar del viejo mundo está invadido por la opresión. La libertad ha sido cazada alrededor del globo.... ¡O! Acogan al fugitivo y preparen a tiempo un asilo para la humanidad.
Al hacer un llamamiento a la causa democrático-libertaria como el partido de la esperanza, el partido del progreso, en resumen, el partido de un mesianismo secular y racional, saludó elocuentemente el futuro inminente: «Tenemos en nuestras manos volver a empezar el mundo .... El cumpleaños de un nuevo mundo está cerca....
El éxito explosivo de Sentido común envalentonó a los radicales para seguir con panfletos y artículos que ensalzaban el objetivo de la independencia, excoriando al rey Jorge como «un Nerón de pura cepa» y anticipando los grandes beneficios del libre comercio con todo el mundo que se derivarían de un estatus independiente.
Era de esperar, por supuesto, que los tories, y cuasi tories, y los conservadores que se oponían a la independencia abominaran del Sentido común, denostándolo como esa obra «artera, insidiosa y perniciosa» de sedición y «frenesí». Varios tories se apresuraron a publicar panfletos de refutación, advirtiendo de la «ruina, el horror y la desolación» que supondría abandonar la feliz y pacífica condición de colonia para perseguir la romántica quimera de la independencia. La independencia fue denunciada rotundamente como algo absurdamente impráctico y «utópico», un proyecto de «innovadores ambiciosos» que «intentan precipitarse... a un escenario de anarquía; su esquema de independencia es visionario....»iv
Oligarcas terratenientes conservadores como Landon Carter y Henry Laurens consideraron el panfleto de Paine como «indecente», «bribón» y «peligroso». Pero los tories y los conservadores pronto descubrieron que sus ataques a la independencia eran en vano, que «hay una fascinación perteneciente a la palabra Libertad que seduce las mentes del vulgo....»
Este artículo es un extracto de Concebida en libertad. Las grabaciones de audiolibros de esta historia en cuatro volúmenes, leída por el Dr. Floy Lilley, están disponibles para su descarga gratuita.
- iPuedes encontrar una versión de texto de «African Slavery in America» aquí y una versión de audio aquí.
- iiPuedes encontrar una versión de texto of Common Senseaquí y una versión de audio aquí.
- iiiVéase «A Note on Burke’s Vindication of the Natural Society», de Murray N. Rothbard.
- ivEs cierto que Paine quería que la política se aproximara lo más posible al «estado de naturaleza» libertario. En ese sentido, como señaló Halevy, «el principio de la identidad natural de intereses, cuando se aplica a la solución del problema de la política, parece conducir lógicamente a la tesis anarquista.» Elie Halevy, The Growth of Philosophic Radicalism (Boston: Beacon Press, 1955), p. 130.
