La actual escasez de leche de fórmula para bebés en Estados Unidos es una crisis acuciante, y muchos en los medios de comunicación se han apresurado a explicar cómo ha podido ocurrir algo así. Pero si se analiza detenidamente, parece compartir la misma raíz que prácticamente cualquier otra crisis vivida en el mundo moderno: un gobierno prometió beneficios sin costes.
Nuestros líderes políticos no entienden o ignoran la limitación básica e inevitable de la acción gubernamental, que ningún beneficio del gobierno viene sin un costo. Como escribió el escritor y político francés Frédéric Bastiat en su ensayo de 1848, Gobierno:
Así, el público tiene dos esperanzas, y el Gobierno hace dos promesas: muchos beneficios y ningún impuesto. Esperanzas y promesas que, al ser contradictorias, nunca podrán hacerse realidad.
Ahora bien, ¿no es ésta la causa de todas nuestras revoluciones? Porque entre el Gobierno, que hace promesas imposibles de cumplir, y el público, que ha concebido esperanzas que nunca podrán realizarse, se interponen dos clases de hombres: los ambiciosos y los utópicos. Son las circunstancias las que les dan la pauta. Basta con que estos vasallos de la popularidad griten al pueblo: «Las autoridades os engañan; si nosotros estuviéramos en su lugar, os cargaríamos de beneficios y os eximiríamos de impuestos».
La actual escasez de preparados para bebés es un ejemplo más de que las promesas de los gobiernos se topan con la contradictoria realidad de sus propios costes ocultos.
Promesas gubernamentales y costes ocultos
La escasez de fórmulas se debe en gran parte a las promesas gubernamentales pasadas y presentes de beneficios «sin coste». Como ya ha demostrado Ryan McMaken, es en gran medida consecuencia de las restricciones federales a la importación, un beneficio gubernamental para los productores nacionales, y del Programa Federal de Nutrición Suplementaria Especial para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), un beneficio gubernamental tanto para los consumidores como para los productores. Estas políticas han hecho que el suministro de leche de fórmula en EEUU dependa de unos pocos grandes productores, de tal manera que una interrupción imprevista de la producción de un productor amenaza ahora con privar a miles de niños de la nutrición de la que sus padres creían poder depender.
Así pues, a los impuestos recaudados para pagar las subvenciones a la leche de fórmula y a los precios nacionales más altos resultantes del proteccionismo -los costes «predecibles» que los economistas suelen asociar a tales políticas- debemos añadir la falta de fiabilidad del suministro como otro coste «oculto» de los beneficios prometidos de la leche de fórmula infantil suministrada por el sector público.
Sin embargo, fuentes gubernamentales ensalzan los beneficios de programas como el WIC. El Departamento de Agricultura de EEUU (que administra el WIC) hace referencia a estudios que afirman demostrar que el programa WIC «reduce las muertes fetales y la mortalidad infantil», «mejora el crecimiento de los bebés y niños en situación de riesgo nutricional» y «ayuda a que los niños estén preparados para empezar la escuela».
Tal vez todas estas afirmaciones sean ciertas, pero los costes de estos beneficios se omiten por completo.
En lugar de admitir que existen costes, los gobiernos redoblan sus esfuerzos para proporcionar «beneficios»
La escasez de leche de fórmula para bebés es, por tanto, una grave amenaza para el poder del gobierno o, más concretamente, para el poder de los políticos que lo controlan. Si la gente se diera cuenta de lo ilusorias que son las promesas de beneficios «sin coste», podría acabar decidiendo que la clase política y sus promesas vacías no merecen su carga. Incluso entre los beneficiarios que no pagan impuestos por las prestaciones públicas que reciben, la tolerancia hacia la intromisión del gobierno en sus vidas y la dirección paternalista de sus necesidades puede empezar a disminuir cuando se descubra que esas promesas están plagadas de costes ocultos, y a veces desastrosos.
Por lo tanto, no debería sorprender que el gobierno federal haya tomado medidas enérgicas en un intento de aliviar la escasez, no eliminando las barreras a la libre circulación de la leche de fórmula que erigió, sino de la manera decididamente más dramática y visible de transportar por aire pequeños lotes de leche de fórmula desde el extranjero, una carga de avión a la vez. Según un comunicado de prensa de la Casa Blanca del 18 de mayo, la actual administración ha «ordenado al Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) y al Departamento de Agricultura de EEUU (USDA) que utilicen aviones comerciales del Departamento de Defensa (DOD) para recoger la leche de fórmula infantil en el extranjero que cumpla con las normas de salud y seguridad de EEUU, para que pueda llegar a los estantes de las tiendas más rápidamente».
Según la Casa Blanca, en el momento de escribir este artículo, han llegado a las costas americanas dos cargamentos de leche de fórmula fabricada en Europa, uno el 19 de mayo y otro el 22 de mayo, entregando en total «el equivalente a hasta 1,5 millones de botellas de 8 onzas». Dado que aproximadamente la mitad de los bebés americanos dependen de la leche de fórmula, es posible que haya al menos 1,5 millones de bebés que necesiten hasta treinta y dos onzas de leche de fórmula al día. Esto significa que el gobierno gastó tres días en obtener suficiente fórmula para mantener a los bebés americanos alimentados durante unas seis horas.
Uno tiene que imaginar que simplemente declarando una moratoria sobre las restricciones a la importación se habría logrado al menos lo mismo. Por lo tanto, las acciones del gobierno aquí parecen tener poco sentido a menos que nos demos cuenta de que su objetivo principal en todo esto no es necesariamente alimentar a los bebés, sino más bien parecer que alimenta a los bebés. De hecho, muchos periodistas y fotógrafos estaban presentes para documentar la descarga triunfal de esta carga de los aviones del Departamento de Defensa, cumpliendo la importante tarea de convencer al pueblo americano de que sus líderes políticos los han salvado, en lugar de perjudicarlos.
Conclusión
Como cualquier proveedor de ficción, los que prometen beneficios sin costes deben mantener esa ficción incluso ante el fracaso. En lugar de ser revelados como incompetentes o mentirosos, simplemente inventan nuevas promesas. Las nuevas promesas de hoy vienen en forma de un transporte aéreo del gobierno de minúsculos volúmenes de fórmula para bebés, con una fanfarria artificial.
Bastiat continúa:
Estas dos promesas chocan siempre entre sí; no puede ser de otro modo.... Por eso, el nuevo Gobierno da un paso audaz; une todas sus fuerzas para mantenerse; asfixia a la opinión, recurre a medidas arbitrarias, repudia sus antiguas máximas, declara que es imposible conducir la administración si no es a riesgo de ser impopular; en suma, se proclama gubernamental.
El tema de esta cita era la política francesa en la época revolucionaria de 1848, pero Bastiat podría equivocarse al describir la política americana actual con una exactitud asombrosa. Así, la causa fundamental de estas crisis siempre ha sido, y probablemente siempre será, la misma: el compromiso inquebrantable de quienes buscan el poder político de prometer al público beneficios ilimitados sin atender a sus inevitables costes.
