Capítulo 1 de la obra de Rothbard Concebida en libertad, vol. 5: La Nueva República: 1784–1791.]
Tras la llegada de la paz en 1783, la nueva república se enfrentó a un doble ajuste económico: a los tiempos de paz desde los patrones artificiales de producción y comercio durante la guerra, y a un panorama comercial muy diferente al que había existido antes de la guerra. El mayor cambio entre las dos épocas de paz fue el cambio en los patrones comerciales resultantes de la independencia. Lo más importante es que, mientras los americanos se liberaban de las ataduras del mercantilismo británico y podían comerciar libremente con el resto del mundo, Estados Unidos era ahora un país extranjero que ya no podía disfrutar libremente de un mercado dentro del Imperio Británico.
Aunque el grueso del comercio de América seguía siendo con el Imperio británico, la presión de las oportunidades del Nuevo Mundo y el endurecimiento de las restricciones británicas cambiaron en gran medida la estructura del comercio americano. Las exportaciones americanas a Gran Bretaña se redujeron casi a la mitad durante la década de 1780, siendo el grueso de la caída el arroz y, sobre todo, el tabaco. Antes de la guerra, el tabaco se veía obligado a ir a Gran Bretaña y era reexportado desde allí por los comerciantes británicos. Ahora el tabaco americano encontró otros mercados en el extranjero, especialmente en Francia, donde el tabaco constituía el 70% de las importaciones procedentes de Estados Unidos. Parte de este cambio fue impulsado por un fuerte impuesto inglés sobre el tabaco y el arroz extranjeros, que redujo la demanda británica de productos básicos americanos. El tabaco creció y prosperó inmediatamente después de la Guerra de la Independencia, sobre todo en las nuevas zonas fronterizas: Kentucky, Tennessee y las zonas altas de Carolina del Sur y Georgia. Virginia y otros estados tabacaleros del sur se vieron favorecidos en un principio por el alto precio de la cosecha, pero en 1785 el gran auge del tabaco en la posguerra había terminado y los precios del tabaco empezaron a caer bruscamente.
Las industrias americanas de suministros navales —principalmente brea y alquitrán— y de añil habían sido estimuladas artificialmente en el periodo colonial por las recompensas británicas; ahora, despojadas de estos subsidios, las industrias de añil y de suministros navales —concentradas particularmente en Carolina del Norte— disminuyeron, y sus envíos se hicieron a los estados del norte en lugar de a Gran Bretaña. Sin embargo, el declive del índigo se vio compensado por el rápido crecimiento de un nuevo cultivo sureño: el algodón, especialmente en las zonas rurales de Georgia y Carolina del Sur. También se expandió en el Sur la producción de grano, antes confinada en gran medida a las provincias centrales. La producción de maíz, trigo y harina creció enormemente en el Sur, y Alejandría se convirtió en un centro líder en la exportación de grano.
Con los barcos construidos en Estados Unidos ahora excluidos de los puertos británicos, la industria de la construcción naval de Nueva Inglaterra, anteriormente utilizada por los propietarios británicos y entonces próspera por los beneficios obtenidos durante la guerra, declinó durante la posguerra. La industria ballenera de Massachusetts, que se vio afectada durante la guerra por la pérdida de acceso a las pesquerías, nunca se recuperó realmente debido al cambio de las velas de sebo por las de esperma de ballena y a los derechos de importación británicos que prohibían el aceite de ballena americano. La continua ocupación militar británica del noroeste también privó a los americanos del comercio de pieles con los indios de esa región.
Mientras que las severas restricciones británicas disminuyeron el comercio de las Indias Occidentales británicas, y el comercio español de las Indias Occidentales fue igualmente cortado, el contrabando ayudó a evadir estas regulaciones. Por otra parte, el comercio americano se expandió con las Indias Occidentales francesas, que proporcionaban un mercado fácil para el pescado y los productos de madera americanos. Holanda también amplió enormemente sus importaciones de tabaco y arroz, así como todo su comercio con América. Las importaciones americanas de manufacturas británicas, sin embargo, apenas disminuyeron, lo que refleja la abrumadora preferencia de los consumidores americanos (especialmente los de Nueva Inglaterra) por los productos británicos. Un acontecimiento adicional fue el lanzamiento del comercio americano con Cantón, en China, en 1784-85, en el que el ginseng y las pieles se intercambiaron por té y calicó. Los comerciantes de China intentaron que el Congreso de la Confederación, así como el estado de Connecticut, intervinieran fuertemente para fomentar el comercio, pero estos gobiernos se negaron; sin embargo, una importante interpenetración de la política y la economía fue el nombramiento de dos importantes comerciantes de China, Samuel Shaw y Thomas Randall, como cónsules en China, a instancias de John Jay, el Secretario de Asuntos Exteriores.
De este modo, la revolución alteró fuertemente el comercio exterior americano. En respuesta, los comerciantes ampliaron sus asociaciones para cubrir todos los centros de comercialización importantes. El transporte marítimo de Nueva Inglaterra se había visto perjudicado por el bloqueo de las pesquerías durante la guerra, pero se vio aún más estimulado por la gran especulación. Sin embargo, después de la guerra, el transporte marítimo decayó, aunque muchos comerciantes tories de Boston fueron sustituidos por nuevos hombres emprendedores procedentes de ciudades portuarias más pequeñas de Massachusetts. La pesca seguía estando paralizada, ya que el acceso a Terranova estaba cortado por Gran Bretaña. Por lo tanto, los puertos de Nueva Inglaterra no eran tan prósperos como los de otros lugares. Newport quedó permanentemente dañado por la guerra y fue sustituido por Providence como centro comercial de Rhode Island. Además, el grave recorte de los mercados de las Indias Occidentales paralizó la agricultura de Nueva Inglaterra y desempeñó un papel importante en la depresión crónica de posguerra de los agricultores de esta región. En general, muchas zonas costeras experimentaron la consolidación de los grandes puertos marítimos a expensas de los más pequeños, por ejemplo, Boston a expensas de los puertos más pequeños de Nueva Inglaterra, Providence sustituyendo a Newport, devastada por la guerra, Hartford ganando a New Haven, devastada por la guerra, y Baltimore ganando rápidamente a expensas de Annapolis. Virginia, que nunca había tenido o necesitado un puerto principal (su comercio se desarrollaba en los ríos y muelles costeros) creó un puerto artificial al conceder a Alexandria, en 1784, el monopolio de la entrada oficial de barcos extranjeros. Nueva York, devastada por la ocupación y la guerra, se recuperó notablemente y pasó a alcanzar a Filadelfia como mayor puerto del país.
La Revolución también produjo un gran (pero aún no estudiado por los historiadores) estímulo a la inversión extranjera de capital de Francia y Holanda que antes había sido excluida por el mercantilismo británico. Las inversiones francesas y holandesas se colocaron en valores, moneda y casas comerciales americanas.
El comercio de esclavos, cortado durante la guerra, se reanudó con la llegada de la paz, sobre todo en Carolina del Sur, que importó 7.000 esclavos durante 1783-85. Pero todos los estados, excepto las Carolinas y Georgia, habían prohibido la importación de esclavos al final de la guerra, y las Carolinas siguieron su ejemplo a finales de la década de 1780. La abolición gradual de la esclavitud en Rhode Island, aprobada en 1784, tuvo como efecto la disolución de las grandes plantaciones de su condado de Narragansett, ya que la viabilidad económica de estas plantaciones se basaba en el trabajo de los esclavos. El fin de la esclavitud condujo a la disolución de estos latifundios casi feudales mantenidos por esclavos y a su disolución en granjas independientes. En efecto, la Revolución Americana tuvo un impacto económico intangible —y, por lo tanto, descuidado—, pero muy significativo, al liberar la tierra para el mercado y la empresa comercial. La abolición de la servidumbre y de la primogenitura en todo el país, y especialmente en el sur, la eliminación de las propiedades británicas y de los «quitrents», la confiscación de los bosques reales, la redistribución de los grandes latifundios de los tories, todo ello sirvió para liberar la tierra para su uso económico flexible por parte de la empresa privada. Y, como ha subrayado el profesor Ver Steeg, la abolición casi inadvertida de la soberanía de la Corona sobre los minerales y otros recursos naturales del subsuelo hizo que estos recursos pasaran al ámbito del libre descubrimiento, la propiedad y el uso privados, un acontecimiento de incalculable importancia para el futuro.1
La manufactura americana de aquella época se realizaba casi exclusivamente en los hogares y en pequeños comercios locales; la llevaban a cabo artesanos autónomos, o «mecánicos». Es importante darse cuenta de que estos mecánicos no eran proletarios modernos, sino pequeños empresarios autónomos. La drástica reducción de las importaciones durante la guerra, especialmente las procedentes de Gran Bretaña, la gran fuente de productos manufacturados, estimuló una expansión de manufacturas como los textiles, la sal y los productos de hierro en Estados Unidos. Era inevitable que el final de la guerra trajera consigo una avalancha de importaciones británicas de las que los americanos se habían visto privados, especialmente de textiles y todo tipo de productos manufacturados especializados, y que gran parte de la expansión artificial en tiempos de guerra resultara antieconómica en condiciones de paz. Había que reajustar la producción y el comercio a las nuevas condiciones de los tiempos de paz, y cuanto más rápido, mejor. Algunas de las manufacturas de guerra, especialmente los nuevos hornos de hierro y las forjas de Pensilvania, resultaron viables, al igual que gran parte de la fabricación de textiles domésticos en el Sur. Pero la producción nacional de sal en tiempos de guerra era demasiado antieconómica para continuar, y muchos de los fabricantes y artesanos se vieron obligados a recortar ante la renovada competencia de los productos británicos y otros importados.2
- 1Clarence L. Ver Steeg, «The American Revolution Considered as an Economic Movement», Huntington Library Quarterly (agosto de 1957), pp. 361-72.
- 2[Nota del editor] Merrill Jensen, The New Nation (Nueva York: Knopf, 1950), pp. 177-257; Curtis P. Nettels, The Emergence of a National Economy, 1775-1815 (Nueva York: Holt, Rinehart and Winston, 1962), pp. 45-64.
