La escasez de médicos es real, está presente y sólo empeorará. Un análisis reciente de los Colegios de la Asociación Médica Americana proyectó una escasez de hasta 122.000 médicos para el año 2032. Esto se ve afectado en primer lugar por el envejecimiento de la población. A medida que los baby boomers se jubilen, la demanda aumentará rápidamente. Para empeorar las cosas, aproximadamente el 33 por ciento de los médicos son baby boomers. Esto está ejerciendo una presión aún mayor sobre los servicios, ya que estos médicos se jubilarán.
Para contrarrestar esto, los médicos tendrán que ser reemplazados hoy. Esto significa permitir a los graduados de medicina entrar en la formación de internados. Pero hay un problema creciente de que no hay suficientes puestos de residencia para acomodar a los nuevos graduados. Esto se debe en parte al hecho de que los internos están en gran medida monopolizados por el gobierno federal. Este programa financia la gran mayoría de la capacitación de internados a través de Medicare. Esto incluye la financiación del salario de los internados, que asciende a 61.200 dólares anuales.
Esto significa que los programas privados están siendo desplazados, y menos opciones están disponibles para los nuevos graduados que buscan un internado. Naturalmente, si el gobierno está pagando por las residencias, es poco probable que los hospitales empiecen a pagar los honorarios ellos mismos. Si bien es cierto que hay financiación privada, es muy escasa. Debido a que el gobierno se ha involucrado de manera tan significativa en la formación, la financiación privada se ha convertido en una parte tan pequeña del mercado de la formación de médicos.
Ya existe un suministro para médicos
Mientras tanto, hay hasta 65.000 médicos extranjeros sin licencia en todo el país. Sólo en el sur de California, se estima que hay unos 3.000 médicos inmigrantes latinos capacitados médicamente que no están practicando la medicina. Para ellos, la transición a ser un médico con licencia estadounidense es un proceso costoso y lento. Uno para el que muchos carecen de los recursos. En consecuencia, muchos se ven obligados a trabajar en los turnos de McDonald’s para arreglárselas. Al mismo tiempo, trabajan muchas horas, no sólo para sobrevivir, sino también para pagar los exámenes. En promedio, estos exámenes cuestan $1.846. Todo el tiempo, también están tratando de estudiar para estos exámenes mientras trabajan en trabajos de baja categoría.
Muchos médicos internacionales trabajan duro. Pasar de la medicina a la limpieza de suelos demuestra su dedicación. Los altos salarios de los Estados Unidos son obviamente un gran incentivo, pero eso es el resultado de una regulación estricta.
Incluso una vez que los médicos internacionales completan los exámenes «STEP», siguen intentando obtener la residencia. Mientras que el 95 por ciento de los médicos estadounidenses obtienen la residencia, sólo la mitad de los formados en el extranjero recibieron una plaza. Parte de la razón es que aquellos que recibieron un título médico del extranjero no se consideran aptos para la residencia.
¿Qué se puede hacer?
UCLA ha probado una solución. Introdujo un programa internacional para graduados en medicina (IMG por sus siglas en inglés). El programa IMG proporciona clases de preparación para exámenes y observaciones clínicas con médicos de la UCLA. También cubre el costo del examen de la junta médica de los Estados Unidos y proporciona un estipendio mensual.
Y lo que es más importante, está financiado por donantes privados. A cambio, los médicos están obligados a trabajar en las zonas desatendidas del estado por un período de hasta tres años.
El programa ya ha capacitado a más de 129 médicos. A escala nacional, programas similares podrían reducir drásticamente la escasez de médicos. Sin embargo, el problema principal es que los programas de residencia se consideran ahora en gran medida como dominio del gobierno.
Reducir las restricciones a la residencia médica
Otra solución está siendo probada por los estados de Missouri, Kansas y Arkansas. Aunque los detalles varían según el estado, todos ellos han aprobado leyes que permiten que los graduados sin igual trabajen en áreas médicamente desatendidas sin tener que hacer una residencia. Estos puestos se denominan «médicos auxiliares» y «médicos titulados».
Sin embargo, la cuestión es que todavía existen fuertes restricciones en estos lugares. Kansas, por ejemplo, sólo permite graduados de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kansas. Arkansas también permite solamente a los graduados de medicina con lazos con el estado. Missouri, por el contrario, permite que cualquier graduado médico que haya completado el Paso 2 del Examen de Licencias Médicas de los Estados Unidos. Todos ellos requieren un nivel de supervisión médica calificada, pero Missouri es el menos restrictivo.
Permitir el acceso rápido de los graduados de medicina reducirá un poco la escasez de médicos. Sin embargo, existen reservas iniciales sobre la calidad de la atención ofrecida. La investigación realizada por el Journal of the American Medical Association (JAMA) encontró que los médicos asistentes que tenían licencia en Missouri obtuvieron tasas de aprobación significativamente más bajas en comparación con los graduados de medicina de los Estados Unidos. Sin embargo, la investigación se basó en menos de 100 asistentes, y se basa en los resultados de los exámenes más que en el desempeño real.
La investigación sobre el tema difiere drásticamente de la agenda reguladora impulsada. De hecho, los asistentes médicos están asociados con mejores experiencias para los pacientes, sin indicación de menor calidad. Ahora la AMA no está en contra de los asistentes médicos, siempre y cuando dependan de un médico con licencia. Esto protege la integridad financiera de los médicos existentes, a la vez que conduce a una escasez.
Existe poca evidencia de que los asistentes médicos dejados a su suerte puedan conducir a una atención de menor calidad para los pacientes. Pero, por supuesto, el AMA está en contra de la idea. Sin embargo, el proceso de certificación existente apenas es efectivo en la actualidad. Más de 250.000 personas murieron sólo en 2013 debido a errores médicos. Eso coloca a los errores médicos como el tercer asesino más grande en los Estados Unidos después del cáncer y las enfermedades cardíacas. Así que, aunque los EE.UU. tienen quizás el mercado más regulado del mundo, siguen cometiendo errores críticos. Se debe considerar la posibilidad de contratar médicos calificados por la vía rápida. Los experimentos en Missouri, Kansas y Arkansas muestran potencial.
