Se podría decir que el fundador de la Escuela Austriaca de Economía, Carl Menger, algunos de sus descendientes intelectuales más famosos como Ludwig von Mises, el Premio Nobel de Economía de 1974 F.A. Hayek y el autor del best-seller Economía en una lección Henry Hazlitt han salvado literalmente a la civilización gracias a sus esfuerzos educativos en múltiples ocasiones.
Hasta finales del siglo XVIII, la mayoría de la gente vivía en pequeñas ciudades agrícolas casi autosuficientes. A medida que la tecnología mejoraba (motores y fábricas), el ritmo al que la humanidad podía transformar las materias primas en riqueza aumentaba rápidamente en las ciudades. Una clase cada vez más numerosa de hombres de negocios-empresarios-capitalistas innovaba constantemente y, gracias a la «libertad de comercio» de la gente, intercambiaba su propiedad privada y su trabajo sólo por cosas que consideraban alternativas superiores.
Los empresarios también tenían que copiar las innovaciones de los competidores, creando y difundiendo así, sin darse cuenta, información superior, convirtiendo las ciudades, y con el tiempo, todo el planeta, en superordenadores que reordenaban constantemente a la humanidad en estados cada vez más productivos y tecnológicamente avanzados. La competencia entre fábricas y empresarios cada vez más ricos y productivos les motivó a pagar cantidades crecientes de riqueza por la mano de obra en relación con lo que la gente podía ganar en las granjas, lo que provocó que la gente se trasladara a las ciudades, dando lugar rápidamente a metrópolis masivamente complejas y a un aumento constante del nivel de vida para todos.
Estos cambios —a los que podríamos referirnos como el surgimiento o evolución del capitalismo moderno— no fueron el diseño deliberado de la gente, fueron, como escribe Carl Menger: «el resultado no intencionado de los esfuerzos humanos individuales (persiguiendo intereses individuales) sin una voluntad común dirigida a su establecimiento», o, en palabras de Adam Ferguson: «ciertamente el resultado de la acción humana, pero no la ejecución de ningún diseño humano».
Dado que estos cambios no eran intencionados, sus beneficios no fueron ampliamente comprendidos. La ignorancia de cómo las empresas competidoras del sector privado eran las creadoras y difusoras de una información superior y del consiguiente orden social condujo a algunos errores comunes. Considerar errónea y resentidamente la creciente fortuna de algunos empresarios e inversores como explotación de los trabajadores —entre otras numerosas falacias— condujo a la rápida propagación de una nueva ideología-mitología errónea —el socialismo.
Ideólogos equivocados y masas resentidas pensaban cada vez más que las empresas privadas conducían a diferencias injustas de riqueza y explotación, y que abolirlas o hacer que las gestionara una burocracia coercitiva de expertos inmunes a la competencia, es decir, el Estado o el gobierno o el «sector público», sería mejor para la sociedad. Los intelectuales ingenuos describirían estas falacias-mitos cada vez más populares de una manera que estaba destinada a extenderse y eso es lo que ocurrió con Karl Marx y su «Manifiesto Comunista», del tamaño de un bocado, donde escribe célebremente: «la teoría de los comunistas puede resumirse en una sola frase: Abolición de la propiedad privada».
Sin propiedad privada no hay empresas del sector privado que compitan entre sí y, por tanto, que creen y difundan información, gestionadas por empresarios. Los empresarios tienen incentivos para enriquecerse produciendo más (ingresos) de lo que consumen (costes), siendo así rentables y aumentando el pastel económico global. Las empresas competidoras serían sustituidas por una burocracia estatal única, inmune a la competencia, dirigida por «expertos» designados cuyos «planes centrales» no pueden funcionar si la gente es libre de no financiarlos o seguirlos. Por lo tanto, requieren inevitablemente una compulsión masiva. Pocos comprenderían finalmente la situación y harían tanto por salvar la civilización como Ludwig von Mises, que explica:
En 1900, prácticamente todo el mundo en los países de habla alemana era estatista [intervencionista] o socialista de Estado. El capitalismo era visto como un mal episodio que afortunadamente había terminado para siempre. El futuro pertenecía al «Estado». Todas las empresas susceptibles de expropiación debían ser absorbidas por el Estado. Todas las demás debían regularse de forma que se impidiera a los empresarios explotar a los trabajadores y a los consumidores....
Cuando entré en la universidad, yo también era un estatista [intervencionista] absoluto....
Durante las vacaciones de Navidad de 1903, siendo estudiante en la Universidad de Viena, Mises leyó la obra seminal de Carl Menger Principios de Economía y, según sus propias palabras, «Fue gracias a este libro que me convertí en economista». Aunque pocos lo sabían entonces, en 1919 Mises ya era uno de los mayores economistas de todos los tiempos y trabajaba en la Cámara de Comercio de Viena, donde se había convertido en el principal asesor económico del gobierno austriaco. En ese momento, la revolución bolchevique-socialista de Lenin avanzaba rápidamente hacia el Este y estaba a punto de engullir Austria, pero Mises consiguió detener la caída de esta ficha de dominó, salvando a la civilización. Recuerda:
Eran pocos los que reconocían claramente el estado de cosas. La gente estaba tan convencida de la inevitabilidad del bolchevismo que su principal preocupación era asegurarse un lugar favorable en el nuevo orden. La Iglesia Católica y sus seguidores, el Partido Social Cristiano, estaban dispuestos a hacerse amigos de los bolcheviques con la misma avidez con la que los obispos y arzobispos abrazarían el nacionalsocialismo veinte años más tarde...
Sabía lo que estaba en juego. El bolchevismo llevaría a Viena al hambre y al terror en pocos días. Las hordas de saqueadores tomarían las calles y un segundo baño de sangre destruiría lo que quedaba de la cultura vienesa. Después de discutir estos problemas con los Bauer [figuras políticas destacadas] a lo largo de muchas tardes, por fin pude convencerles de mi punto de vista. La moderación resultante de Bauer fue un factor determinante en el destino de Viena....
La tarea más importante que emprendí... fue la de impedir la toma del poder por los bolcheviques. El hecho de que los acontecimientos no condujeran a tal régimen en Viena fue mi éxito y sólo mío. Pocos me apoyaron en mis esfuerzos... Sólo yo convencí a Bauer de abandonar la idea de buscar la unión con Moscú.
Sólo tres años después, en 1922, Mises publicó Socialismo: un análisis económico y sociológico, un libro cuya sabiduría y claridad están todavía a años luz de lo que balbucean los «intelectuales de vanguardia» de hoy. Hayek, que por entonces trabajaba a las órdenes de Mises, lo explica con más detalle:
Cuando el socialismo apareció por primera vez en 1922, su impacto fue profundo. Alteró la perspectiva de muchos de los jóvenes idealistas que retomaban sus estudios tras la Primera Guerra Mundial.
Los escritos y la ayuda profesional de Mises catapultaron a Hayek a la prominencia en la London School of Economics en la década de 1930, donde desempeñó un papel destacado en la lucha contra los mitos socialistas en el mundo anglosajón. Hayek reconoce humildemente esta deuda intelectual con Mises en una carta:
Soy consciente, por primera vez, de que le debo prácticamente todo lo que me da ventaja en comparación con mis colegas de aquí y con la mayoría de los economistas... Si no defraudo demasiadas expectativas de la gente de aquí de la LSE, no es por mi mérito sino por el suyo..... Debo decirle esto porque me siento más en deuda con usted que nunca.
En septiembre de 1944, cuando la Segunda Guerra Mundial todavía hacía estragos, Hayek publicó en Inglaterra un libro en el que mostraba cómo las mismas falacias que condujeron al socialismo de estilo nazi y soviético. Estas falacias también dominaban cada vez más el pensamiento de las democracias más libres como Inglaterra, y conducirían inevitablemente a El camino hacia la servidumbre.
Identificando correctamente la ideología-mitología socialista como un error comprensible, dedicó el libro «a los socialistas de todas las escuelas». Compañero discípulo de Mises, Henry Hazlitt —que trabajaba en el New York Times— adoró el libro de Hayek, y escribió una reseña elogiosa: «En ‘Camino de servidumbre’ Friedrich A. Hayek ha escrito uno de los libros más importantes de nuestra generación».
Hazlitt ayudó a que la reseña apareciera en la primera página de la sección de reseñas de libros del Times, lo que creó una explosión de interés. Cuando Hayek llegó a los EEUU en abril de 1945 para realizar una gira de conferencias, en lugar de dar pequeñas charlas en departamentos universitarios, su primer acto «atrajo a una multitud desbordante de más de 3.000 oyentes y fue retransmitido por la radio». Sin embargo, con más de 250 páginas, su sabiduría seguía siendo poco accesible para un público masivo. Entra Max Eastman.
Max había sido uno de los socialistas más destacados de América. Había viajado a la Unión Soviética, trabado amistad con destacados socialistas-bolcheviques como León Trotsky e incluso traducido varias de sus obras al inglés. Pero con el tiempo, el inevitable caos económico y la tiranía del socialismo le llevaron a tropezar con los escritos de Mises y Hayek. Hizo un giro intelectual de 180 grados y se convirtió en un apasionado defensor de la libertad y el capitalismo. La gran contribución de Eastman llegó cuando creó una versión «condensada» del libro de Hayek, brillantemente escrita, de menos de 40 páginas, que con la ayuda de la revista The Reader’s Digest, donde trabajaba, llegó a venderse a más de un millón de hogares americanos.
El libro de Hayek y la versión condensada de Eastman fueron un gran antídoto contra el breve y viral «Manifiesto Comunista» de Marx y puede decirse que salvaron la civilización. En lugar de inspirar a los ideólogos socialistas, inspiró a los de la libertad, como Margaret Thatcher, que leyó el libro cuando era una estudiante de 18 años en Oxford, e incontables otros como el tres veces candidato presidencial Dr. Ron Paul, que escribe:
Me inicié en la economía austriaca cuando estudiaba medicina en la Universidad de Duke y me encontré con un ejemplar de Camino de servidumbre, de Hayek. Después de devorarlo, estaba decidido a leer todo lo que pudiera encontrar sobre lo que yo creía que era esta nueva escuela de pensamiento económico, especialmente las obras de Mises.
