Una de las peores novelas del siglo XIX, estética y políticamente, es Anno Domini 2000 (1889), de Julius Vogel. Es estilísticamente absurda porque el autor era un hombre de Estado sin dotes literarias. Desde el punto de vista político, es espantoso porque imagina un futuro en el que el Imperio británico sobrevive hasta el segundo milenio. Hoy en día se sigue imprimiendo.
La novela de Vogel es relevante porque pone en tela de juicio los recientes intentos académicos de presentar el Imperio británico como un dechado de libertad. Neoconservadores como Niall Ferguson y Nigel Biggar afirman que el Imperio británico encarnó los principios liberales y los difundió por todo el mundo. Sostienen que el liberalismo se asegura a través del poder del imperio, y por ello lamentan la desaparición del Imperio británico. Desde su punto de vista, sólo la voluntad de los Estados Unidos de asumir el manto del imperio después de 1945 impidió una crisis del liberalismo occidental.
Un conocimiento básico de la teoría de los derechos naturales echa por tierra esta retórica del poder hace el derecho. El pensador libertario Murray N. Rothbard llamó una vez a Gran Bretaña «el imperio más despiadado sobre la faz de la tierra». Su razonamiento se basaba en el amplio y prolongado desprecio de los derechos naturales por parte del Imperio británico.
El auténtico liberalismo defiende, por principio, la dignidad de las personas y las comunidades. El Imperio británico, por el contrario, se extendió pisoteando los derechos de los pueblos indígenas de todo el mundo (que fueron brutalmente «civilizados» mediante la conquista) y de sus propios ciudadanos (que fueron agresivamente gravados y reclutados para hacer posible dicha conquista). Este proyecto estatista, esta misión «civilizadora», es anatema para el liberalismo. Había auténticos elementos liberales en la política británica, pero los imperialistas estatistas los habían marginado a finales del siglo XIX.
Las palabras y acciones de los dirigentes del imperio refuerzan este punto, como ilustra Anno Domini 2000 de Julius Vogel. Vogel fue un destacado político imperial a finales del siglo XIX. Fue dos veces Primer Ministro de Nueva Zelanda, cuyas provincias abolió y cuya economía arruinó con costosos planes de obras públicas. Después fue a Gran Bretaña y trabajó con el Partido Conservador del archimperialista Benjamin Disraeli.
Vogel escribió Anno Domini 2000 cuando muchos pensadores británicos estaban preocupados por la seguridad de su extenso imperio. ¿Cómo podía defenderse de sus rivales? ¿Cómo podría el imperio, siendo tan dispar, permanecer vinculado económica y políticamente? La respuesta, creían él y muchos otros, estaba en la federación. Dando a las colonias una mayor participación en los asuntos imperiales, se reforzarían los lazos de lealtad. La misión «civilizadora» podría continuar sin cesar. Vogel escribió Anno Domini 2000 para popularizar esta idea entre las masas. La trama de la novela es ligera —unos galantes leales al imperio luchan contra una conspiración para socavar el imperio— y muy rica en análisis político.
Los federacionistas imperiales decían defender los principios liberales, pero en realidad los destruyeron en aras del Estado. La futura federación de Vogel vincula los territorios del imperio mediante la coerción y el patrioterismo. Las fuerzas armadas son inmensas. La armada federal debe de ser mayor que todas las demás flotas juntas, las diversas fuerzas terrestres suman más de dos millones de soldados, y una flota de aerocruceros planea sobre las nubes, lista para proyectar poder en cualquier parte del globo en cuestión de horas. Una estricta jerarquía social, entrelazada con el ejército, domina la vida pública. Para mantener contentas a las clases bajas, existen generosos programas de bienestar social. Incluso las personas sin discapacidad que se niegan a trabajar pueden vivir cómodamente de la asistencia social.
Para pagar este abultado aparato, el imperio grava implacablemente a sus ciudadanos y regula la economía. Se desalienta el comercio exterior y el empleo de extranjeros dentro del imperio. El imperio funciona como un bloque proteccionista, y sus ciudadanos están obligados a comerciar entre sí y a considerar a todos los demás como enemigos potenciales.
El aparato federal garantiza que las colonias estén bien representadas en el Parlamento. La sede del gobierno cambia periódicamente de ubicación para manifestar su compromiso con las relaciones interimperiales. Sin embargo, esta federación no es una unión libre de pueblos. El Imperio británico rechaza la visión de la Revolución americana de Estados independientes que se unen voluntariamente por una causa común y permanecen unidos sólo mientras sus poblaciones lo deseen. La federación imperial británica se dicta desde arriba y se mantiene por la fuerza.
Como afirma Vogel, «cuestionar incluso la conveniencia de continuar con el Imperio . o permitir la separación de cualquiera de los dominios se consideraba traición, y no se tenía piedad con el infractor». La trama confirma esta idea. Cuando un tal Lord Reginald Paramatta lanza un movimiento separatista en Australia, las autoridades lo persiguen hasta el fin del mundo. Del mismo modo, la hostilidad al verdadero liberalismo provoca tensiones entre el Imperio británico y la República americana. La guerra estalla cuando el presidente norteamericano, al reafirmar la independencia de Gran Bretaña, ofende al emperador británico. En defensa del honor nacional, los británicos lanzan una invasión a gran escala. Los cruceros aéreos neutralizan la costa este, el ejército americano es derrotado en combate y Nueva Inglaterra es anexionada a Canadá. Vogel celebra esta agresión como «el Cuatro de Julio recuperado», una venganza por la Declaración de Independencia de los colonos americanos en 1776.
Anno Domini 2000 ilustra que el Imperio británico no era un bastión del liberalismo. Por supuesto, Vogel no predijo el futuro con exactitud en todos los aspectos y no reflejó la opinión de todo el mundo. Sin embargo, manifiesta la convicción de todos los imperialistas británicos de todas las épocas: que lo colectivo tiene prioridad sobre lo individual y que la misión «civilizadora» del Imperio británico le da derecho a oprimir a otros pueblos y coaccionar a sus propios ciudadanos.
En otras palabras, la defensa neoconservadora del Imperio británico está moralmente en bancarrota. Para una verdadera comprensión de la tradición liberal, hay que acudir a acontecimientos como la Revolución americana y a pensadores como Murray N. Rothbard.
