Cuando alguien pregunta cuál es el precio del oro, la respuesta depende del mercado de oro al que se refiera.
En la mayoría de los casos, los diferentes mercados de oro están lo suficientemente cerca como para que las diferencias menores sean insignificantes. Los presentadores de noticias de televisión sólo quieren saber si el precio está en una tendencia importante, al alza o a la baja. El viejo tío Ernie podría estar recordando el mercado alcista de los años 70 y comparando el precio de entonces con el de hoy (spoiler: es más alto hoy).
Los tres mercados de oro
Pero si estás estudiando el oro, puedes tener curiosidad por las diferencias entre los tres mercados:
- Spot (también conocido como loco Londres)1
- Futuros COMEX
- Venta al por menor (es decir, monedas y barras físicas)
Cabe destacar que se trata de tres mercados diferentes. Es decir, hay diferentes compradores y vendedores. Por lo tanto, hay diferentes equilibrios entre la oferta y la demanda. Y el precio en un mercado no es el mismo que en los otros dos.
Los precios en estos mercados suelen estar muy cerca uno del otro, pero no son los mismos.
Si los precios en dos mercados diferentes son normalmente muy cercanos, entonces debe haber alguna fuerza que los vincule. No ocurre por accidente, y nadie lo mantiene por caridad.
Esta distancia, el precio A menos el precio B, se llama «dispersión». Cuanto más amplia sea la dispersión, más dinero puede hacer un comerciante, acercando los precios de nuevo. Esto significa que preferiría esperar a que la diferencia se amplíe. Sin embargo, tiene competidores.
Su gasolinera local podría cobrarle 20 dólares por galón de gasolina, pero sus competidores están felices de bajar ese precio. Por lo tanto, la gasolinera bajaría su precio, y sus competidores bajarían su precio. Eventualmente, se detendrían, y una tregua de precios sería resuelta (por un tiempo). La tregua se produce cuando la gasolinera marginal no bajará más.
Entra en el arbitraje
Lo mismo ocurre con estos comerciantes especiales en los mercados de oro, que son llamados «arbitraje». Seguirán estrechando el margen entre el contado y los futuros, hasta que el beneficio de la operación se reduzca hasta el punto de que uno tras otro de ellos se rindan y dejen de bajar.
La clave del arbitraje es que debe ser posible convertir lo que se compra en un mercado en lo que se vende en otro.
Por ejemplo, si compras un lingote de oro de 400 onzas en el mercado al contado de Londres, podrías enviarlo a una refinería para ser fundido en cuatro lingotes de 100 onzas, que luego podrías enviar a Nueva York para venderlo. O podrías comprar un futuro COMEX, tomar la entrega del lingote de 100 onzas, y enviarlo a una refinería para acuñarlo en barras de una onza para venderlo a un minorista. El oro es fungible, por lo que estas conversiones no sólo son posibles, sino que suelen ser bastante baratas.
(Nota: ciertos fondos mutuos de oro no permiten la conversión. Por ejemplo, PHYS (que cotiza en la Bolsa de Valores de Nueva York) actualmente cotiza con un 1,4 por ciento de descuento sobre el valor del oro que tiene en su fideicomiso. Un diferencial tan grande indica que no hay forma de que los árbitros compren acciones, saquen el oro y lo vendan. A un 1,4%, esto significaría comprar acciones por, digamos, 1.972 dólares y vender el oro despojado de esas acciones por 2.000 dólares. Si esta operación fuera posible, puedes estar seguro de que alguien lo haría todo el día [hasta que el precio de PHYS estuviera mucho más cerca del precio spot]).
Normalmente, el precio de un contrato de futuros es un poco más alto que el precio de contado. Esto se debe a que, al comprar el contrato de futuros, estás pagando a alguien para que almacene el oro hasta que lo necesites. Hay un costo para financiar y almacenar el oro, por lo que el precio se eleva un poco (no mucho).
El precio de un contrato de futuros podría subir significativamente. Supongamos que el Presidente de la Reserva Federal Jay Powell sale en la televisión para decir que planea imprimir trillones de dólares en un intento deliberado de causar inflación. Esto nunca podría suceder, y este es un ejemplo totalmente irreal. Pero tenga paciencia conmigo.
¿Cómo podrían reaccionar los mercados a este loco plan? Los comerciantes podrían comprar oro. No es probable que vayan en coche a la tienda de monedas de la calle principal. Estarían presionando el botón «Comprar» en la pantalla, y para la mayoría de ellos eso está conectado al mercado de futuros.
Apalancamiento de los futuros
Además de ser mucho más accesibles para los comerciantes que el mercado de Londres, los futuros ofrecen otra característica. Un gran apalancamiento. Como 20:1.
Una apuesta de 10.230 dólares puede dar lugar a unos 200.000 dólares en oro. Si el precio del oro sube un 1 por ciento, hasta 2.020 dólares, un contrato de futuros de oro sube de valor en 20 dólares x 100 onzas = 2.000 dólares. Así que sus 10.230 dólares suben a 12.230 dólares, o alrededor del 20 por ciento. Bastante ingenioso.
Para volver a nuestro ejemplo, el precio del contrato de futuros COMEX obviamente sería empujado hacia arriba por toda esta compra. Y eso crea una oportunidad para el arbitraje. Pueden comprar oro al contado en Londres y vender futuros de oro. Seguirán haciendo eso, hasta que el margen se reduzca a un punto.
Es posible que el precio de un contrato de futuros de oro pueda caer por debajo del precio del oro al contado. Esto se llama «backwardation» (lo opuesto a la condición normal, llamada «contango»). Los árbitros pueden enderezar este barco volcado vendiendo metal de oro y comprando futuros de oro. Sin embargo, no pueden elegir hacer esto incluso si la ganancia crece. El backwardation del oro es una condición muy peligrosa.
Es peligrosa porque se supone que es un comercio sin riesgos. Estás vendiendo una barra de metal y poniendo el 100 por ciento de dinero en efectivo para comprar un futuro. No puede haber una llamada de margen. Sin embargo, todo el mundo mira fijamente a sus pantallas y se sienta en sus manos sin hacer nada. Eso es porque realmente hay un riesgo. El riesgo es que el contrato de papel no se cumpla y pierdas tu oro. Es el temor de que el sistema bancario sea insolvente, que no cumpla porque no puede.
El backwardation del oro es el presagio del colapso del dólar.
Abril de 2020: un gran contango
También es posible que el precio de los futuros aumente significativamente en relación con el mercado spot. Esto ocurrió en la estela del covid. La razón fue que muchas refinerías fueron cerradas. Los árbitros no estaban seguros de su capacidad para fundir una barra de 400 onzas en cuatro barras de 100 onzas. El mercado COMEX requiere las barras más pequeñas; no se puede entregar una barra de 400 onzas. Mientras que las refinerías estaban cerradas debido al bloqueo por virus, no era posible convertir lo que se compra en Londres en lo que se vende en Nueva York (o era mucho más difícil). Por lo tanto, los árbitros se vieron obligados a sentarse al margen, incluso cuando apareció una jugosa propagación de grasa.
El 13 de abril, la base—la diferencia entre el precio al contado y los futuros—alcanzó el 15%. La base de oro es la tasa de rendimiento anualizada, comparable al tipo de interés que uno podría ganar haciendo este comercio. Funciona a unos 44 dólares por onza. Normalmente, no hay un contango tan grande en el mercado de futuros de oro (desde diciembre de 2008 se han producido pequeños atrasos de forma intermitente). El impacto del confinamiento debido a un virus no tuvo precedentes.
¿Qué hay del mercado de oro al por menor?
El diferencial entre el precio de venta al público del oro y el precio al contado es considerablemente más volátil que el diferencial entre el mercado al contado y el mercado de futuros. Eso se debe a que la capacidad de producción, especialmente para los blancos pulidos usados para monedas y barras pequeñas acuñadas, es inelástica.
Es un mercado en auge y en declive, y nadie quiere invertir en la compra de herramientas para atender la demanda temporal que podría disminuir cuando la maquinaria llegue y pueda ser instalada. Así que cuando la demanda minorista se dispara, también lo hacen las primas de estos productos. Por ejemplo, en lugar de pagar un 5 por ciento por encima del precio spot2 de una moneda de una onza de águila dorada, podría tener que pagar un 10 por ciento y tener que esperar unas semanas para la entrega.
Cuando las primas de los productos de venta al por menor se disparan, todo el mundo en el espacio de oro al por menor lo ve, por supuesto. Y muchos se dirigen a sus teclados para lanzar artículos sobre la «escasez» de oro. Puede haber una escasez temporal de productos de oro al por menor. Pero eso no es lo mismo que decir que hay una escasez general en el mercado del oro.
Entendiendo la «escasez» de oro
Prácticamente todo el oro extraído durante miles de años de la historia de la humanidad sigue en manos humanas. El oro (y la plata) es único en comparación con todos los demás productos. Los conceptos de «exceso» y «escasez» no se aplican en el sentido convencional. El oro no se extrae para ser consumido. La producción de cada mina del mundo durante un año es diminuta comparada con el total de todo el oro extraído en miles de años.
Dicho esto, el oro puede escasear en el mercado. Es decir, cuando la gente tiene miedo de las contrapartes del sistema bancario (como en diciembre de 2008), puede que no saque provecho de la venta de oro y la compra de futuros de oro. En este caso, el backwardation se desarrolla y crece.
Uno debe pensar en el atraso como el indicador de una escasez de oro en el mercado. El hecho de que las águilas doradas vendan o no por un precio al contado + 2% o al contado + 20%, sólo indica las condiciones en el mercado de productos al por menor de los Estados Unidos. Esto no es sin importancia, pero apenas dice nada sobre el mercado mundial de oro.
Sin embargo, si el oro spot fuera un 20% más alto que los futuros de oro, eso podría ser un presagio de una crisis monetaria y bancaria (el atraso en diciembre de 2008 fue mucho menor que esto).
Los diferenciales suelen ser estables. Varían según las condiciones del mercado, pero se mueven mucho menos que los precios. Cuando un diferencial cambia, nos está diciendo algo, y los detectives del mercado deben buscar la causa.
En conclusión, hay diferentes precios para diferentes formas de oro en diferentes mercados. Normalmente, están bastante cerca. Se mantienen cerca por las acciones de los actores especializados del mercado. Y cuando los precios se desvían, puede decirnos algo importante sobre lo que está pasando.
- 1Mucha gente dice «spot» para referirse al contrato de futuros a corto plazo. Para ser más precisos, la palabra «spot» debería reservarse para el mercado bancario de lingotes de Londres (loco Londres).
- 2Siempre tendrá que pagar una prima por encima del precio spot para comprar una moneda de oro de una onza. Esta prima refleja el costo de tomar una barra grande y hacerla fundir y aplanar en una hoja que luego se corta en espacios en blanco, que luego se estampan para convertirse en monedas. Este inventario de monedas debe ser almacenado, por supuesto, y rastreado en una sofisticada bóveda de alta seguridad.
