Es una gran tragedia que muchos líderes y estrategas militares modernos no entiendan de economía. Si lo hicieran, sospecho que habría muchas menos guerras, mucho menos gasto militar y mucho menos despilfarro. Ciertamente, habría una mayor conciencia de los terribles costes humanos y económicos de la guerra en una era capitalista.
Ludwig von Mises, el gran economista austriaco, comprendió bien este punto. En su libro de 1927 Liberalismo, señalaba que ya en las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas (1792-1815), el mundo estaba dividido en bloques económicos autosuficientes.1 Este factor ayuda a explicar el fracaso del Sistema Continental de Napoleón Bonaparte, un bloqueo diseñado para arruinar a Gran Bretaña excluyéndola del comercio europeo continental. El sistema estaba mal gestionado, pero Mises subraya que, aunque se hubiera aplicado meticulosamente, ninguna de las partes se habría muerto de hambre por falta de comercio con la otra. Por ejemplo, las comunidades continentales habrían podido cubrir sus necesidades con su propia agricultura. Sólo algunos lujos, como el azúcar, no habrían estado disponibles o habrían sido muy difíciles de obtener.
En el siglo XX, la situación había cambiado. El mundo se había integrado más; la división del trabajo, fomentada por los ideales liberales, significaba que muchos territorios ya no eran autosuficientes. En particular, varios países industrializados dependían de la importación de alimentos y materiales para su producción. Privarles de estos bienes sería catastrófico.2
Sorprendentemente, este cambio económico —tan evidente para Mises y otros astutos economistas liberales— pasó desapercibido para el contralmirante Alfred Thayer Mahan, de la Marina de los Estados Unidos, el estratega naval más influyente de los tiempos modernos. Mahan se convirtió en una celebridad internacional tras la publicación del primer volumen de The Influence of Sea Power upon History en 1890, que proclamaba la importancia geopolítica del comercio marítimo y la destreza naval. En una época de imperialismo desenfrenado, las grandes potencias de todo el mundo siguieron los consejos de Mahan y construyeron (o modernizaron sus ya existentes) flotas de combate de buques pesados para defender —y expandir— sus intereses en ultramar.
Durante mucho tiempo se ha estigmatizado a Mahan como partidario de las grandes batallas navales destinadas a hacerse con el control del mar. Estudios más recientes han revelado que Mahan, devoto cristiano y erudito pensador, estaba profundamente preocupado por librar la guerra de la forma más ética y decisiva posible.3 Tratando de minimizar las bajas en combate, en realidad defendía la neutralización del comercio marítimo enemigo mediante el establecimiento de un bloqueo cercano o lejano de los puertos enemigos. Esta estrategia destruiría la base económica del enemigo y obligaría a su rendición. Como señaló en 1899: «La gloria del poder marítimo ha sido que sus fines se alcanzan drenando a los hombres de sus dólares en lugar de su sangre».4 Utilizó una serie de guerras anteriores para demostrar su punto de vista, como las guerras anglo-holandesas del siglo XVII (cuando Inglaterra estranguló el comercio holandés) y las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas (cuando Gran Bretaña estranguló el comercio francés).
Se puede apreciar el deseo humanitario de Mahan de reducir el número de bajas en tiempos de guerra. Sin embargo, Mahan debería haber aprendido de su estudio del comercio marítimo que en el siglo XX los tiempos habían cambiado. Cualquier bloqueo serio de una nación industrializada causaría estragos no sólo en su economía sino también en su población civil. La violencia en la batalla sería sustituida por la violencia en el frente interno. Sorprendentemente, Mahan nunca parece haber reconocido esta deficiencia en su pensamiento. Hasta donde yo sé, los estudiosos tampoco han prestado suficiente atención a esta cuestión.
Mahan murió en diciembre de 1914, poco después del comienzo de la Primera Guerra Mundial. Es trágico que Mahan no viviera para ver más de este conflicto, porque ilustró la naturaleza diabólica de su estrategia naval. La Marina Real Británica impuso rápidamente un bloqueo a distancia a Alemania, que dependía de alimentos importados, así como de fertilizantes importados para su agricultura. Este bloqueo también afectó al aliado de Alemania, Austria-Hungría. Las consecuencias fueron catastróficas. Actualmente se calcula que cerca de un millón de civiles de estos territorios perecieron a causa del bloqueo, normalmente no por inanición directa, sino porque la malnutrición debilitó sus sistemas inmunitarios.5
Muchos más habitantes de estos países sufrieron terribles problemas de salud por comer productos ersatz diseñados para sustituir a alimentos básicos como el pan y las salchichas. Se elaboraban con una mezcla de ingredientes a menudo insalubres, poco nutritivos e indigestos; algunos eran directamente venenosos.6 Como si este sufrimiento no fuera suficiente, el enfado de los alemanes por el bloqueo influyó en la guerra submarina sin restricciones y en los bombardeos contra el Imperio Británico, que causaron numerosas muertes de civiles y militares. También influyó en las maniobras de la Flota Alemana de Alta Mar, que se enfrentó a la Gran Flota Británica en Jutlandia en 1916, un sangriento enfrentamiento del tipo que Mahan había intentado evitar desesperadamente.
La lección histórica, en otras palabras, es clara. El conocimiento de la economía es vital para comprender el mundo y actuar éticamente en él. Incluso los estrategas militares ignoran la economía por su cuenta y riesgo. Puede que la opinión de los estudiosos sobre Mahan haya mejorado en los últimos años, pero su apoyo a los bloqueos demuestra que, a pesar de su preocupación por la ética en tiempos de guerra, no tuvo una influencia moral positiva en la historia mundial.
- 1Ludwig von Mises, Liberalism in the Classical Tradition, trans. Ralph Raico (Irvington-on-Hudson, NY y San Francisco: The Foundation for Economic Education, Inc., y Cobden Press, 2002), 26.
- 2Ibídem, 27.
- 3Sobre la visión moral del mundo de Mahan, véase Suzanne Geissler Bowles, God and Sea Power: The Influence of Religion on Alfred Thayer Mahan (Annapolis: Naval Institute Press, 2015); Jon Tetsuro Sumida, Inventing Grand Strategy and Teaching Command: The Classic Works of Alfred Thayer Mahan Reconsidered (Washington y Baltimore: The Woodrow Wilson Center Press y The Johns Hopkins University Press, 1997).
- 4Alfred T. Mahan, Lessons of the War with Spain and Other Articles (Boston: Little, Brown and Company, 1899), 106
- 5Alexander B. Downes, Targeting Civilians in War (Ithaca y Londres: Cornell University Press, 2008), 87.
- 6Alexander Watson, Anillo de acero: Alemania y Austria-Hungría en la Primera Guerra Mundial (Nueva York: Basic Books, 2014), 334, 435.
