Incluso cuando la producción de bienes y servicios ha disminuido como resultado de la reacción al covid-19, los gobiernos han estado emitiendo cantidades cada vez mayores de dinero.
El hecho de que esto parezca razonable para muchas personas proviene de una idea errónea común y comprensible: a saber, que el dinero es riqueza. Después de todo, ¿no se considera que la gente con mucho dinero es rica? Sin embargo, aunque la riqueza y el dinero se encuentran a menudo juntos, son muy diferentes en su carácter e importancia.
La riqueza es en la mayoría de los aspectos más tangible y por lo tanto más fácil de entender que el dinero. Los bienes y servicios útiles y, quizás más crucialmente, los recursos productivos necesarios para crear bienes y servicios útiles, son la riqueza. Una barra de pan es riqueza, como lo son las granjas, fábricas, y el trabajo e ingenio humanos que se necesitan para cultivar y procesar los cultivos necesarios para producirla.
El dinero, mientras tanto, se entiende mejor como una herramienta utilizada para transformar la riqueza de una forma a otra. Por ejemplo, sus habilidades y capacidad para realizar un trabajo son una forma de riqueza. También lo es la comida que comes. El dinero que se te paga en salarios que a su vez pasas a la tienda de comestibles realiza la simple pero crucial tarea de transformar eficientemente tu trabajo en comida.
De esto debe quedar claro que la cantidad de riqueza en una economía es mucho mayor que la cantidad de dinero, ya que la riqueza sólo periódicamente y por un corto período de tiempo se convierte en dinero antes de, normalmente, ser convertida en otra forma de riqueza. Para ilustrarlo, imaginemos a la dueña de un pequeño negocio que se retira y vende su negocio. Es poco probable que guarde el producto de la venta en su cuenta bancaria o bajo su colchón. En cambio, es probable que utilice el dinero para invertir en otros negocios (ya sea directamente o a través del mercado de valores) con el fin de generar ingresos para la jubilación. Y, por supuesto, todos sabemos que parece que no pasa mucho tiempo antes de que nuestros paquetes de pago se transformen en comida, vivienda, gasolina y otras necesidades de la vida.
Sin embargo, desde finales de la década de los noventa la cantidad de dinero en la economía ha crecido mucho más rápido que la riqueza o el rendimiento económico. Desde el inicio de la pandemia covid-19, este crecimiento se ha acelerado enormemente, incluso cuando los bloqueos económicos han causado la caída de la producción.
¿Presenta este crecimiento algún peligro potencial? El hecho de que no hayamos sufrido una gran inflación de los precios al consumidor ha llevado a la especulación de que tal vez no haya límite a la cantidad de dinero que los gobiernos pueden crear para financiar objetivos socialmente deseables como la renovación de la infraestructura, el cambio hacia la energía renovable o el cuidado universal de los niños.
Este pensamiento, sin embargo, comete el error elemental de confundir el dinero con la riqueza. La creación de billones de dólares de dinero nuevo no creará la mano de obra calificada ni los otros recursos productivos necesarios para lograr estos fines, especialmente porque en los tiempos modernos la mayor parte del dinero nuevo es creado por los bancos que otorgan préstamos para la propiedad y otras formas de especulación. En cambio, en el mejor de los casos, simplemente dirigirá la riqueza y los recursos productivos de los más capaces de usarlos sabiamente a las manos de los más propensos a administrarlos mal. En el peor de los casos, amenaza la viabilidad de las empresas productivas en su conjunto.
Para ilustrarlo con un ejemplo, volvamos a nuestro pequeño empresario. Si una gran cantidad de dinero nuevo entrara en la economía durante el tiempo en que se vendió, el precio de las formas alternativas de riqueza seguramente aumentaría. El aumento de los mercados bursátiles, incluso en medio de los estragos económicos provocados por la pandemia y los cierres asociados, es una prueba del impacto de la creación de dinero en los precios de los activos. Desafortunadamente para nuestra jubilada, su dinero, generado por la venta de riqueza real, está compitiendo ahora con el dinero recién creado, creado de la nada, para comprar activos generadores de ingresos. Por lo tanto, la riqueza de su negocio no podrá comprar tanta riqueza en otras formas como lo hubiera hecho si no se hubiera creado dinero nuevo.
Lo que es más preocupante, sin embargo, es que la riqueza se está reasignando de una persona que ha demostrado su capacidad para crear y preservar la riqueza a personas que, como personas con información privilegiada bien conectada y con acceso a sumas ilimitadas de dinero recién creado, tienen todos los incentivos para ser imprudentes.
Y así tenemos la situación que enfrenta ahora gran parte del mundo desarrollado. Las antiguas economías industrializadas productivas han visto en los últimos cuarenta años cómo gran parte de su riqueza ha pasado a estar bajo el control de esas grandes corporaciones, empresas de capital privado y de capital de riesgo, con un acceso privilegiado al dinero. Sin embargo, en lugar de utilizar ese dinero para invertir en la innovación y el crecimiento con el fin de crear riqueza adicional, esos nuevos propietarios han optado por saquear las empresas que controlan obligándolas a endeudarse para comprar sus propias acciones en el mercado de valores.
Si bien esto ha hecho que se disparen tanto los ingresos por acción como las primas de los ejecutivos, también ha hecho que las empresas se endeuden más y sean más vulnerables a las crisis económicas, así como menos innovadoras y productivas. La riqueza acumulada durante decenios se ha despilfarrado y, en el proceso, la desigualdad de ingresos y riqueza ha aumentado hasta tal punto que amenaza la estabilidad social.
Como dijo el especialista en insolvencia Roy Adkin en el documental «The League of Gentlemen» (episodio 3 de La caja de Pandora, dirigido por Adam Curtis): «Los economistas parecen pensar que el conjunto de los problemas puede ser resuelto por el dinero, por el uso del dinero, en lugar de la creación de riqueza. Pero nunca se han acercado a ello. Así que yo haría la pregunta: ¿El dinero de quién? ¿Qué dinero? ¿De dónde viene?»
El dinero es una herramienta. Realiza un servicio útil cuando facilita el intercambio de diferentes formas de riqueza. Sin embargo, no es riqueza. Bajo nuestro actual sistema monetario, sin embargo, el poder del dinero ha crecido hasta el punto de que ya no es un sirviente de la riqueza sino su amo y destructor. Dado esto, la continua y acelerada creación de dinero, aunque se venda como un medio por el cual podemos crear una sociedad mejor, es más probable que nos lleve precisamente en la dirección opuesta.
