Isaac Newton es sin duda uno de los científicos más importantes de la historia de la humanidad —matemático, físico, astrónomo, filósofo y teólogo. En la segunda mitad de su vida descubrió el mundo de las ciencias económicas, centrándose en la economía monetaria. Su historia no difiere mucho de la de Copérnico. Newton se puso al servicio de su país, estudiando la moneda, para resolver con éxito la crisis económica que lo aquejaba. Además, la forma en que sus investigaciones científicas influyeron en la filosofía posterior es también un aspecto rastreable en muchos economistas de la tradición clásica.
El título de Máster de la Real Casa de la Moneda
En 1699, Isaac Newton, que se había hecho famoso en toda Gran Bretaña por sus estudios científicos, fue nombrado máster de la Real Casa de la Moneda. Esta función siempre había sido puramente simbólica, pero no fue así para Newton, que se la tomó muy en serio (a diferencia de los burócratas que le habían precedido). En efecto, el Reino Unido atravesaba una grave crisis monetaria debido a las muy frecuentes falsificaciones que sufría la moneda: los defraudadores limaban los cantos de las monedas y ponían en circulación monedas de menor valor intrínseco, provocando una inflación desastrosa en toda Inglaterra.
El propio Newton se encargó de encontrar y castigar a los defraudadores y desarrolló nuevas técnicas para limitar la posibilidad de falsificación, como el moleteado del canto de las monedas que se sigue utilizando hoy en día. Pero lo más importante de todo fue la precisión matemática con la que debían acuñarse las monedas: se suprimió la acuñación a martillo y se sustituyó por la acuñación a máquina. La cantidad de metal contenida en las monedas debía ser meticulosa y estandarizada.
En este último punto, Newton tuvo un gran aliado y amigo: John Locke. Incluso el famoso filósofo liberal británico defendía que el valor de la moneda debía corresponderse con el metal que contenía, diciendo con ironía: «Uno puede esperar tan racionalmente alargar un pie dividiéndolo en quince partes en lugar de doce, y llamándolas pulgadas.» Este eje entre Locke y Newton no pasó desapercibido para Rothbard, quien en su obra An Austrian Perspective on the History of Economic Thought (Una perspectiva austriaca sobre la historia del pensamiento económico) escribió:
Afortunadamente, triunfó el punto de vista de Locke, y en 1696 se decidió y llevó a cabo la nueva acuñación de acuerdo con las líneas lockeanas: se preservó la integridad del peso de la denominación en plata de la moneda... La refundición lockeana contó con la ayuda de un viejo amigo de Locke, el gran físico Isaac Newton (1642-1727), quien, siendo profesor de matemáticas en Cambridge desde 1669, también se convirtió en guardián de la Casa de la Moneda en 1696, y ascendió a maestro de la Casa de la Moneda tres años más tarde, cargo que ocupó hasta su muerte en 1727. Newton estaba de acuerdo con las opiniones de Locke sobre la recuperación de la moneda.
La invención del patrón oro
En tiempos de Newton, Gran Bretaña estaba sometida a un régimen bimetálico en el que había dos tipos de monedas: las de oro, de alto valor, y las de plata, de bajo valor. Una moneda de oro valía 20 chelines de plata, pero en 1717, Newton impuso la ecuación según la cual una moneda de oro equivalía a 21 monedas de plata. En realidad, se trató de un error de cálculo del científico, que sin saberlo desencadenó una interesante revolución económica para Inglaterra y el mundo entero: la gente empezó a cambiar monedas de oro por monedas de plata, poniendo más oro en circulación, mientras que la plata se exportaba. El precio del oro se mantuvo estable, mientras que la plata siguió fluctuando. Este error de cálculo favoreció al oro y desplazó la moneda británica hacia un patrón basado únicamente en el oro, en lugar de en ambos metales, dando así lugar al patrón oro.
Los británicos se dieron cuenta de los beneficios que aportaba este nuevo patrón y se mantuvo en el reino durante varios siglos más. Tuvo éxito porque —al basarse en una relación clara entre valor y cantidad de metal (es como si Newton hubiera aplicado la ley de la gravedad a la economía, razonando como su famosa constante de 9,81N/kg, donde a una determinada cantidad de masa corresponde una cantidad de fuerza)— era un sistema comprensible y aplicable globalmente.
La influencia de Newton en la filosofía económica clásica
El giro que Isaac Newton dio a las ciencias naturales ha contagiado necesariamente también a la filosofía, que —siendo la «madre» de toda erudición— no ha dejado indemnes ni siquiera a los economistas-filósofos posteriores. En Frédéric Bastiat, por ejemplo, hay muchas referencias a las ciencias newtonianas y a la gravedad. El eje del pensamiento de Bastiat era precisamente demostrar la armonía social de la economía de mercado como comparable a la armonía de los cuerpos celestes, de ahí el título de su obra Armonías económicas, en la que escribe: «Pero la inteligencia que ha introducido la armonía en los movimientos de los cuerpos celestes, la ha implantado también en el mecanismo interno de la sociedad.»
Enseguida se percibe una interesante referencia a los cuerpos celestes y a la astronomía, pero aún más importante es este «pensamiento» o «inteligencia»: Bastiat era profundamente católico y «pensamiento» es una referencia al Logos de Dios, la suprema Inteligencia divina. Newton en su Principia escribió: «Este bellísimo sistema de sol, planetas y cometas, sólo podía proceder del consejo y dominio de un Ser inteligente y poderoso.» Existe un sorprendente paralelismo entre estas dos citas de Bastiat y Newton que sugiere que el economista francés se inspiró en el bagaje cultural del físico británico.
Ni siquiera el más famoso de los economistas-filósofos clásicos, Adam Smith, estuvo exento de la revolución newtoniana. Su Riqueza de las Naciones contiene varias referencias a la obra de Newton antes mencionada. El vínculo surge en los capítulos V, VI y VII de sus Principia. En el capítulo V, titulado «Del precio real y nominal de las mercancías, o de su precio en trabajo y dinero», se hace referencia, aunque no explícitamente, a la ley de la inercia. El capítulo VI, «De los componentes del precio de las mercancías», puede relacionarse con la ley de la fuerza. Por último, en el capítulo VII, «Del precio natural y de mercado de las mercancías», se encuentra una conexión con la ley de acción y reacción, así como con el concepto de gravedad.
Isaac Newton —como otros científicos y filósofos— participó con éxito en la redacción de la historia del pensamiento económico, resolviendo problemas de su época e influyendo en teóricos posteriores. Sus conocimientos científicos también han dejado huella en este campo del saber y es bueno reconocérselo.
