El 18 de enero de 1871 se estableció el Imperio Alemán tras siete años de conflicto para unir las confederaciones alemanas. Prusia, un estado del norte de Alemania a orillas del mar Báltico, sería la nación que uniría a Alemania bajo un gobernante central, el káiser Guillermo I. El banco central de Prusia, el «Reichsbank», asumiría el control el 1 de enero de 1876. Aunque el patrón oro se adoptó tras las guerras de reunificación en 1871, el Reichsbank adoptaría el marco «oro» como moneda alemana universal.
Un kilogramo (2,2 libras) de oro equivaldría a 2.790 marcos, y un marco se cambiaría por 358 miligramos. Sin embargo, cada nación tenía diferentes tipos de cambio para su moneda de «oro». La libra esterlina, por ejemplo, tenía un tipo de cambio de 7,32 gramos. El dólar «de oro» tenía un tipo de cambio de 1,50 gramos, lo que significaba que cuatro marcos de oro se cambiaban por un dólar de EEUU.
Sin embargo, como todos los bancos centrales, no serían honestos y destruirían la economía de la nación. La confiscación del oro, la inflación y la manipulación de los tipos de interés se introducirían en la Alemania de antes y después de la Primera Guerra Mundial.
Confiscación del oro
Aunque los gobiernos permitían un «patrón oro» y el uso personal del oro, cuando el Estado necesitaba inflarlo para financiar sus políticas de guerra o bienestar, no dudaban en confiscar el oro. La Orden Ejecutiva 6102, firmada el 1 de mayo de 1933, ordenó a todos los ciudadanos de EEUU que entregaran su oro, ya fueran monedas, lingotes o certificados. El oro se almacenaría en bóvedas y América saldría a medias del patrón oro; todavía no se impediría a los extranjeros cambiar el dólar por oro.
Por ello, el presidente Roosevelt no tendría problemas para inflar la moneda, ya que los ciudadanos ya no tenían control sobre la política monetaria. El Reichsbank de la Alemania anterior a la Primera Guerra Mundial también tenía los mismos beneficios de la confiscación, con la tensión que se estaba gestando entre las potencias europeas, el estado necesitaría más dinero para luchar en la guerra. Gerald Feldman en su libro El Gran Desorden afirma:
El Reichsbank veía la dependencia de la moneda con creciente desaprobación. A medida que aumentaban las tensiones internacionales en los años de preguerra, el Reichsbank también consideraba peligrosa la excesiva circulación de moneda, porque podía actuar como un freno extremo a la capacidad del Reichsbank para satisfacer las necesidades de liquidez del gobierno en caso de guerra.
Los banqueros del Reichsbank sabían que se avecinaba una guerra, así que tomaron medidas para reducir la cantidad de monedas de oro en circulación e imprimir más billetes de papel fiduciario para financiar la guerra que se avecinaba. El presidente Rudolf Havenstein del Reichsbank exigió el 18 de junio de 1914 que todos los bancos entregaran todo el oro a las bóvedas del Reichsbank, esto fue diez días antes de que el archiduque Francisco Fernando fuera asesinado en Sarajevo.
Como siempre, el banco central imprimió más billetes de papel fiduciario que el oro realmente canjeable en el sistema bancario. Así, el 31 de julio de 1914, el Reichsbank cerró sus puertas para evitar las corridas bancarias hasta que finalmente el 4 de agosto de 1914 se prohibió la convertibilidad del marco en oro. Ludwig von Mises en su libro Human Action (p. 472) afirma:
Los inflacionistas luchan contra el patrón oro precisamente porque consideran que estos límites (las corridas bancarias y la ausencia de dinero fácil) son un serio obstáculo para sus planes. Los gobiernos estaban ansiosos por destruirlo, porque estaban comprometidos con las falacias de que la expansión del crédito es un medio adecuado para bajar los tipos de interés.
Al dejar de ser el oro un problema, ya que se ilegalizaron las primas de oro, los tratos y las exportaciones de oro, el Reichsbank era ahora libre de expandir el dinero para financiar la guerra.
Expansión del dinero fácil en Alemania
Como ya se ha mencionado, los bancos centrales tenían fama de imprimir más billetes de papel que oro. El número de billetes de alta denominación (cincuenta, cien, mil) pasó de 1.951.000 en 1908 a 2.574.000 en 1913. Los billetes de baja denominación (de cinco y diez) pasaron de 62 a 148 millones.
En 1914, había 2.100 millones de marcos en circulación, y al final de la guerra, en 1918, había 22.200 millones de marcos en circulación. La inflación siempre provocará un aumento de los precios; la impresión de billetes devaluará la moneda y las empresas tendrán que adaptarse a esos cambios. Sin embargo, los gobiernos pueden iniciar controles de precios sobre ciertos bienes que mantendrán el precio artificialmente bajo, el gobierno alemán lo hizo durante la Primera Guerra Mundial.
Los precios de los alimentos se mantuvieron extremadamente bajos, pero también hubo una escasez masiva de todo tipo de bienes, en 1918 la Junta Alemana de Salud Pública declaró que: «763.00 alemanes habían muerto de enfermedad e inanición por el bloqueo».
¿Fue un bloqueo? ¿O fue una mala política económica que ocurrió antes y durante la guerra? No sólo los controles de precios mantuvieron bajos los precios de los productos, sino que el mercado de valores alemán estuvo cerrado hasta diciembre de 1917, lo que dificultó gravemente el sistema de precios. El reclutamiento de la Alemania rural y el traslado de los trabajadores agrícolas a las fábricas de armamento fueron también una razón para la escasez, de cualquier manera los agricultores reducían su producción debido a la falta de incentivos en los precios. La caída del dinero de Frederick Taylor habla de esto:
Estaba claro que Alemania se estaba convirtiendo en dos países: una Alemania urbana, dependiente de los alimentos importados del extranjero o del campo; y una Alemania rural, autosuficiente y reacia a dar salida a lo que cultivaba o criaba a menos que el precio fuera adecuado. Esta división continuará hasta bien entrada la infeliz paz.
Los banqueros centrales y los políticos no sólo arruinaron la economía de Alemania, sino que también lograron dividir al pueblo entre sí.
Conclusión
Los errores tanto de los banqueros centrales como de los comisarios del gobierno alemán seguirían al pueblo alemán en la incómoda paz durante la República de Weimar, y como sabemos ahora sólo iba a empeorar. La idea del dinero fácil, los controles de precios y la glorificación de la guerra persistirían tanto en la recién formada República de Weimar como en la Alemania nazi. Las décadas de intervención gubernamental llevaron al pueblo alemán en ese momento a ser, como dijo Thomas Mann «De corazón frío y dependiente de la política y el destino, olvidando cómo confiar en sí mismos como individuos».
Pero mucha gente en Europa y en el extranjero no ha aprendido las lecciones del control gubernamental. Los banqueros y los políticos, sin embargo, han aprendido. Pero no aprendieron la economía básica. Aprendieron cuánto pueden salirse con la suya.
