Para la mayoría de la gente, la «inflación» significa un aumento generalizado de los precios. Los economistas han argumentado durante mucho tiempo, por una cuestión de precisión técnica, que la «inflación» denota un aumento de la oferta monetaria. Sin embargo, francamente, a la mayoría de la gente no le importa lo que ocurre con la oferta de dinero, pero sí le importan mucho los precios que paga, por lo que me centraré principalmente en los numerosos precios en rápido aumento que pagan los americanos hoy en día.
A continuación se presentan varios ejemplos de la inflación actual:
El maíz, la soja y el trigo han alcanzado máximos de varios años, y el maíz ha pasado de unos 3,80 dólares por bushel en enero de 2020 a unos 6,75 dólares en la actualidad. Las alitas de pollo están en máximos históricos. Comer es cada vez más caro.
Los precios del cobre han alcanzado un máximo histórico. También el acero se ha negociado recientemente a precios un 35% superiores al anterior récord establecido en 2008. Quizá lo más famoso sea que el precio de la madera se ha cuadruplicado desde principios de 2020 y casi se ha duplicado sólo desde enero.
Naturalmente, con la subida de los precios de las materias primas, los precios de los productos manufacturados también están subiendo. Esto se nota especialmente en el mercado de la vivienda, donde el precio medio de las casas existentes subió a 329.100 dólares en marzo, lo que supone un aumento del 17,2% respecto al año anterior.
El coste de la conducción también se está disparando. Según J.D. Power, citado en The Wall Street Journal, el precio medio de los coches usados ha subido un 16,7% y el de los nuevos un 9,6% desde enero.
Entonces, ¿ya estás deprimido? Quizá pueda consolarse con los índices de precios oficiales del Tío Sam, en los que las subidas de precios parecen (al menos a primera vista) menos chocantes. Pero recuerde que el indicador de inflación más citado, el Índice de precios al consumo (IPC), se calcula sobre la base de una mítica «cesta urbana de bienes» que a menudo tiene poca relación con lo que tú y yo compramos realmente. El IPC, excluyendo los alimentos y la energía, subió «sólo» un 0,9% en marzo. No parece mucho, pero ha sido el mayor aumento en un mes desde 1981, cuando, para los que sean demasiado jóvenes para recordarlo, la inflación anual fue del 10,32%. En cuanto al Índice de precios al productor (IPP), que generalmente precede a los aumentos de los precios al consumidor, está aumentando a la tasa más alta desde 2010, según el Departamento de Trabajo.
La Reserva Federal (Fed) ha asegurado al público que la inflación actual es transitoria y que la tienen controlada. No conozco el futuro más que los funcionarios de la Fed, pero no comparto su confianza. Soy escéptico porque: en primer lugar, la Fed, desde su creación, ha tenido un pésimo historial en el cumplimiento de cualquiera de las tareas que le asignó el Congreso; en segundo lugar, es imposible que la Fed o cualquier otra entidad controle millones de precios y, por tanto, controle la tasa de inflación (creer lo contrario es un engreimiento de planificador central).
Trágicamente, la Fed lleva años tratando de impulsar la inflación hasta el 2% anual. Qué extraño que nuestro banco central se esfuerce deliberadamente por reducir el valor de nuestro dinero. Con un 2% anual, el dinero pierde la mitad de su poder adquisitivo en 35 años. ¡Eso sería la mitad de sus ahorros, Millennials!
La inflación actual ya es problemática. El aumento del coste de la vida recae sobre todo en los americanos más pobres. Dada la actual incertidumbre sobre los precios futuros, numerosas empresas se esfuerzan por determinar cuánto producir y, por tanto, es más probable que produzcan de más o de menos. Además, si la inflación hace que los extranjeros pierdan la confianza en el dólar, podría producirse un éxodo del dólar que pondría fin a su condición de principal moneda de reserva mundial, desencadenando así un descenso aún más pronunciado del poder adquisitivo del dólar.
La cantidad de dólares ya ha subido un 32,9% en los últimos 17 meses (sobre todo debido al alucinante atracón de gasto del gobierno federal). Es posible que hayamos sobrepasado un punto de inflexión en el que sea inevitable una inflación prolongada superior al esperado y ya objetable 2%.
Agárrense bien, amigos. Podríamos estar en un camino difícil en los próximos meses.
