La inflación —definida aquí como un aumento generalizado de precios de bienes de consumo más adquiridos— ha empeorado desde que la comenté la primavera pasada. Según el Índice de Precios al Consumo (IPC) oficial, la inflación es actualmente del 7,5% anual —la más alta desde 1982.
¿Qué desencadenó la explosión de precios el año pasado? El presidente Joe Biden ha intentado culpar de la inflación a las empresas codiciosas y a las interrupciones de la cadena de suministro. Lo primero es ridículo —no hay una explicación racional de por qué las empresas se volvieron supuestamente codiciosas cuando Biden llegó a la presidencia. Lo segundo es en parte cierto —los retrasos en la llegada de suministros al mercado han exacerbado las subidas de precios de algunos productos. La razón fundamental, sin embargo, es que cuando los precios están subiendo en casi todas partes, la cantidad de dinero que puja por los bienes se ha disparado mientras que la oferta de bienes no lo ha hecho.
La economía monetaria ortodoxa, defendida por el difunto Milton Friedman, postula que la inflación es siempre y en todo momento un fenómeno monetario—es decir, que cuando las autoridades monetarias (en este país, el Sistema de la Reserva Federal) aumentan la oferta de dinero, los precios suben. Desgraciadamente para la teoría monetarista, la evidencia del mundo real muestra que los aumentos de la oferta monetaria no han provocado la subida de precios la mayoría de las veces, mientras que otras veces los precios han subido sin que la oferta monetaria haya aumentado. En otras palabras, no existe una relación simple, invariable y mecánica entre la oferta de dinero y el aumento de precios de bienes de consumo. La acción humana y las relaciones económicas son mucho más flexibles y menos predecibles de lo que las teorías cuantitativas nos hacen creer.
El factor clave no es la cantidad de dinero, sino el destino del dinero recién creado y lo que la gente hace con él. Por ejemplo, la oferta de dinero y crédito se disparó en la década de 1920, pero la inflación de precios al consumo fue insignificante. Como Murray Rothbard detalló en su libro America’s Great Depression, gran parte del dinero y el crédito recién creados se destinaron a las acciones y a los bienes raíces de Florida, inflando burbujas especulativas masivas que finalmente estallaron, seguidas de un desplome de precios.
Un caso más reciente: de 1995 a 2015, la oferta monetaria nacional se triplicó, aunque los aumentos de precios al consumo fueron relativamente suaves. Sin embargo, las políticas de dinero fácil de la Reserva Federal alimentaron definitivamente la burbuja inmobiliaria que tan dolorosamente estalló en 2008. De hecho, incluso el aluvión de políticas de dinero fácil de la Reserva Federal desde 2009 hasta 2020 (políticas de tipos de interés cero y QE1, 2, 3, etc.) no condujo a grandes saltos en los precios al consumo. Por el contrario, bajo las políticas de la Reserva Federal, gran parte del dinero y el crédito recién creados que normalmente se habrían prestado a las empresas y los individuos se quedaron inactivos en los balances de las instituciones financieras, un amortiguador contra el riesgo sistémico. Muchos otros dólares, en lugar de realizar nuevas compras, se utilizaron para el servicio de las enormes cantidades de deuda que habían acumulado tanto las entidades privadas como las públicas. (Véanse estos artículos de hace nueve y diez años).
Desde la crisis financiera de 2007-09, la política monetaria relajada ha provocado un notable aumento de precios de las acciones y las viviendas. Sin embargo, en el último año, los precios al consumidor se han disparado. Las causas gemelas de esta inflación han sido las políticas de la Fed y el Congreso y las políticas de los presidentes Donald Trump y Joe Biden. La Fed ha acelerado su ritmo de aumento de la oferta monetaria desde 2020. Eso, a su vez, facilitó las políticas de gasto desbordante de Washington.
Impulsados por el pánico a la pandemia del covid, los líderes de ambos partidos adoptaron la muy problemática política de ir a un derroche de gastos. Escribiendo en el Wall Street Journal, el ex presidente del Comité Bancario del Senado, Phil Gramm (un economista), observó: «El gasto federal ... fijado en una media del 20% del PIB en 2020 y 2021 ... se duplicó hasta el 40% del PIB». Esta borrachera de gasto incluía una avalancha de dólares que iban directamente del tesoro federal a los ciudadanos americanos. Decenas de millones de americanos recibieron infusiones de dinero en efectivo por un total de entre 1.200 y 3.200 dólares bajo la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica (CARES) en marzo de 2020, 600 dólares más en diciembre de 2020 y 1.400 dólares bajo el Plan de Rescate Americano, firmado en marzo de 2021. Al mismo tiempo, los cierres del gobierno redujeron en gran medida el sector de servicios de la economía. No es de extrañar que, con la inyección de dinero del Tío Sam, la demanda de bienes por parte de los consumidores se disparara, haciendo subir los precios.
Así que aquí estamos hoy —nuestro gobierno tiene una insondable deuda de 30 billones de dólares (con un aumento de más de 6 billones de dólares en sólo dos años) y una inflación del 7,5%. Los culpables son obvios: el Tío Sam y la Reserva Federal. Deberíamos extraer dos importantes lecciones del actual fiasco financiero.
En primer lugar, un banco central a cargo de una moneda fiat que adapta sus políticas para acomodar el gasto deficitario irresponsable del gobierno federal es una amenaza para la sociedad, desencadenando fuerzas que no puede controlar.
En segundo lugar, en un momento en que muchos americanos parecen encaprichados con el socialismo, nuestro gobierno federal nos ha dado una dolorosa ilustración de lo incompetente que es el gobierno para gestionar (planificar) nuestra economía. En nombre de tratar de ayudar a dirigir nuestra economía a través de la pandemia, el Tío Sam nos ha dado una alta inflación y ha hecho más pobres a millones de americanos.
