El sistema monetario y bancario desempeña un papel increíblemente importante en las economías contemporáneas. Por tanto, el conocimiento de su funcionamiento debería difundirse lo más ampliamente posible, pero el sistema educativo apenas instruye a sus alumnos sobre este tema, si es que lo hace. Este artículo pretende contribuir a colmar esta laguna ofreciendo una visión básica del funcionamiento actual del sistema de creación de dinero y de la banca. El lector también puede estar interesado en estudiar el debate sobre sistemas alternativos, sin embargo, este artículo se centrará únicamente en describir el sistema dominante en la actualidad.
Operaciones de mercado abierto y banca con reservas fraccionarias (FRB)
El banco central tiene el monopolio de la emisión de billetes, es decir, de moneda física. La diferencia entre el valor nominal de la moneda creada y el coste de producirla se denomina señoreaje, y proporciona un beneficio al soberano monetario, en este caso el banco central. Los billetes de los bancos centrales contemporáneos no son canjeables en nada más que en sí mismos; se crean de la nada por fiat, u orden, del propio banco central. Es probable que la moneda física producida por los bancos centrales sea parcialmente sustituida por monedas digitales de bancos centrales (CBDC) en un futuro próximo. Éstas realizarán muchas de las mismas funciones que la moneda física y conservarán características como el señoreaje.
Los bancos centrales pueden comprar activos a los agentes de la economía. Lo hacen extendiendo un «cheque» o depósito a la vista sobre sí mismos. Estos cheques se crean de la nada por decreto del banco central y sólo pueden canjearse en billetes del banco central. Cuando el banco central compra activos a los bancos normales utilizando estos cheques (que ahora son electrónicos), los bancos mantienen este dinero en reserva en sus propias cuentas que mantienen en el banco central. Cuando el banco central compra activos a otros agentes de la economía, los cheques acaban en el mismo lugar. El agente que recibe el cheque a cambio de activos lo deposita en su banco, y el banco, a su vez, lo deposita en su cuenta en el banco central. Los cheques acaban inevitablemente como reservas de los bancos regulares en el banco central, debido al tipo de dinero de que se trata. Estos cheques, denominados moneda de reserva del banco central, sirven como depósitos a la vista, o créditos, contra el banco central, por lo que siempre formarán parte de sus cuentas.
La moneda de reserva del banco central es el dinero del sector bancario; es el tipo de dinero que el banco central y los bancos regulares utilizan para hacer negocios y liquidar saldos entre sí. En particular, los bancos regulares con un exceso de reservas las prestan a los bancos regulares con reservas insuficientes.
Estas compras de activos se denominan operaciones de mercado abierto (OMA). Normalmente, el activo más comprado por el banco central es la deuda gubernamental. Esto demuestra la estrecha relación entre los bancos centrales y los gobiernos centrales, ya que los bancos centrales crean dinero para financiar la actividad gubernamental.
Los clientes de los bancos regulares pueden retirar sus depósitos en forma de moneda física. Para cumplir esta obligación, los bancos regulares solicitan la entrega de moneda física al banco central, que la entrega y reduce el saldo de moneda de reserva del banco regular en su cuenta en el banco central en la cantidad equivalente. Por lo tanto, la moneda física y la moneda de reserva del banco central, que forman la base monetaria, constituyen las reservas monetarias de los bancos regulares.
Dado que los clientes de los bancos regulares no suelen solicitar el uso de todo el dinero de sus cuentas a la vez, los bancos regulares conceden préstamos pensando en tener reservas suficientes para satisfacer el volumen de retiradas y otros usos del dinero que hacen sus clientes, en lugar de tener reservas suficientes para satisfacer plenamente sus propias cuentas de depósitos a la vista, es decir, todo el dinero que los clientes podrían solicitar inmediatamente. Si el banco central crea dinero nuevo y aumenta las reservas de un banco ordinario comprándole un activo, el banco ordinario, a su vez, creará aún más dinero nuevo concediendo préstamos muy superiores a la cantidad de reservas nuevas que reciba. Los bancos regulares y sus clientes hacen negocios entre sí, por lo que el dinero se multiplica constantemente por encima de las reservas, ya que con cada nuevo depósito que reciben los bancos regulares intentarán crear también nuevos préstamos. Este proceso se conoce como banca de reservas fraccionarias, ya que las reservas de los bancos regulares son sólo una pequeña fracción de las obligaciones de depósito que deben.
Este sistema central de creación de dinero representa una pirámide invertida. El banco central piramidaliza la moneda de reserva del banco central sobre su capacidad de crear moneda física. A continuación, los bancos ordinarios piramidalizan las cuentas de depósito a la vista sobre sus reservas de moneda de reserva del banco central.
Otras herramientas de política monetaria:
Exigencia de reservas — El banco central tiene la facultad legal de regular la proporción de reservas que deben mantener los bancos regulares. Este poder puede afectar a la política monetaria, ya que unas reservas obligatorias más elevadas se traducen en una menor oferta de dinero, y unas reservas obligatorias más bajas, en una mayor oferta de dinero.
Seguro de depósitos — El banco central garantiza los depósitos de los clientes de bancos regulares hasta un cierto límite. El objetivo de esta herramienta es intentar evitar las retiradas masivas de depósitos, en las que los clientes perciben que un banco ordinario está operando sobre una base de insolvencia, sin reservas suficientes para hacer frente a sus obligaciones de depósitos a la vista, por lo que los clientes intentan recuperar su dinero de las reservas que sí posee el banco. El banco central que garantiza estas cuentas puede dar más estabilidad a un sistema bancario de reserva fraccionaria, pero también crea riesgo moral.
Ventanilla de descuento — El banco central está facultado para prestar moneda de reserva del banco central a los bancos normales a través de la ventanilla de descuento. Esta fue la principal justificación inicial para la creación de los bancos centrales, actuar como «prestamista de última instancia» para los bancos regulares en caso de que tuvieran problemas. Como tal, el banco central suele fijar en este mercado un tipo de interés más alto que el que los bancos normales se cobran entre sí por los préstamos de moneda de reserva del banco central. De este modo, se garantiza que sea una opción de emergencia.
Pago de intereses sobre las reservas — Una adición relativamente reciente a la caja de herramientas del banco central es la política de pagar intereses sobre las reservas de divisas del banco central mantenidas por los bancos regulares en cuentas en el banco central. El objetivo de esta herramienta es permitir al banco central comprar activos sin que ello tenga un fuerte impacto en la inflación de los precios o en los tipos de interés. El banco central crea nueva moneda de reserva del banco central y la inyecta en el sistema, pero mientras el banco central pague un tipo de interés más alto por las reservas que mantiene en él, que el tipo que ganan los bancos normales prestándose reservas unos a otros, los bancos normales depositarán gran parte de estas nuevas reservas en el banco central para ganar este tipo más alto. Esto significa que los bancos normales tienen un menor efecto multiplicador sobre el dinero nuevo y, en consecuencia, la inflación de precios es menor de lo que sería en otras circunstancias. Además, el banco central puede influir en el tipo de interés que los bancos normales se cobran entre sí por los préstamos de reservas modificando el tipo que paga por las reservas depositadas en el banco central.
Tipos de activos adquiridos — Los distintos tipos de activos adquiridos por el banco central tendrán diferentes efectos sobre la política monetaria y la economía en general. En igualdad de condiciones, la compra de oro tenderá a reforzar la credibilidad y la estabilidad de la moneda nacional. Si el banco central compra más deuda gubernamental, financiará una mayor actividad del gobierno. El banco central que compra una clase específica de activos a una empresa impulsará a la propia empresa, así como al sector de la economía en el que opera.
El mercado de repos — La abreviatura Repo hace referencia a los acuerdos de recompra. Se trata de un método de financiación a corto plazo, en el que una empresa vende activos, normalmente bonos del Estado, y acuerda recomprarlos en una fecha próxima por un precio ligeramente superior. La diferencia de precio constituye un tipo de interés en función de la preferencia temporal. El banco central interviene en el mercado de repos mediante operaciones de mercado abierto y facilidades de préstamo, utilizando la moneda de reserva del banco central. Estas intervenciones afectan a la oferta de dinero y, en consecuencia, al tipo de interés del mercado de repos.
Conclusión
Este artículo ofrece una visión general del sistema bancario moderno y de la creación de dinero. Como visión general, creo que es exacta, pero obviamente hay más detalles en los procesos descritos anteriormente, y hay más herramientas empleadas por el banco central para crear dinero e influir en el sistema bancario en general. También hay muchos problemas con este sistema. Por un lado, la capacidad de crear dinero de la nada y prestarlo con intereses requiere la creación de más dinero para devolver el capital y los intereses. Este es uno de los conceptos archivados bajo el históricamente vago término de usura.
Afortunadamente, también existen ideas alternativas que evitarían los problemas de nuestro sistema actual. Para un análisis completo del sistema moderno de banca y creación de dinero, sus problemas y alternativas sólidas, recomendaría empezar con Understanding Money Mechanics de Robert Murphy. Otro texto excelente es The Case Against the Fed de Murray Rothbard.
