El 10 de febrero los mercados bursátiles estaban en sus máximos históricos, con el Dow 30 a casi 30.000. La tasa de desempleo estaba en un mínimo histórico y los tipos de interés en la mayor parte del mundo estaban en mínimos históricos.
Con tipos de interés cercanos a cero durante toda una década, el valor de las acciones, los bonos, los bienes raíces, la tierra y prácticamente cualquier activo fue inflado artificialmente. Como resultado, el valor neto total de los hogares se duplicó, aumentando de 60 a 120 billones de dólares.
La gente decía que las cosas eran demasiado buenas para ser verdad. Todo, desde reírse de las finanzas personales en el gimnasio hasta gente que se embarca en proyectos de negocios improbables, y dueños de negocios que se sorprenden cuando se les dice que no va a durar, e incluso rascacielos que rompen récords. Las cosas eran demasiado buenas para ser verdad.
Ahora el estribillo popular es que el coronavirus causó el colapso de la economía. El gobierno cerró la economía, dejando a la gente sin trabajo, así que ha habido menos consumo. Industrias enteras han sido cerradas. La tasa de desempleo se ha disparado, aumentando en más del 10 por ciento en las últimas semanas.
Es fácil ver cómo los políticos, los medios de comunicación e incluso la gente real ven esta situación de coronavirus como la causa del colapso económico. A causó a B. Esto a su vez creó la supuesta necesidad de billones de dólares en subsidios, rescates y beneficios de desempleo. Además la Reserva Federal tendría que inyectar muchos más trillones de dólares para rescatar cada aspecto de la industria financiera, incluyendo bonos basura y préstamos estudiantiles.
Todo esto es falso en el sentido de que A no causó a B. A, el coronavirus, no causó a B, la crisis económica; simplemente la desencadenó, causando que ocurriera antes de lo que hubiera ocurrido. También puede haber acelerado el colapso, y probablemente profundizará el punto más bajo de la crisis en términos del ciclo económico.
En otras palabras, la economía era débil, no fuerte. Los fundamentos eran débiles, no fuertes. Los balances eran débiles, no fuertes.
Esta debilidad pudo verse claramente cuando el presidente Trump comenzó a atacar públicamente al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, por aumentar los tipos de interés en un 2 por ciento, lo que pensó, con razón, que perjudicaría al mercado de valores y a sus posibilidades de reelección.
El mercado de valores prosperó cuando los tipos de interés fueron negativos al ajustarse a la inflación de los precios. Sin embargo, cuando Powell empujó la tasa ajustada a la inflación a casi cero, los mercados de valores se estancaron y se desató todo el infierno político.
Volvamos a los fundamentos económicos previos al coronavirus. Todos somos consumidores, así que, empezando por el consumidor encontramos que, en su conjunto, los consumidores tenían una gran deuda y no mucho en el camino de los ahorros.
Ciertamente hubo un esfuerzo para aumentar los ahorros después de la crisis de la burbuja inmobiliaria. La tasa de ahorro personal, que había caído al 2% antes de la crisis anterior (la burbuja inmobiliaria), había aumentado ahora al 7% pero seguía estando muy por debajo del 10% o más que era normal cuando estábamos en el patrón oro.
Los principales villanos detrás de una tasa de ahorro deprimida son la inflación y los impuestos sobre los ingresos por intereses. Un tercio de los hogares americanos tienen cero ahorros y el 60 por ciento tienen menos de 1000 dólares. En efecto, la Fed y el Tesoro han puesto innecesariamente en riesgo a millones de hogares.
La deuda de los consumidores es ahora más del doble de la cantidad anterior a la última crisis, los préstamos estudiantiles son ahora más de 1,6 billones de dólares, y el crédito de consumo combinado de los hogares y las organizaciones sin fines de lucro es más de 4 billones de dólares. Y, por supuesto, esta deuda no está distribuida uniformemente entre la población, ya que algunas personas tienen enormes deudas en relación con su capacidad de pago y otras no tienen ninguna.
Antes del virus, el mercado laboral también era un desastre a pesar de una baja tasa de desempleo sin precedentes. Había millones de empleos que no se cubrían y millones de graduados universitarios que no podían conseguir trabajo en sus campos deseados, pero que en cambio trabajaban como camareros y cantineros y vivían en casa. Uno de los mayores villanos aquí son los préstamos estudiantiles, que animan a demasiados adolescentes a ir a la universidad y los ponen en carreras improductivas.
El otro gran factor que distorsiona el mercado laboral es la Fed y su política monetaria. La década sin precedentes de política de tasa de interés cero ha causado un ciclo de negocios masivo. Aquí, al causar artificialmente malinversiones, la Fed cambió los tipos de trabajos de alta demanda y también distorsionó la distribución de los ingresos.
En general, la política de intereses de la Fed ha aumentado la demanda de trabajadores muy cualificados como ingenieros eléctricos, bioquímicos y abogados de patentes con títulos de posgrado. El aumento de la demanda de este tipo de trabajo ha incrementado los salarios y distorsionado la distribución de los ingresos.
Este tipo de trabajadores son necesarios para producir cosas como nuevos iPhones, plataformas de software, chips de computadora y productos farmacéuticos, que requieren una cantidad significativa de trabajo por parte de los abogados de patentes.
Otra forma de ver las distorsiones en el mercado laboral es tomar nota del número de vacantes de trabajo. En diciembre de 2019 el número de vacantes fue de 7,3 millones, la cifra más alta desde que se empezó a contar en 2000. Una de las razones por las que sospeché que una crisis económica estaba a la vuelta de la esquina fue que este número dejó de subir y comenzó a caer notablemente, antes de que recientemente se desplomara.
Mientras tanto, la tasa de desempleo de los recién graduados universitarios ha sido del 41 por ciento y cerca de un tercio de todos los graduados universitarios están subempleados, lo que significa que su trabajo no requiere un título universitario. Recuerden, la deuda total de los préstamos estudiantiles se ha disparado a 1,6 billones de dólares. Todos estos son signos de un mercado laboral muy distorsionado.
La distorsión de demasiada deuda/demasiado poco ahorro también puede aplicarse a las empresas y corporaciones, especialmente a las instituciones financieras. Algunas corporaciones tienen mucho dinero en efectivo, como Apple. Estaba tan lleno de efectivo que empezaron a dar dividendos a sus accionistas.
Pero más revelador es el problema de las corporaciones que utilizan el dinero en efectivo para comprar acciones de su propia empresa en lugar de invertir en productividad. Otra fue la reciente ola de fusiones y adquisiciones. Aparentemente, la política de tipo de interés cero de la Fed ha llevado el retorno marginal del capital tan cerca de cero que las corporaciones han recurrido a este tipo de manipulaciones financieras en un intento por aumentar las ganancias.
En resumen, a pesar de las cifras estelares del mercado de valores y de la baja tasa de desempleo de todos los tiempos, la economía de EEUU ya se dirigía hacia una crisis económica. Antes de esta crisis económica, podíamos ver claramente que muchos consumidores apenas podían pagar sus facturas y prácticamente no tenían ahorros en los que apoyarse. El mercado laboral también estaba muy distorsionado, con mercados altamente cualificados en auge, un número récord de ofertas de trabajo y un gran número de estudiantes universitarios recientes desempleados o subempleados. Por último, el mercado corporativo también estaba distorsionado, con empresas que utilizaban manipulaciones financieras atípicas como la recompra de acciones y las fusiones para aumentar los beneficios. La pandemia viral simplemente desencadenó o reveló lo que finalmente iba a suceder.
