Mientras Angela Merkel prepara su salida de la cancillería en Berlín, suena una falsa alarma en Europa sobre un peligro inminente de «estanflación». Este fenómeno, al igual que los dragones, pertenece más a la mitología que a las circunstancias reales históricas o actuales.
El ruido impedirá que se escuche cualquier débil alarma sobre el verdadero peligro del diluvio monetario post-Merkel en Europa—una crisis de la deuda francesa e italiana que culminará con el colapso del euro.
El mito de la estanflación tiene su origen en la experiencia de los años setenta en Estados Unidos. Los promedios de datos recogidos durante todo el periodo (1973-80)—que incluye una virulenta inflación monetaria y un auge económico (1976-78) intercalado entre dos recesiones con perturbaciones en el suministro de energía—muestran una elevada inflación del Índice de Precios al Consumo (IPC) que acompaña a la atonía económica real.
Avancemos hasta el presente: La inflación del IPC europeo ha ido subiendo a lo largo del año (3% interanual en septiembre), aunque manteniéndose por debajo de las comparaciones americanas, en parte debido al escaso o nulo peso de la vivienda y los coches de segunda mano. Sin embargo, los resultados económicos reales en Europa han sido muy inferiores si corregimos las ilusiones ópticas relacionadas con el fin de los cierres patronales y el retroceso de la pandemia.
Ahora, una crisis real e inminente de suministro de gas natural en Europa (en medio de las previsiones de escasez de suministro ruso y de la producción nacional frenada por la política medioambiental) podría suponer para los consumidores de algunos países la duplicación de las facturas y también interrupciones. El presidente ruso Vladimir Putin, con el gasoducto Nord Stream 2 a Alemania ya terminado, podría agravar mucho más la crisis para el este y el sur de Europa. Algunos expertos sospechan que Gazprom ya está manipulando los precios del gas.
Esta crisis del gas se suma a la agudización de los problemas de estrangulamiento de la economía mundial. La cifra que se susurra para el IPC de la zona euro este invierno ronda el 5% interanual. Mientras tanto, las perspectivas de recuperación económica de la crisis pandémica se están agriando. Entre los grandes países europeos, sólo Alemania ha recuperado este otoño los niveles de PIB de antes de la pandemia.
Incluso la jefa del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, tuvo que tomar nota de la alarma de estanflación en su conferencia de prensa del 9 de septiembre, situada de forma crucial antes de las elecciones generales alemanas (26 de septiembre). Haciendo una concesión cosmética al punto de vista del Bundesbank, anunció una reducción insignificante de la expansión cuantitativa.
Este consumado ex político francés, muy sensible a la importancia del eje BCE-Berlín para sostener el statu quo de la Unión Monetaria Europea (UME), consiguió eliminar el euro como tema de debate entre los principales partidos. Ni la UEM ni la alarma de estanflación (¡ni el presidente Putin!) figuraron en absoluto en el último debate televisivo (12 de septiembre) entre los tres candidatos a canciller (por la Unión Demócrata Cristiana, el Partido Socialdemócrata y los Verdes). Los recientes anuncios de Lagarde sobre una «ecologización» del marco de la política monetaria del BCE complacieron, sin duda, a los Verdes, a quienes los expertos ven como artífices de las negociaciones de la coalición tras las elecciones.
Si hubiera habido una pregunta sobre la estanflación, la respuesta correcta de cualquiera de los candidatos habría sido que éste no es el verdadero peligro.
La estanflación es un término engañoso acuñado en los años 70 por los críticos populares del «estímulo» monetario de la Reserva Federal de Arthur F. Burns, que fue seguido en Europa por los países fuera de la órbita del marco alemán. Estos críticos, en su comprensible preocupación, se apresuraron a señalar un desenlace de alta inflación y alto desempleo sin prestar atención a un detalle fino pero importante. La elevada inflación media del IPC de 1973-80 se convirtió en el potencial de las economías para ser estimuladas por la política monetaria en un boom inflacionario (1976-78). En particular, Francia en esa década se encontraba en un milagro económico.
Hoy, en cambio, hay una esclerosis económica generalizada, en gran medida resultado de una larga inflación monetaria que ha estimulado la mala inversión y el avance del capitalismo monopolista. Sí, deberíamos evaluar la amenaza de esta larga inflación monetaria, agravada hasta un nuevo punto durante la pandemia por el BCE y consentida crucialmente por la canciller Merkel. Sin embargo, es una distracción errónea desenterrar diagnósticos populares pero erróneos de la década de 1970.
El episodio original de «estanflación» en la década de 1970 comenzó con el embargo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo de Oriente Medio y la consiguiente cuadruplicación del precio del petróleo inmediatamente después de la Guerra del Yom Kippur (otoño de 1973). La inflación del IPC se aceleró a raíz de este episodio, a pesar de la creciente recesión económica. De hecho, la inflación monetaria en ese momento ya se estaba convirtiendo en desinflación monetaria, ya que la Fed de Burns había impuesto un apretón monetario en el verano de 1973.
Un aumento de los precios al consumo debido a la interrupción de la oferta no es síntoma de inflación monetaria y se produciría en un régimen de dinero sano. Pero una vez resuelta la interrupción, los precios al consumo deberían retroceder. En cambio, la Reserva Federal de Burns pisó el acelerador de la inflación monetaria. En 1976-78 aparecieron fuertes síntomas de inflación de bienes y activos en medio de un fuerte auge económico americano y mundial. Entonces, cuando la política monetaria empezó a endurecerse, el estallido de la revolución iraní trajo una nueva crisis de suministro de petróleo, provocando una espiral de precios al alza justo cuando la economía se estaba desacelerando.
Adelantemos a las alarmas que ahora suenan sobre la estanflación en 2021.
En Europa, al igual que en Estados Unidos, gran parte del aumento de la inflación del IPC este año ha sido impulsado por «dislocaciones en el lado de la oferta», los famosos cuellos de botella que son la esencia del discurso de los bancos centrales de que la inflación es transitoria. A su vez, éstos han contribuido a los recortes forzosos de la producción. La incertidumbre sobre el tiempo de espera de las entregas, junto con la reducción de los ingresos reales, están pesando sobre la demanda.
Las protestas de la Reserva Federal y de los bancos centrales extranjeros sobre las interrupciones de la oferta (y la consabida inflación transitoria debida a los problemas de los cuellos de botella) plantean aquí la cuestión de la responsabilidad. El «estímulo» monetario masivo contribuyó a un enorme aumento desmesurado de la demanda de bienes de consumo duraderos, al tiempo que infló el auge de la digitalización impulsado por las necesidades de los hogares durante la pandemia.
Deberíamos considerar que las interrupciones de la oferta y los costes de los recursos para eliminar los atrasos pertenecen, en última instancia, al tema de la mala inversión inducida por la inflación monetaria. El exceso de consumo y la mala inversión están detrás de estos atascos, y su secuela bien podría sumarse a las tendencias recesivas. Todo esto es parte del curso monetario.
Es poco probable que la actual escalada de la inflación del IPC en Europa, exacerbada muy probablemente por los nuevos aumentos del precio del gas natural (esto, en contraste con los cuellos de botella, podría ser un verdadero choque de la oferta), se transforme directamente en la alta inflación sostenida del IPC característica de la década de 1970. El verdadero peligro de un salto sostenido en la inflación de bienes y servicios de la zona del euro reside en otra parte—en el aumento y la caída de la inflación de activos, la característica que define la inflación monetaria en Europa durante la era Merkel.
Cuando la inflación global de activos se convierta en deflación, hay una alta probabilidad de que las deudas de los gobiernos francés e italiano y los sistemas bancarios de esos dos países entren en el centro de la tormenta de la crisis. Los bancos franceses tienen ahora una exposición notoria a posibles «zonas de burbuja», incluidos los préstamos chinos, acumulados durante la inflación monetaria europea y de EEUU a largo plazo. Las finanzas públicas francesas son ahora tan débiles como las italianas en vísperas de la pandemia. La cancelación del megapedido de submarinos franceses por parte de Australia la semana pasada, en medio de una crisis existencial mayor para el sector militar francés, pone de manifiesto la debilidad del crédito francés.
Tal vez el gobierno de coalición tripartita que surja de las elecciones alemanas colabore estrechamente con París y diga sí a una unión bancaria europea y a rescates ilimitados a través del BCE. Esa solución de tipo chino a los problemas de deuda de Europa—una severa represión monetaria en un sistema bancario efectivamente estatal—provocaría una fuga de capitales de Europa a una escala no vista en China, con su moneda inconvertible protegida por una miríada de restricciones cambiarias. Un colapso del euro, más que los precios del gas y los cuellos de botella, es la fuente más probable de una alta inflación sostenida del IPC en Europa tras la era Merkel.
