Fundamentalmente, la inflación es un fraude. El gobierno central o el banco que imprime más dinero disminuye el valor del dinero que ya está en circulación. Un camión de arena no es especialmente valioso en Arabia Saudí. Una mayor oferta de dinero significa, en última instancia, que los precios denominados en ese dinero subirán. A menos que usted sea el que reciba ese nuevo dinero en su punto de entrada, y por lo tanto siga el ritmo de la inflación, el valor real de sus tenencias de dinero bajará.
Así que, en esencia, el gobierno te ha quitado la riqueza y no te ha ofrecido nada a cambio, excepto la vaga promesa de que la inflación hará crecer la economía, de la que te beneficiarás posteriormente. Como mostraremos en este artículo, se trata de una falsa promesa que nunca ha funcionado, y hay muchas pruebas de que nunca funcionará. Afortunadamente, hay otra manera.
Si la inflación es un fraude a la población en general, en el sentido de que su falsa promesa de mayor crecimiento suena a hueco una y otra vez, es más concretamente un fraude a los trabajadores de a pie. Cuando se crea nuevo dinero, éste entra en la economía a través de los sectores gubernamental, financiero y empresarial. Los distribuidores y receptores iniciales de este nuevo dinero lo obtienen antes de que los precios suban, de hecho los precios suben por su gasto del nuevo dinero. Los responsables de la inflación se adelantan así a ella.
Sin embargo, los ciudadanos de a pie están detrás de la inflación. El nuevo dinero sólo llega a ellos cuando los precios ya han aumentado. Y si la inflación es continua, entonces ya están detrás de la siguiente ola de impresión de dinero y aumento de precios.
Aunque se produzca un estallido limitado de inflación que luego se detenga por completo, la élite sigue beneficiándose a costa de la gente corriente. Se imprime el nuevo dinero, los primeros poseedores lo gastan cuando los precios todavía son bajos, este gasto hace subir los precios, el dinero se abre camino a través de la economía en una distribución más general, y la gente corriente vuelve a estar como al principio: con salarios nominales más altos pero teniendo que pagar también precios nominales más altos. Mientras tanto, la élite obtuvo un mayor poder adquisitivo real al principio, sin hacer nada para ganarlo, sino simplemente teniendo las conexiones adecuadas para obtener el dinero recién impreso.
Por lo tanto, la inflación sólo puede beneficiar a la élite a expensas de la gente común. Lo cual no es de extrañar, dada la puerta giratoria entre la Reserva Federal y el sector financiero. Los mismos que controlan el poder de la inflación son los que pueden beneficiarse directamente de ella.
Sin embargo, la inflación es completamente innecesaria para una economía creciente y próspera. Bajo un estricto patrón oro, la inflación, definida por Mises como la impresión de dinero por una entidad gubernamental, no tiene lugar. Por lo tanto, la única manera de que se produzca la inflación de los precios, o más bien, el aumento de los precios, es debido a factores económicos o ambientales naturales y a la insensatez del gobierno, aparte de la inflación.
Aunque puede haber aumentos de precios en áreas específicas, bajo un estricto estándar de oro la tendencia general garantizada es la disminución de los precios. ¿Cómo es eso? Si el gobierno no imprime dinero, los precios los dicta totalmente el mercado. En un mercado libre, la competencia y la innovación hacen bajar los precios. Para mantenerse en el mercado, las empresas deben obtener beneficios; para obtenerlos, tienen que atraer a los clientes; para atraer a los clientes, tienen que ofrecer productos de mayor calidad a un precio inferior al de sus competidores.
Este proceso se ha producido de forma constante a lo largo de la historia económica. Por ejemplo, la calculadora de bolsillo. La libre indagación y la posibilidad de obtener beneficios condujeron a la innovación de las primeras calculadoras disponibles en el mercado. Al principio eran muy caras como producto de vanguardia. Sin embargo, con el paso del tiempo el precio bajó, ya que la demanda casi universal del producto, combinada con la eficaz movilización de recursos de un mercado libre y competitivo, hizo que las calculadoras de bolsillo estuvieran ampliamente disponibles a bajo precio.
Y sin embargo, a pesar de la bajada de precios, se ha producido un crecimiento económico, ya que más personas tienen un producto nuevo y útil en sus manos. Además, al mismo tiempo que bajaba el precio, la competencia hacía que el producto fuera más elegante y potente.
La inflación se persigue como un error fundamental de la naturaleza de la riqueza y el crecimiento económico. El dinero no es riqueza, imprimir más dinero no conduce a un crecimiento de la economía real. ¿Eran ricos todos esos billonarios de Zimbabue a mediados de la década de 2000, aunque en términos reales pudieran comprar menos bienes que en épocas anteriores? ¿Por qué su economía estaba en declive si estaban imprimiendo tanto dinero?
La riqueza y el crecimiento se definen más bien por el nivel de vida. Aunque esto tiene un componente subjetivo, el sentido común puede informarnos de algunas formas objetivas de medir el bienestar material de un individuo.
La inflación no es necesaria para la riqueza y el crecimiento reales. Estas cosas se obtienen produciendo más bienes y servicios disponibles al menor coste. El descenso del nivel general de precios se produce como consecuencia del verdadero crecimiento económico y la generación de riqueza.
Es lógicamente imposible que bajo un estricto patrón oro sin inflación, combinado con un mercado libre de bienes y servicios, pueda darse otra situación que no sea el crecimiento económico al mismo tiempo que un nivel de precios decreciente. Pero esto también está respaldado por el registro empírico.
A finales del siglo XIX, tanto el Reino Unido como América tenían estrictos patrones de oro y niveles de precios en descenso. Este fue también el periodo de mayor avance relativo de la historia económica, cuando ambos países se afirmaron como economías verdaderamente industrializadas y como las naciones más poderosas del mundo.
Véase aquí, por ejemplo. O, para una discusión más extensa (aunque agradablemente concisa) de este tema, véase George A. Selgin, «Less than Zero: The Case for a Falling Price Level in a Growing Economy».
