Tras su aplastante derrota en las elecciones generales de julio de 2024, el Partido Conservador británico eligió recientemente a Kemi Badenoch como su nueva líder, lo que significa que se convertirá en primera ministra si los conservadores ganan las próximas elecciones generales. Sería una exageración describir a Badenoch como una figura política completamente desconocida, pero como política de carrera relativamente temprana —tiene 44 años, fue elegida por primera vez al Parlamento en 2017 y nunca ha ocupado ninguno de los Grandes Cargos del Estado—, será desconocida para la mayoría de las personas que no siguen de cerca la política británica.
Sin embargo, los defensores de una economía sólida pueden haberse sentido esperanzados al oír que una vez se describió a sí misma como seguidora de la «escuela austriaca» de economía, y que enumera a Thomas Sowell entre sus héroes personales. Es cierto que este tipo de alabanzas a las ideas del libre mercado fueron en su día habituales como gestos vacíos de políticos americanos mediocres de centro-derecha, pero dado el aparente declive del interés por la libertad entre los derechistas en la última década, especialmente en el RU, los comentarios de Badenoch siguen llamando la atención. Así pues, ¿quién es Kemi Badenoch, hasta dónde llega su interés por la economía «austriaca» y hasta qué punto deberían sentirse esperanzados los defensores del libre mercado ante su asunción del liderazgo del Partido Conservador?
Olukemi Olufunto «Kemi» Adegoke nació en el sur de Londres en enero de 1980, de padres nigerianos que habían viajado al RU para su nacimiento, lo que le dio la ciudadanía por derecho de nacimiento según las leyes de la época. La mayor parte de su infancia transcurrió en Nigeria, donde, según sus propias palabras, tuvo una educación de «clase media», aunque algunos han afirmado que su familia pertenecía a «los estratos elitistas de la sociedad nigeriana»: su padre era médico y dirigía su propio hospital, y su madre era profesora en la Universidad de Lagos. Se trasladó al RU por primera vez a los 16 años, y se describe a sí misma como inmigrante de primera generación, a pesar de haber nacido en Gran Bretaña.
Se interesó por la política en la universidad, donde sintió una oposición instintiva a los «estúpidos chicos blancos de izquierdas» que encontró allí, y se afilió al Partido Conservador en 2005 como reacción a la tercera victoria consecutiva del Partido Laborista de Tony Blair en las elecciones generales. Más o menos al mismo tiempo, empezó a interesarse por los economistas del libre mercado, entre ellos Thomas Sowell, a quien ha citado repetidamente como uno de sus héroes personales, y el economista austriaco Friedrich von Hayek. Como recordó más tarde en una entrevista de 2017:
Así que la parte de mí, el economista aficionado que estaba empezando, leyendo Camino de servidumbre y esas cosas, eso es lo que estaba haciendo cuando tenía 25, 26, 27 años. Y eso fue lo que sentó las bases a su manera. Así que probablemente soy un partidario de la oferta de la escuela austriaca, del libre mercado, más que nada.
Entre 2005 y 2015, se involucró gradualmente más en la política conservadora, presentándose sin éxito al Parlamento en 2010, y a la Asamblea de Londres en 2012, mientras trabajaba en el sector financiero. Curiosamente, durante su campaña de 2010 le preguntaron: «¿Cuál fue el último tema que le hizo gritar a la televisión?», a lo que sorprendió al entrevistador respondiendo: «Odio la política identitaria»; esto fue mucho antes de que ese tema fuera catapultado a la corriente principal del discurso político por el auge del feminismo pop de la década de 2010, Black Lives Matter y las elecciones presidenciales de EEUU de 2016, y antes de que el término «woke» o incluso el antediluviano «guerrero de la justicia social» entraran en el uso común. En 2012 se casó con el banquero y concejal conservador Hamish Badenoch y, a mediados de la década, su carrera política había empezado a despegar: se convirtió en miembro de la Asamblea de Londres en 2015 y en directora digital de la destacada revista de centroderecha The Spectator ese mismo año. Al parecer, no causó buena impresión entre sus colegas durante este periodo, que la describieron como «grosera», «ineficiente», «distante», «carente de sustancia» política y más centrada en ascender en su carrera política que en cumplir con las obligaciones de esos puestos.
Cuando finalmente fue elegida parlamentaria como diputada conservadora por Saffron Walden en las elecciones generales de 2017, ocupó varios cargos menores en el gobierno antes de presentarse a las elecciones al liderazgo del Partido Conservador de julio-septiembre de 2022 (las primeras de las dos elecciones de ese año). Quedó cuarta entre once candidatos, por delante de figuras más prominentes y experimentadas del partido. Fue nombrada secretaria de Estado de Comercio Internacional en septiembre de 2022, ministra de la Mujer e Igualdad en octubre de 2022 y secretaria de Estado de Empresa y Comercio a partir de febrero de 2023. Dada la expectativa de que los diputados, y especialmente los miembros del gobierno, voten según la línea del partido, su historial de voto ofrece pocas pistas sobre sus propias convicciones políticas o económicas. Sólo ha votado en contra de la mayoría de su propio partido en tres ocasiones, incluida una en la que se opuso a hacer permanentes ciertas medidas por el covid temporales que habían permitido a las mujeres autoadministrarse píldoras abortivas médicas tempranas en casa sin haber visitado antes a un médico, a pesar de que Badenoch se describe a sí misma como «muy, muy proelección».
Sus mandatos en los puestos de gobierno antes mencionados también ofrecen pocas pistas sobre los principios económicos que pueda tener. En particular, enfadó a los miembros de su propio partido al modificar una ley que prometía derogar automáticamente todas las leyes de la UE que se mantuvieran tras el Brexit, a menos que el gobierno fuera capaz de revisar al menos 4.000 leyes de este tipo antes de finales de 2023. Badenoch rebajó este umbral a 600 actos legislativos por revisar, justificando esta decisión diciendo: «No es la hoguera de las normativas, no somos pirómanos. Yo, desde luego, no soy un pirómano. Soy conservador». Aparte de esto, y de un pequeño escándalo en el que se la acusó de intentar mejorar la apariencia de las finanzas del gobierno antes de las elecciones de 2024 retrasando los pagos de las indemnizaciones a los trabajadores de correos que habían sido acusados erróneamente de robo debido a un error informático, su etapa en el gobierno fue en gran medida anodina.
Entre su infructuosa candidatura al liderazgo en 2022 y su reciente ascenso a la cúspide del partido conservador, la mayoría de los artículos sobre ella se centraban en su condición de estrella emergente de la derecha británica, su personalidad irritable y sus disputas públicas con diversas figuras de dentro y fuera de su partido, así como sus posturas abiertamente contrarias a la guerra cultural. De hecho, parece probable que su admiración por Thomas Sowell se deba tanto a su oposición a la discriminación positiva y a otros aspectos de la ideología racial de izquierdas como a sus opiniones económicas. Sin embargo, incluso la postura anti-woke, que tanto influyó en la campaña de liderazgo de Badenoch, sólo parece llegar hasta cierto punto: recientemente criticó al primer ministro Kier Starmer por intentar «darle explicaciones de hombre».
Aunque Badenoch ha citado con frecuencia a Sowell como una de sus influencias, no parece haber comentado públicamente sus puntos de vista más allá de expresar su gusto por su libro más famoso, Economía básica, y citar algunos de sus epigramas («no hay soluciones, sólo compensaciones», «si quieres ayudar a la gente, diles la verdad», etc.) Del mismo modo, es difícil encontrar ejemplos de que Badenoch haya comentado a Hayek aparte de su reconocimiento de que ha leído su libro más famoso, Camino de servidumbre. Los lectores no británicos que se sientan tentados de impresionarse por el reconocimiento de Hayek por parte de Badenoch deberían recordar que la conocida admiración de Margaret Thatcher por Hayek le elevó al estatus de «el único economista de libre mercado del que todo el mundo ha oído hablar» en Gran Bretaña, de forma similar a como las frecuentes apariciones televisivas de Milton Friedman y su asociación con la administración Reagan le otorgaron un estatus de cuasi celebridad en los EEUU.
Aunque el reconocimiento de Badenoch de los economistas del libre mercado es ciertamente bienvenido —y la distingue de la mayoría de los diputados conservadores pragmáticos y no ideológicos—, sigue estando muy lejos de la profunda apreciación de la economía austriaca demostrada por anteriores figuras políticas británicas, en particular Steve Baker, que lamentablemente perdió su escaño en el Parlamento en las elecciones generales de 2024, y cuyo sitio web personal contiene recomendaciones y reseñas detalladas de obras económicas y políticas de Hayek, Ludwig von Mises, Murray Rothbard, Jesús Huerta de Soto, Roger Garrison y muchos otros.
De hecho, es difícil sustraerse a la sensación de que las menciones de Hayek, Sowell y otros por parte de Badenoch exhiben una cualidad superficial de “Conservadurismo 101” que, combinada con sus posturas contrarias a los despiertos, aumentó su atractivo en las recientes elecciones a la dirección, que los comentaristas esperaban ampliamente que favorecieran a un candidato de la derecha del partido. Junto a Hayek y Sowell, Badenoch también ha llamado la atención sobre su admiración por Winston Churchill, Margaret Thatcher y el filósofo Roger Scruton, opciones decididamente seguras que probablemente no irritarán a ningún candidato de centro-derecha.
En este sentido, es difícil estar en desacuerdo con un perspicaz artículo reciente para The New Statesman de William Atkinson, apropiadamente titulado «Kemi Badenoch no es una reina filósofa». Atkinson argumenta que las recomendaciones del «Club del Libro Conservador» de Badenoch —y la vieja generación de grandes conservadores que las tomaron vertiginosamente como prueba de que ella es la próxima Thatcher— es poco probable que impresionen a una generación más joven de derechistas británicos profundamente frustrados por la falta de logros conseguidos tras 14 años de gobierno conservador centrista. Para estos jóvenes conservadores que crecieron en la era de la información y que ya habían absorbido las ideas de Hayek y Sowell a través de libros, podcasts y vídeos de YouTube en su adolescencia, la superficial repetición de tópicos de centro-derecha por parte de Badenoch y los de su calaña parece desesperadamente ingenua e insuficiente ante las crisis a las que se enfrentan actualmente Gran Bretaña y muchos otros Estados «occidentales» de economía mixta.
Puede resultar tentador considerar el reconocimiento de Hayek por parte de Badenoch como una pequeña victoria para quienes se preocupan por el libre mercado —mejor que nada—, incluso si reconocemos la aparente superficialidad de su comprensión y su aparente falta de diferencia de acción con respecto a otros conservadores británicos contemporáneos. Pero si los defensores de la economía austriaca permitimos que nuestras ideas sigan asociándose con los mismos políticos moderados de centro-derecha que han fracasado sistemáticamente en su intento de aumentar la libertad y la prosperidad de sus súbditos, no deberíamos sorprendernos cuando la generación más joven empiece a ver las ideas del libre mercado como otros tantos tópicos impotentes y fuera de lugar, ni cuando empiecen a depositar sus esperanzas en pensadores decididamente menos liberales que Hayek.
